Tous deux entreprirent l'ascension de la montagne.
Mais avant de gravir les pentes, bien que leur qi eût donné des signes de rétablissement, la récupération était lente, à l'image d'une convalescence après une grave maladie : la maladie s'abat comme une montagne, et s'en va comme on tire la soie.
Pour que leur qi emplisse complètement tous les points d'acupuncture de leur corps, il leur faudrait vraisemblablement au moins une demi-journée encore.
Aucun des deux ne jugeait cela mauvais. Si leur était demeuré bloqué, cela leur aurait été bien plus préjudiciable. À présent, même si la reprise était lente, elle valait infiniment mieux qu'auparavant.
Chen Chao aimait toujours envisager le pire des dénouements. Ainsi, si les choses tournaient ne fût-ce qu'un peu mieux que prévu, c'était du gain.
Quant à Automne, peut-être cette femme n'avait-elle jamais songé aux conséquences. S'il fallait agir, elle agissait, un point c'est tout.
Ils cheminaient le long de la voie divine qui menait au sommet.
Quant à l'origine de ce nom, elle tenait aux sculptures qui ornaient les deux garde-corps : d'innombrables créatures immortelles légendaires y étaient gravées. Dans les grands palais au-dessus des nuages, des grues immortelles et d'innombrables immortels flottaient, éthérés, d'un réalisme saisissant.
Une fine brume recouvrait également la voie divine, lui donnant l'allure d'une route céleste menant au royaume des immortels.
Chen Chao et Automne avançaient sur cette voie divine, ni trop vite ni trop lentement. Chacun se tenait près d'un bord du garde-corps, jetant des coups d'œil de part et d'autre pour embrasser du regard la montagne divine aux couleurs changeantes.
« Une montagne divine, une montagne divine : est-ce, en définitive, une secte, ou un lieu de culte et de croyance ? »
En arpentant cette prétendue voie divine, Chen Chao conservait en lui d'innombrables questions. Quoiqu'il l'examinât, cette montagne divine ne ressemblait en rien aux ruines de sectes qu'il avait vues jusque-là.
Automne dit calmement : « Pour l'heure, tout ce dont tu dois te soucier, c'est que les méthodes laissées ici ne soient pas trop difficiles à affronter. Autrement, avec ta cultivation, la seule chose qui t'attend, c'est la mort. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Tu ne peux pas voir les choses un peu plus positivement ? »
Automne éclata soudain de rire. « Crois-tu que voir les choses positivement mènera à un meilleur résultat ? »
L'expression de Chen Chao se figea. « Alors, quand nous mourrons, ce sera toi qui mourras la première. »
Automne ne parut pas s'en offusquer.
Ce genre de passe d'armes verbale ne signifiait rien pour elle.
Elle se contenta de relever la tête et de fixer la voie divine qui semblait n'avoir pas de fin.
Tous deux continuèrent d'avancer lentement. On ne savait combien de temps ils avaient marché lorsque Automne demanda soudain avec intérêt : « Chen Chao, quand j'ai dit que j'avais tué ton amante, tu avais l'air de vouloir vraiment te battre contre moi à mort. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Automne et dit calmement : « Même si j'étais à l'intérieur de cette montagne, je te tuerais en premier. »
« Une femme, tu y tiens donc tant ? Et si on la comparait au trône ? »
Automne semblait un peu ennuyée, elle parlait plus que d'habitude.
Chen Chao rit. « Qu'est-ce que le trône a de si important ? »
Automne insista : « Et si on la comparait aux gens du commun de tes Grands Liang ? »
Chen Chao resta un instant interdit, puis se tut.
Automne ricana avec moquerie, mais n'insista pas, changeant de question : « Chen Chao, tu l'aimes à ce point, mais qu'en sera-t-il si, un jour, elle tombe amoureuse d'un autre homme ? Que feras-tu ? »
Chen Chao répondit comme s'il allait de soi : « Je couperai cet homme en centaines de morceaux. »
Automne ne dit rien, elle se contenta de regarder le jeune artiste martial face à elle.
Chen Chao la regarda aussi. Tous deux avaient dans les yeux quelque chose que l'autre comprenait.
« Je la laisserais probablement partir, et je la regarderais s'en aller avec un autre. »
Chen Chao parut un peu abattu. Bien que ce ne fût qu'une hypothèse, il ressentait tout de même une pointe de tristesse.
Tout le reste au monde pouvait se conquérir, mais quand la femme qu'on aime en aime une autre, on est totalement démuni, sans aucune issue.
Au bout du compte, on ne peut que l'accepter.
Automne demanda : « Cela ne te ferait-il pas mal ? »
Chen Chao dit : « Comment pourrait-il n'en être rien ? Rien qu'à l'imaginer tenant la main d'un autre homme, j'ai envie de mourir de douleur. »
« Quel pitoyable spécimen », railla Automne.
