Le premier regard de Chen Chao vers la femme ne porta pas sur son visage, mais sur les vêtements qu'elle portait. Ce n'était pas à cause de son royaume de cultivation ou pour quelque autre raison, mais simplement parce que cette tenue ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais vu. Elle était vêtue d'une longue jupe noire ornée d'innombrables motifs ; les couleurs des dessins variaient sans sembler déplacées, ajoutant au contraire une aura de mystère.
Chen Chao releva alors la tête pour regarder le visage de la femme.
Elle avait un visage d'une beauté absolue.
Chen Chao se disait avoir croisé dans sa vie bon nombre de femmes d'une beauté inégalée, comme Xie Nandu, Zhu Xia, ou l'actuelle Automne, et même la jeune fille en blanc dans le cercueil, toutes pouvant prétendre au titre de plus grandes beautés de cette ère.
La femme devant lui était sans conteste une existence de leur acabit.
L'une des très rares au monde.
En tant que femme, Automne différait de Chen Chao : elle ne parut pas stupéfaite, mais observa la venue avec une expression prudente et grave.
Depuis l'instant où cette femme avait franchi le seuil de la chaumière, Automne lui portait une attention particulière. Malgré ses efforts pour percevoir quelque chose, elle ne parvint finalement à déceler ni la moindre cause racine, ni la moindre aura émanant de la femme.
Elle ne pouvait sentir la plus infime aura chez elle.
La femme jeta un coup d'œil aux deux jeunes gens face à elle et sourit au bout d'un instant : « Vous deux, vous êtes vraiment jeunes. »
Sa voix était comme une eau qui coule doucement, claire et pure, semblant ne pas appartenir à ce monde. Pourtant, elle ne créait pas de distance.
Bien que ses paroles fussent dans une langue différente de la leur, Chen Chao et Automne en saisirent rapidement le sens.
Mais en l'entendant, aucun des deux ne sut comment répondre.
« Senior... »
Chen Chao entrouvrit la bouche, mais ne sut que dire.
La femme fronça légèrement les sourcils à ce mot, comme perdue dans ses pensées. Mais un instant plus tard, lorsqu'elle parla de nouveau, ce fut dans une langue que Chen Chao comprenait parfaitement.
« Cette adorable petite fille est en fait un petit tigre, pas étonnant que ce petit ait choisi toi. »
La femme regarda Automne, agita légèrement la main. L'épée volante vola vers elle joyeusement, virevoltant devant elle comme une vieille amie. Elle effleura délicatement la lame du bout des doigts et dit avec nostalgie : « Cela fait bien longtemps. »
Chen Chao restait fixé sur le mot « adorable » qu'elle avait employé pour décrire Automne. Utiliser « adorable » pour qualifier Automne donnait à Chen Chao un sentiment étrange.
Comment une femme aussi impitoyable envers elle-même et envers les autres pouvait-elle être décrite comme adorable ?
« Très bien, puisque tu as choisi quelqu'un d'autre, suis-la docilement. Pourquoi faire ainsi ? »
La femme sembla quelque peu mécontente et tapota légèrement l'épée volante, qui gémit faiblement avant de regagner à contrecœur Automne.
Automne saisit la garde de l'épée, et l'épée volante trembla doucement, rétrécissant vite jusqu'à tenir dans une paume pour redevenir une épingle à cheveux.
Automne la replanta dans sa chevelure sans un mot.
Mais à cet instant, Chen Chao comme Automne purent sentir que la femme devant eux ne leur voulait aucun mal.
La femme avait percé d'emblée la véritable forme d'Automne ; quant à sa cultivation, elle allait de soi.
« Senior... »
Chen Chao parla de nouveau, mais fut interrompu à mi-phrase une fois encore.
