L'épée volante de Liu Banbi tremblait sans cesse, le qi démoniaque qui remplissait son champ de vision menaçait de tout obscurcir.
Mais bientôt, le qi démoniaque fut mis en pièces, et une silhouette noire apparut, s'interposant devant lui.
« Immortel de l'épée Liu, je vous saurais gré de protéger Nandu. Laissez-moi me charger du reste. »
Le jeune artiste martial souffla longuement, étendit la main pour disperser le qi démoniaque, puis tourna le regard vers Xie Nandu.
Liu Banbi serra les dents. Sale gosse, ce Nandu, Nandu… pourquoi lui donner ce nom avec tant d'intimité ?
« Ta petite sœur cadette d'école à moi, et elle n'avait pas dit qu'elle t'épouserait ! »
Automne jeta un coup d'œil au loin. Deux grands démons étant tombés, le nombre de puissances côté dynastie des Grands Liang et côté race démoniaque était désormais quasi égal. Que ce soit Song Lian ou Chen Wannian, l'un et l'autre tenaient probablement déjà tête à leurs adversaires.
Il ne restait plus qu'à tuer Automne.
Alors tout serait réglé.
Automne plissa les yeux, observant l'artiste martial qui faisait face à ses yeux. Sans un mot, elle retira directement l'épée volante coiffant sa chevelure.
La lame glissa dans sa paume et, en une fraction de seconde, retrouva sa taille normale.
Auparavant, face à Liu Banbi comme face à cette femme dont la cultivation était moindre, elle n'avait jamais tiré l'épée, car il n'en avait aucune nécessité.
Mais maintenant, aux prises avec Chen Chao, elle devait mettre toutes ses forces en jeu.
Parmi la jeunesse, peut-être seul cet homme parvenait à la pousser jusque-là.
Saisissant cette épée volante élancée qu'on nommait *Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour*, Automne avança, entraînant avec elle une vague de qi démoniaque infini pour foncer sur Chen Chao.
Chen Chao saisit quant à lui *Nuage Boue* en même temps, affrontant la princesse démoniaque en droite ligne.
Ce n'était certes pas la première fois que leurs lames se croisaient. Mais à chaque rencontre, ils restaient infiniment prudents, contraints de donner le meilleur d'eux-mêmes.
Chaque victoire ou défaillance ne tenait qu'à un instant. Aucun des deux ne pouvait affirmer qu'une première victoire garantirait la suivante.
Leur différence était réellement infinitésimale.
……
……
Dans le vent et la neige, sabre et épée entrèrent en collision pour la première fois, soulevant instantanément une énergie indénombrable. Le qi démoniaque emplit le ciel, chevauchant les rafales, mais le propre flux de qi de Chen Chao surgit non moins puissant, venant s'écraser de front contre le qi des démons.
Le vent et la neige à tous les horizons commencèrent à produire des bruits étranges. Des craquèlements naissaient de la lutte des courants de qi dans la tempête de neige, fracassant les flocons en poudre.
Les deux jeunes hommes les plus remarquables de leur époque filèrent entre le vent et la neige, échangeant des coups sans relâche. Automne n'était toujours pas une pure cultivateuse de l'épée. L'intention d'épée qui résidait naturellement en *Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour* s'était fusionnée à son être, sans pour autant perdre en acuité. On eût dit qu'un tranchant avait été incrusté dans son aura même.
Ainsi, quand Automne brandit sa lame, bien que dépourvue de la puissance meurtrière inhérente à une véritable cultivatrice de l'épée, une qualité singulière s'était ajoutée à son qi démoniaque. À chaque fois que l'aura de Chen Chao rencontrait la sienne, il ressentait un désagrément imperceptible. Ils échangèrent des assauts sans discontinuer, et après quelques halènes, Chen Chao porta son attention sur l'ourlet de ses vêtements : de nombreuses déchirures étaient apparues.
