Tandis qu'elle regardait avancer à grand-peine dans le vent et la neige, Automne n'avait pas encore parlé qu'une voix surprise s'éleva soudain du cœur de la tempête.
Elle était faible, lointaine.
Comme si elle dérivait depuis un lieu inimaginablement éloigné. Et pourtant, à cet instant, tout le monde l'entendit clairement. C'était le son de la stupéfaction.
Le propriétaire de cette voix semblait ne pas comprendre comment ce jeune artiste martial pouvait encore avancer. Comment, sous sa pression terrifiante, ce jeune artiste martial pouvait-il encore quitter sa place ?
Ce doute à peine né, l'instant d'après, une pression plus redoutable encore se répandit depuis le nord. Cette fois, elle ne visait pas tous les présents, mais seul.
Cette pression terrifiante s'abattit sur lui seul, contraignant , qui peinait déjà, à cracher une grande gorgée de sang.
« Keuf... keuf... »
ne put retenir sa toux, la poitrine soulevée de spasmes violents. Sous la pression écrasante de l'Empereur Démon, bon nombre de ses organes internes s'étaient déjà rompus. Chaque fois qu'il crachait du sang, des fragments de chair venaient avec.
Et pourtant, malgré tout, ne s'effondra pas. Il ne courba même pas l'échine.
Le jeune artiste martial resta un moment sur place, et releva même la tête. Il leva le poing, puis déplia lentement le majeur.
Il fit un doigt d'honneur !
Le geste était dirigé vers le ciel, mais tous ceux qui le virent surent ce qu'il signifiait. À cet instant, provoquait l'Empereur Démon, qui n'était pas encore arrivé mais savait déjà qu'il était là.
Automne regardait et, allez savoir pourquoi, le coin de ses lèvres se releva de nouveau. Mais cela ne dura qu'un instant. Un moment plus tard, elle demanda doucement :
« Tiens-tu vraiment à ce point à me tuer ? »
Son ton semblait détaché, mais il s'y attardait une trace de chagrin.
Une telle émotion était rare sur le visage d'Automne. Elle y affleura pourtant.
dit d'une voix rauque :
« Être... arrivé si loin... je refuse... d'abandonner... à mi-chemin... »
Les mots de étaient laborieux, et pourtant il les arrachait de force.
Automne secoua la tête.
« Mais tu ne peux pas. »
En tant que fille de l'Empereur Démon, elle connaissait naturellement la terreur qu'inspirait son père mieux que quiconque au monde.
Elle savait naturellement à quel point ce père-là était terrifiant.
...
« Aux choses de ce monde, il doit toujours y avoir un moyen. »
cracha une gorgée de sang souillé.
Il restait où il était, tenant toujours ce doigt levé avec obstination.
« Tu... es seulement un peu plus vieux, tu as vécu un peu plus longtemps. À part... ça, tu te crois plus fort que moi ? »
parlait par à-coups, et pourtant une sorte d'éclat brillait dans ses yeux.
C'était peut-être ce qu'on appelle l'orgueil de la jeunesse, et rien de plus.
Même face à l'existence la plus terrifiante de ce monde, ce jeune artiste martial refusait de baisser la tête. Il refusait même de se taire un instant. Il lui fallait se tenir droit et dire fièrement à cet être : tu n'es pas plus fort que moi.
Automne regardait en silence.
Liu Banbi regarda longuement lui aussi. Il finit par pousser un soupir à la fois résigné et admiratif.
« Voilà que je me mets soudain à apprécier ce gaillard. Il a beau être agaçant parfois, ce qu'il fait à l'instant, ce n'est pas seulement un jeune homme : même les vrais grands personnages n'oseraient sans doute pas le faire. »
Certains sont comme les herbes et les arbres du monde : quand bien même ils grandiraient un jour, ils restent quelconques. Mais d'autres sont comme des fleurs entre ciel et terre, et un seul regard suffit à les rendre inoubliables.
Sans conteste, était une fleur de cette espèce.
