Liang Jinjin, qui trouvait la lumière de la lune ennuyeuse et s'apprêtait à regagner sa chambre, reçut soudain un message de ses camarades. La plaque de bois à sa taille trembla légèrement ; il semblait que quelques condisciples aient des ennuis.
Elle avait d'abord songé à prévenir le Sage Bambou-Lune, mais se souvint alors que son maître, avant la tombée de la nuit, leur avait enjoint de ne pas la déranger quoi qu'il arrive. Liang Jinjin n'eut d'autre choix que d'y renoncer.
Liang Jinjin quitta prestement la tour d'eau et gagna la place au milieu du lac, au Manoir des Trois Ruisseaux.
Bientôt, grâce à sa technique d'observation du qi, elle localisa plusieurs de ses camarades. Ils se tenaient devant l'étal d'un cultivateur, en compagnie de plusieurs disciples d'autres sectes de raffineurs de qi.
À cet instant, les deux groupes se faisaient face.
À l'arrivée de Liang Jinjin, les disciples femelles à ses côtés furent ravies et l'appelèrent tout bas : « Sœur aînée Liang. »
Alors qu'elle parlait, les adversaires se tournèrent également. Parmi eux se trouvait un jeune homme, les yeux à demi fermés, qui ne cessait de scruter Liang Jinjin de la tête aux pieds.
Liang Jinjin s'approcha. Les autres disciples prirent aussi la parole. Elle ne perdit pas de temps en propos et demanda directement : « Qu'est-il arrivé ? »
La disciple femelle expliqua vivement la situation : lors de la récente réunion, de nombreux cultivateurs de diverses sectes avaient arpenté le Manoir des Trois Ruisseaux et y tenaient des étals, vendant des objets liés aux raffineurs de qi. Son groupe avait jeté son dévolu sur un sceau royal qui, à l'examen attentif, semblait être le sceau du Roi de la Répression du Sud de l'ancienne dynastie du Grand Qi. Pensant qu'il pourrait bénéficier à leur culture, ils avaient tenté de l'acquérir. Bien que le prix fût convenu, juste au moment de l'emporter, un autre groupe voulut également l'acheter et refusa de céder. Puisque la priorité allait au premier arrivé, une dispute éclata. Dans la confusion, l'autre groupe s'empara du sceau, d'où leur message espérant que le Sage Bambou-Lune interviendrait pour faire justice.
Liang Jinjin garda le silence après avoir entendu cela. Les raffineurs de qi sont les plus sensibles au flux de la fortune du monde. Des offrandes d'encens délaissées au destin de royaumes entiers, de telles choses leur sont profitables.
Elle avait entendu parler du Roi de la Répression du Sud de l'ancienne dynastie du Grand Qi. En ces temps chaotiques, le roi avait prolongé la vie du royaume de plus d'une décennie. Bien que né dans la famille royale, il n'était pas l'aîné légitime et n'avait jamais monté sur le trône, mais était d'une loyauté farouche. À la fin du Grand Qi, il en fut le dernier pilier.
Même après la perte de la majeure partie du territoire, la région autour de son fief, les montagnes du sud, résista obstinément à l'empereur fondateur des Grands Liang pendant des années.
Si le sceau appartenait vraiment au Roi de la Répression du Sud, il porterait le dernier reliquat de la fortune de la dynastie du Grand Qi, ce qui en ferait un objet précieux pour les raffineurs de qi.
Il était donc compréhensible que ses camarades refusent de le lâcher.
Liang Jinjin lança un coup d'œil au jeune homme qui menait le groupe adverse. Il jouait avec le sceau, un sceau royal incrusté d'or et de jade.
Elle resta silencieuse un moment avant de dire : « Compagnon de la Voie, toute chose a son ordre d'arrivée. Puisque mes camarades ont vu cet objet les premiers, il semble inconvenant que vous le leur ravissiez maintenant. »
Le jeune homme détailla Liang Jinjin et sourit : « Compagnon de la Voie, vos paroles sont erronées. Bien que vous soyez arrivés les premiers, vous n'avez pas payé sur l'instant. J'ai offert un prix plus élevé, pourquoi ne serait-il pas à moi ? »
« Tu mens ! Nous allions payer, et le marchand était d'accord ! »
La première disciple de la Montagne du Ruisseau de Pins prit la parole. Elle avait été la première à réaliser que le sceau n'était pas un objet ordinaire et était déterminée à l'obtenir. Inattendu, quelqu'un s'était interposé au dernier moment.
Entendant cela, Liang Jinjin fronça légèrement les sourcils et se tourna vers le marchand qui était resté muet. Il affichait une mine embarrassée. Ce n'était qu'un raffineur de qi d'une secte mineure, et il ne pouvait se permettre de froisser aucun des deux camps.
« Jeune fée, compagnons de la Voie, je n'ai vraiment pas le choix. Puisque les deux parties veulent ce sceau, que diriez-vous que l'enchérisseur le plus offrant l'emporte ? »
Le marchand était un homme d'âge mûr dont l'aura n'avait rien de remarquable. Il paraissait ordinaire et anxieux en parlant, le regard allant de Liang Jinjin au jeune homme d'en face.