Ces entailles avaient été provoquées par une aura tranchante qui frôlait sans encore constituer pleinement une intention d'épée. Si elle n'avait pas encore entamé sa peau, le temps aidant, cette aura finirait par atteindre son corps.
Et le jour où cela arriverait…
Chen Chao sourit de travers. Il n'en était point trop inquiet.
Il vola un coup d'œil vers Xie Nandu, qui regagnait déjà la grande tente. Une lueur espiègle effleura ses lèvres. Elle avait galopé à travers la tempête de neige, subi tant d'épreuves, uniquement pour s'assurer que la femme dont elle avait la charge survivrait indemne.
Avec cette pensée, son intention tueuse envers Automne perdit de sa rigueur initiale.
Automne, en revanche, demeurait implacable, les yeux illuminés par son ambition meurtrière.
Leurs auras débordaient continûment, formant des flux palpables qui s'entrechoquaient une nouvelle fois et une nouvelle fois. La neige alentour explosa sous l'impact, creusant un cratère après l'autre. Rien qu'en contemplant la scène, on eût juré qu'elle ne différait guère de celle qu'avaient autrefois offerte les combats entre les deux empereurs.
Xie Nandu se tenait devant la tente principale, observant le champ de bataille où les luttes faisaient rage, le visage impassible.
Un champ de bataille appartient aux forts, mais ceux qui décident in fine de la victoire sont les soldats.
Les deux camps foncèrent l'un sur l'autre tels des fleuves d'acier. Les hommes chutaient sans cesse, mourant les uns après les autres. Il devenait souvent impossible de conserver les corps intacts : dès qu'un soldat tombait, camarades comme ennemis foulaient ses restes sans pitié.
Sur un champ de bataille, nul ne peut veiller sur tout.
Le visage de Liu Banbi était livide, mais il put enfin se retirer un instant du vif du combat pour rester auprès de sa petite sœur cadette d'école. Il s'affala lourdement dans la neige et demanda : « On dirait que ça tient debout par ici. Mais avez-vous confiance du vôtre côté ? »
Xie Nandu jeta un regard à son frère aîné d'école et répondit doucement : « Ce côté-ci était toujours une diversion. J'ai fait tout ce vacarme pour offrir à Gao Xuan là-bas une ouverture. Il n'est pas stupide ; il sait ce que je vise. »
Liu Banbi avait passé de nombreuses années sur la Frontière du Nord. Même s'il s'était principalement concentré sur la traque des démons et n'avait jamais commandé de troupes lors d'une vraie bataille, avoir vécu tant d'affrontements à grande échelle lui avait forgé une certaine intuition pour juger les événements sur un champ de bataille.
Après un bref silence, Liu Banbi avait donc déjà deviné l'intention de Xie Nandu. Il fronça les sourcils et dit : « Petite sœur cadette d'école, tu utilises ton propre corps comme appât pour attirer tous les regards ici, afin que Gao Xuan là-bas puisse agir librement et poser les fondations de la situation sans hésiter. »
Xie Nandu hocha la tête. « Exact. J'ai beaucoup calculé. Hormis Automne, que je n'avais pas prévue, tout est entré dans mes prévisions. Automne reste une variable, mais je m'en fais peu. Puisqu'il est sur la Frontière du Nord, je ne cours aucun danger. »
Les paroles semblaient parfaitement ordinaires, mais il y semblait pourtant un soupçon de tendresse, presque féminine.
Liu Banbi trouva malaisé d'écouter cela. Il n'avait ni compagne de Voie, ni enfant. Depuis qu'il avait rencontré Xie Nandu, il considérait désormais cette petite sœur cadette d'école comme sa propre petite sœur.
Il allait sans dire que dans ce monde, aucun père n'approuverait qu'un homme emporte sa fille, et aucun frère aîné ne ferait bon accueil à un jeune homme fréquentant sa sœur.