Une fleur qu'on n'appellerait peut-être pas belle, mais qu'on ne peut plus oublier une fois qu'on l'a vue.
et Chen Wannian échangèrent un regard. Tous deux pouvaient à peine bouger à cet instant mais, après ce regard, ils dirent presque d'une même voix :
« Remarquable. »
regarda Chen Wannian, puis fut le premier à parler.
« Notre seigneur, on dira ce qu'on voudra, mais rien que ce tempérament-là nous convient parfaitement. »
Chen Wannian hocha la tête en souriant.
« En effet. Ce Chen a passé tant d'années sur la Montagne de l'Esprit du Vent, tant d'années en terres étrangères, et il n'a jamais vu personne d'une telle nature. »
« Suivre le seigneur Chen, c'est comme boire un vin fin : très satisfaisant. »
Chen Wannian dit doucement :
« Tout le reste mis à part, si je devais mourir au champ d'honneur en suivant ce seigneur Chen, ce ne serait pas vraiment difficile à accepter. »
rit, les yeux plissés.
« Ne dis pas ça. Je n'ai pas encore assez vécu. Si toi, frère Chen, tu veux mourir au champ d'honneur, vas-y, meurs. Moi, j'ai encore une femme à retrouver. »
Chen Wannian éclata d'un rire franc.
L'ombre de la mort qui pesait sur les deux hommes s'estompa quelque peu à cet instant.
Ils pouvaient dire qu'ils ne craignaient pas la mort, mais combien de gens en ce monde sont-ils vraiment prêts à mourir comme cela ?
S'ils pouvaient vivre, vivre valait mieux.
Les choses étaient très simples.
...
Peu après que eut levé le majeur, une pression plus écrasante encore apparut en ce lieu. Avant même qu'il ait pu ouvrir la bouche, Automne fronça les sourcils.
Une silhouette apparut non loin.
À l'instant où cette silhouette parut dans la tempête de neige, ce fut comme si le vent et la neige se figeaient tout entiers. Pas un flocon ne continua de tomber au sol.
Bien que personne n'eût encore vu clairement le visage de cette silhouette, tout le monde savait qu'il s'agissait de l'Empereur Démon.
L'empereur de la race démoniaque, la puissance la plus redoutable du monde entier.
Il était venu en personne à la Marée de Yixian.
Il paraissait devant tous.
tenait encore son majeur levé, mais il le baissa bientôt. Non pour le rentrer définitivement, mais pour le pointer droit sur l'Empereur Démon.
L'Empereur Démon était venu de loin.
L'Empereur Démon était le plus fort absolu de ce monde.
Mais devant , il ne put tout de même pas échapper à son doigt d'honneur.
Il leva le majeur pour montrer son mépris à cet empereur de la race démoniaque.
L'Empereur Démon ne dit rien et se contenta de jeter un regard indifférent à .
En un clin d'œil, une pression terrifiante transperça le vent et la neige et s'abattit sur lui.
ne pouvait ni l'esquiver ni fuir. Il ne pouvait que l'encaisser de plein fouet.
Des craquements retentirent encore et encore. Les côtes de se brisèrent et il cracha une nouvelle gorgée de sang.
L'Empereur Démon regarda froidement ce jeune homme qui osait le provoquer, sans rien dire.
ne dit rien non plus, les yeux fixés sur l'empereur devant lui.
Nul ne savait combien d'années séparaient leurs âges. Et pourtant, à cet instant, les deux hommes ne faisaient que se regarder.
« Pas étonnant que tu sois le neveu de Chen Che. Tu as bel et bien une certaine amplitude d'esprit, pour oser Nous faire face de la sorte. Au fil des ans, il y en a eu très peu comme toi. »
Contre toute attente, ce fut l'Empereur Démon qui parla le premier. Cet empereur de la race démoniaque prenait lui-même l'initiative, et sa voix portait même une faible trace d'admiration pour le jeune homme devant lui.
« Puisque tu es si hardi, Nous t'accorderons la mort, afin que tu saches que le mot courage n'est pas si facile à écrire. »
La voix de l'Empereur Démon venait du vent et de la neige, froide et impitoyable.
Pour un empereur, l'absence de pitié tenait presque de l'exigence. S'il se laissait guider par ses émotions en toute chose, il ne serait jamais digne d'être empereur.