Liang Jinjin baissa la voix : « Quel prix avez-vous convenu tout à l'heure ? »
Une disciple répondit : « Deux cents pièces d'or céleste. »
Liang Jinjin hocha légèrement la tête, regarda le jeune homme. Celui-ci hocha la tête et sourit : « Je trouve ça bien. J'offre cinq cents pièces, je prends ce sceau. »
Avant que Liang Jinjin ne puisse parler, la disciple femelle s'écria : « Six cents ! »
Elle regarda le jeune homme avec mécontentement mais aussi colère. Il était clair que l'affaire aurait pu se régler pour deux cents pièces d'or céleste, mais maintenant même six cents ne garantissaient pas de l'obtenir.
Le jeune homme sourit faiblement : « Sept cents. »
La disciple le toisa et se mordit la lèvre : « Huit cents. »
« Mille. »
Le jeune homme semblait vraiment décidé à l'emporter. Mille pièces d'or céleste n'étaient pas une mince somme. Bien que le sceau du Roi de la Répression du Sud fût précieux, plus de deux cents ans s'étaient écoulés, et qui savait combien de la prétendue fortune du Grand Qi subsistait encore à l'intérieur ?
Les yeux de la disciple s'écarquillèrent, mais elle murmura alors : « Frère aîné, je n'ai plus d'argent. »
Les autres disciples baissèrent aussi la voix : « Petite sœur, mettons en commun. Nous pourrions réunir environ mille deux cents pièces d'or céleste, mais nous ne savons pas si ce suffira. »
Entendant cela, la disciple se rassura et continua d'enchérir contre le jeune homme. Le prix grimpa à seize cents pièces. Juste au moment où elle allait serrer les dents et crier deux mille, Liang Jinjin dit soudain : « Nous n'achetons pas. »
« Sœur aînée… »
La disciple resta confuse, au bord des larmes.
Liang Jinjin baissa la voix : « Je t'expliquerai plus tard. »
Sur ces mots, elle regarda ses camarades et dit : « Allons-nous-en. »
Le jeune homme fronça les sourcils à ses paroles, mais retrouva vite son sourire en disant : « Je pensais que vous étiez déterminée à l'emporter. »
Liang Jinjin l'ignora, entraîna ses camarades à distance avant de dire calmement : « Je l'ai examiné avec soin. La fortune du Grand Qi à l'intérieur du sceau du Roi de la Répression du Sud s'est complètement dissipée. Il ne diffère en rien d'un sceau ordinaire. D'ailleurs, je pense que cet homme et le marchand se connaissent probablement. Ce n'est qu'une supercherie pour vous duper. »
Bien que Liang Jinjin ne fût pas très loquace, elle n'était pas sotte. Elle avait observé la situation avec attention. Même si ce n'était pas exactement comme elle le pensait, le sceau était certainement sans valeur.
La disciple poussa un soupir. Si ce que disait sa sœur aînée était vrai, dépenser deux mille pièces d'or céleste pour acheter le sceau serait un regret à vie.
Pourtant, la disciple faisait confiance à Liang Jinjin, connaissant sa maîtrise de la technique d'observation du qi, un art secret que même le seigneur de la montagne ne possédait pas.
« Vous devez toutes faire attention ces jours-ci pour ne pas vous faire avoir. Sinon, même moi… »
Liang Jinjin n'acheva pas sa phrase, une ombre ayant soudain passé devant ses yeux. Elle fut saisie. Bien que ce ne fût qu'un éclair, cela lui parut très familier.
« Sœur aînée, ça va ? »
La disciple demanda, sentant quelque chose d'étrange chez sa sœur aînée.
Liang Jinjin secoua la tête : « Rien. »
…
…
À l'étal, le jeune homme jeta le sceau au marchand. Ce dernier l'accueillit d'une mine sombre et regarda le jeune homme.
Ce dernier, visiblement peu disposé à renoncer, porta son regard au loin : « Si près. »
En parlant, il vit un jeune homme s'approcher, s'accroupir avec intérêt pour examiner le sceau du Roi de la Répression du Sud.
« Vendez-moi ça pour dix pièces d'or céleste ? »
Le marchand fut surpris et jeta instinctivement un coup d'œil vers le jeune homme non loin.
Avant que celui-ci ne puisse parler, le nouveau venu, en sortant de l'argent, ricana pour lui-même : « Je n'ai que dix pièces d'or céleste. Si j'en voulais plus, je ne pourrais pas les sortir. Vous le voulez ? »
Le jeune homme regarda curieusement le nouvel arrivant et demanda : « Compagnon de la Voie, vous ne semblez pas être de notre lignée de raffineurs de qi, n'est-ce pas ? »
Le nouveau venu releva la tête mais ne regarda que le marchand, sans répondre à la question du jeune homme.
Il se contenta d'examiner le petit sceau dans la main du marchand.