« Je ne pense pas que ce vilain gars mérite quoique ce soit. Petite sœur cadette d'école, es-tu vraiment sûre de ne pas revenir dessus ? »
Liu Banbi avait contenu sa remarque depuis longtemps, mais au final, il ne put se retenir.
Xie Nandu plissa les yeux et sourit. « Frère aîné d'école, pensez-vous qu'il existe un seul jeune homme dans ce monde meilleur que lui ? »
Liu Banbi resta bouche bée.
……
……
Dans le vent et la neige, un jeune daoïste franchit la Grande Muraille de la Frontière du Nord et posa enfin le pied sur le territoire nordique.
À peine apparu, le jeune daoïste sentit distinctement un flot d'aura au loin. Levant les yeux, il aperçut plusieurs silhouettes noires fonçant vers le ciel lointain.
De toute évidence, il s'agissait de plusieurs grands démons.
Le jeune daoïste fronça les sourcils, murmurant avec une pointe de recueillement : « Un nuage noir accable la cité ; la cité va-t-elle s'effondrer ? »
Mais aussitôt après ces mots, il secoua rapidement la tête et fixa du regard, à quelques encablures seulement, une haute silhouette dressée avec résolution dans la tempête.
Bien que la distance fût grande, le jeune daoïste sentit peser sur lui une pression aussi écrasante qu'une montagne.
Pas de doute possible : il s'agissait d'une existence atteignant la fin du Néant, un vrai seigneur démon.
Le seigneur démon jeta un coup d'œil au jeune daoïste au loin, paraissant fort peu intéressé par lui, puis détourna les yeux pour repartir vers l'horizon. Mais bientôt, le jeune daoïste barra la route au seigneur démon.
« Pourquoi barres-tu la route à ce seigneur ? »
Une voix solennelle fendit le vent et la neige, faisant vibrer l'air comme si la tempête elle-même frémissait.
Le jeune daoïste parla avec calme : « J'ignore où Votre Excellence a l'intention d'aller, mais je vous prierais de bien vouloir marquer un arrêt. »
« Qui es-tu ? »
La voix terrifiante retentit une nouvelle fois, plus chargée d'émotion cette fois.
« Ce pauvre daoïste est Yun Jianyue, du Temple Daoïste de l'Infatuation. »
Le jeune daoïste sourit, sa robe taoïste battant au vent.
« Ainsi, voici le nouveau jeune maître du Temple. Très bien. Puisque tu cherches à barrer la route à ce seigneur, alors ce seigneur te tuera. Nous n'aurons ainsi pas besoin de mobiliser des forces pour exterminer cet autre individu par là-bas. »
Le seigneur démon parla, sa voix grondant comme un tonnerre.
Yun Jianyue sourit. « En m'exprimant ainsi, Votre Excellence semble confirmer que ce pauvre daoïste n'a commis aucune faute en vous interceptant. »
« Si. Tu te rendras compte que c'est la pire erreur de ta vie. Heureusement, ce sera aussi ta dernière décision. »
Le seigneur démon ricana, sa voix saturée de confiance.
Yun Jianyue n'y prêta aucune attention et continua de sourire calmement. « Le monde humain est magnifique. Ce pauvre daoïste souhaite encore en contempler les paysages quelques années de plus, ainsi ce pauvre daoïste ne souhaite nullement mourir entre tes mains. »
Avant même que ses mots ne retentissent, sous le ciel, parmi la mer de nuages, le tonnerre gronda sans interruption.
D'innombrables éclairs de foudre céleste flottaient dans les airs, prêts à tomber à tout moment.
Devenu grand sage daoïste à la fin du Néant, le contrôle de Yun Jianyue sur les sorts de foudre était devenu incomparable à ce qu'il était auparavant.
Maintenant, il avait peut-être véritablement atteint le niveau d'une maîtrise absolue.
Face à ce seigneur démon, il ne ressentait plus la moindre trace de peur.