La femme scruta le jeune homme, plissa les yeux et murmura : « Pourquoi est-ce que je sens... une odeur familière chez toi ? »
« Comme un... vieil... ami à moi. »
La femme regarda Chen Chao devant elle, et soudain ses yeux émirent une radiance, comme si deux étoiles éblouissantes venaient de surgir derrière d'épaisses couches de nuages.
Chen Chao fut un instant saisi. Il n'avait jamais vu une pareille paire d'yeux.
La femme s'approcha de lui, tendit la main et la posa légèrement sur sa tête, mais la retira presque aussitôt. Sa main continua sa descente, et elle fronça les sourcils.
Finalement, son regard se posa sur le sabre à la taille de Chen Chao.
« C'est son sabre... »
Un profond air de réminiscence apparut dans les yeux de la femme. À cet instant, Chen Chao crut voir, refléché dans son regard, l'image d'un grand homme bel et bien planté au sommet d'un pic solitaire, d'une solitude immense.
Comme s'il était le dernier être au monde.
Chen Chao ressentit une vague familiarité, mais en comprit vite la raison.
C'était le sabre à sa taille.
Chen Chao dit doucement : « C'est ce sabre. »
Le sabre à la taille de Chen Chao avait à l'origine été une lame brisée, mais ses origines étaient extrêmement mystérieuses. Bien qu'on dît qu'il avait été forgé par la Montagne du Qi de l'Épée, même eux n'en savaient pas long.
Pourtant, cette femme devant lui semblait très familière de l'ancien maître du sabre.
« Tire-le. Laisse-moi le voir. »
La voix de la femme tremblait légèrement.
Chen Chao empoigna la garde du sabre et tira lentement la lame de sa ceinture.
Son nom d'origine était inconnu, mais à présent on l'appelait Nuage Boue.
« Il... »
La femme tendit un doigt et caressa doucement la lame, très lentement, comme si elle effleurait le visage d'un être cher.
Nul ne sut combien de temps s'écoula avant qu'elle ne retire la main. Elle regarda le sabre devant elle avec déception et dit doucement : « Il n'est plus le même. »
Chen Chao ne dit rien. Il comprenait parfaitement ce qu'elle voulait dire.
Nuage Boue avait été reforgé. Bien qu'il contînt encore quelque chose de la lame originelle, ce n'était plus ce sabre.
En d'autres termes, si le sabre n'était plus le même, l'homme non plus ne l'était plus.
Chen Chao pressentit confusément que cette femme avait dû entretenir une relation indicible et trouble avec le propriétaire d'origine du sabre.
Mais Chen Chao plissa légèrement les yeux : le propriétaire précédent de ce sabre devait avoir vécu plusieurs centaines d'années plus tôt. Et cette femme, elle n'était probablement pas une existence de seulement quelques siècles, n'est-ce pas ?
Au moins mille ans ?
Alors comment les deux avaient-ils pu se croiser ?
Chen Chao avait le pressentiment aigu qu'il y avait là une histoire.
La femme regarda Chen Chao avec de la peine dans les yeux et ne dit rien pendant longtemps.
Chen Chao ne pressa pas. Il attendit simplement que la femme devant lui parle.
« Je ne l'ai pas revu depuis très, très longtemps. »
La femme regarda Chen Chao avec douceur et demanda : « Où as-tu eu son sabre ? »
Avant que Chen Chao ne puisse répondre, elle secoua la tête et demanda à la place : « Comment t'appelles-tu ? »
Chen Chao dit doucement : « Chen Chao. »
La femme le regarda. Dans ses yeux, deux étoiles brillantes s'allumèrent à nouveau, et elle examine une fois de plus Chen Chao de près.
Après un moment de réflexion, Chen Chao commença à expliquer comment il était entré en possession du sabre.
La femme dit avec abattement : « Je sais... il doit déjà être parti. »
Chen Chao pouvait sentir sa peine, mais ne savait comment consoler la femme devant lui. Après tout, il ne connaissait pas l'histoire derrière tout cela. Même s'il avait voulu dire quelque chose, il n'aurait pas su par où commencer.