Peut-être éprouvait-il en effet une certaine admiration pour . Mais il savait aussi que plus il admirait un homme, plus vite cet homme devait mourir.
Car un tel homme représentait une trop grande menace pour la race démoniaque.
Pourtant, même devant cette sentence de mort prononcée par l'Empereur Démon, ne s'en soucia guère. Il continua simplement de regarder cet empereur debout dans le vent et la neige avec un léger dédain.
Une telle situation était rare, en effet. L'Empereur Démon avait vécu tant d'années, et jamais il n'avait rencontré un jeune homme qui le traitât avec un tel mépris.
Cela dit, il n'était pas non plus disposé à en dire davantage à cet instant. Puisqu'il était déjà là, puisqu'ils étaient déjà face à face, il n'avait plus qu'à le tuer.
Si éblouissant que fût un jeune homme, devant lui, ce n'était en fin de compte qu'un jeune homme.
Tout en parlant, l'Empereur Démon marchait déjà vers . Dans le vent et la neige, sa silhouette paraissait incomparablement haute, comme une montagne de neige qui se déplacerait lentement.
C'était là ce qu'on appelait le premier personnage de l'époque.
découvrit les dents mais, de quelque façon qu'on regardât ce sourire, c'était un sourire amer.
Oui, face au premier personnage de l'époque, rares seraient sans doute ceux qui pourraient encore rester calmes.
Seulement, l'instant d'après, il se produisit encore une chose que personne n'avait prévue.
Face à l'Empereur Démon, ce jeune artiste martial ne choisit pas d'éviter le tranchant : il choisit au contraire de charger droit sur lui.
Il leva son sabre et, face à cet empereur de la race démoniaque, il porta une taille.
Un vaste qi de sabre hurla bientôt dans le vent et la neige mais, cette fois, il ne parvint à remuer ni le vent ni la neige, et ne provoqua aucune turbulence. Ce qi de sabre parut d'abord assez immense puis, ensuite, il sembla mou et sans force. Le temps qu'il arrive non loin devant l'Empereur Démon, il s'était déjà dissipé.
Cette scène laissa tout le monde stupéfait. Il faut savoir que avait beau être une flèche en fin de course à cet instant, il n'en restait pas moins une existence à la Fin du Néant. Une telle existence, même d'une taille donnée à la légère, n'aurait pas dû être d'une force aussi faible.
Mais en vérité, seul lui-même savait qu'après avoir porté cette taille, tandis que le vaste qi de sabre se ruait en avant, il avait déjà commencé à se dissiper, parce qu'au sein du vent et de la neige se tenait depuis toujours une certaine aura qui dissolvait sans relâche son qi de sabre et le faisait fondre.
Cette aura ne pouvait être perçue par les autres, mais la sentait avec la plus grande netteté. C'était le procédé de l'Empereur Démon. En une seule pensée, il avait réduit à néant l'attaque de .
Cette fois, se mit vraiment à sourire amèrement.
Il n'y avait vraiment rien à faire.
L'Empereur Démon le regarda et dit calmement :
« Dans cette taille de sabre, il y avait bel et bien quelque trace du style de Chen Che. Il semble que ton oncle plaçait en toi de grands espoirs, et qu'il t'a transmis la quasi-totalité de ses acquis martiaux. »
ne parla pas.
L'Empereur Démon secoua la tête.
« Dans quelques années de plus, tu aurais vraiment eu de quoi Nous tenir tête. Malheureusement, tu Nous as rencontrés un peu trop tôt. »
Le son de ses paroles n'était pas encore éteint qu'un qi démoniaque incomparablement puissant descendit du ciel et tomba droit sur la tête de . Dans un fracas de tonnerre, ce fut comme un rideau de pluie torrentielle tombant des cieux : sans raison, et pourtant d'une force à ébranler le monde.
Face à cette pluie torrentielle, n'avait pratiquement aucun moyen d'y répondre.
Après tout, le qi de son corps était depuis longtemps entièrement épuisé.
Mais en vérité, le bout de ses doigts avait déjà saisi une feuille de papier.