Chen Chao réagit soudain, curieux. « Pourquoi me poses-tu toutes ces questions ? »
« Curiosité. »
Automne dit calmement : « Parfois, moi aussi, je suis curieuse de savoir ce que c'est que d'aimer quelqu'un. »
Dans sa vie, depuis sa naissance, elle n'avait jamais songé à de telles choses. Mais certaines choses, sous prétexte qu'on ne les a pas pensées auparavant, ne signifient pas qu'on ne les pensera jamais.
Les sept émotions et les six désirs, ils ne sont pas l'apanage des humains. Les démons en sont naturellement dotés eux aussi.
Chen Chao claqua la langue. « Une femme comme toi n'aura probablement personne qui l'aime de toute sa vie. »
Automne ne s'en offusqua pas, elle se contenta de regarder devant elle. À un moment donné, ils avaient déjà parcouru la moitié du chemin. Devant eux, un palais se devinait vaguement au sommet de la montagne.
Ce palais ne paraissait pas particulièrement majestueux. Il était plutôt ordinaire, un peu indigne de la grandeur de la voie divine.
En regardant le palais, Chen Chao dit : « C'est comme une femme bien habillée mais trop plate de poitrine pour être regardée. Est-ce cela, le fameux "doré à l'extérieur, pourri à l'intérieur" ? »
Bien que le propos fût un peu inconvenant, Chen Chao s'en amusait.
Automne ne répondit pas et accéléra simplement le pas. À ce stade, le qi en elle avait presque entièrement récupéré.
Tous deux parvinrent vite au bout de la voie divine. Ils ne virent pas le palais d'emblée ; ce qu'ils aperçurent en premier, ce fut un arbre imposant. Ses branches et ses feuilles étaient denses ; le sol était jonché de feuilles mortes. Mais certaines feuilles étaient vertes, d'autres jaunissantes, et certaines même flétries.
Et au milieu de ces feuilles mortes, près de la base de l'arbre, était assis un squelette en posture de méditation.
Les os étaient lisses comme du jade ; c'était manifestement un grand cultivateur de son vivant. Seul un tel cultivateur, à la dissipation de la chair et à la pourriture des vêtements, peut laisser de tels os.
Chen Chao rit. « Parfois, c'est ainsi. Quel que soit le niveau de ta cultivation, tu mourras un jour. Ce sont, au contraire, les plantes et les arbres de ce monde qui se perpétuent sans fin. »
Certains types particuliers de végétation peuvent aisément vivre des centaines, voire des milliers d'années sans le moindre problème.
Même au terme du Néant, un cultivateur ne peut pas espérer vivre mille ans.
Automne marcha sur les feuilles mortes et s'approcha sous l'arbre, levant les yeux. Là, tout en haut, se trouvaient deux fruits d'une limpide transparence, entourés de qi spirituel.
Chen Chao leva aussi les yeux, plissa les paupières et sourit. « Ils ne semblent pas ordinaires. »
Puis il ajouta : « Mais ce ne sont probablement pas non plus des herbes immortelles. S'ils poussent encore quelques années, peut-être. »
Après tout, en tant que quelqu'un qui avait vu de ses yeux une médecine immortelle, Chen Chao se croyait capable de les discerner.
Automne ne daigna pas parler. D'un bond, elle monta sur les branches de l'arbre. Après quelques sauts supplémentaires, elle atteignit la cime, cueillit les deux fruits et redescendit.
Chen Chao jura : « Quelle femme gaspilleuse et damnée. Tu ne pouvais pas attendre qu'ils poussent encore un peu ? »
Automne ricana : « Qui sait s'il y aura une prochaine fois ? »
Chen Chao ne put se résoudre à arguer. Il tendit simplement la main, signifiant qu'elle ferait mieux de lui en donner un.
« Pourquoi le ferais-je ? »
Automne lança un regard de travers à Chen Chao. Elle n'avait jamais eu cette intention. Tu demandes, et je devrais te le donner tout net ?
Tu te prends pour qui, Chen Chao ? Tu te crois si impressionnant ?
« N'oublie pas que sans moi, tu n'aurais même pas pu entrer. Tu n'es peut-être pas humain, mais tu ne devrais pas être ingrat, non ? »
Chen Chao parla comme si cela allait de soi, allant jusqu'à saisir la garde de son sabre, comme pour signifier que s'il refusait, il engagerait le combat sur-le-champ.
Automne haussa légèrement les sourcils ; ce genre de chose ne l'inquiétait pas. Après un court silence, elle jugea probablement que Chen Chao n'avait pas tort, car elle sortit l'un des fruits et le lui lança.
Chen Chao l'attrapa et sourit enfin. « Ça va mieux comme ça. Nous sommes du même côté, si quelque chose arrive plus tard, nous veillerons l'un sur l'autre. »
Automne ne daigna rien dire, elle contourna simplement le grand arbre à l'extérieur du palais et arriva devant la porte de la grande salle.
La porte de la grande salle n'était pas intacte, il n'en restait qu'une moitié.
L'autre gisait maintenant tranquillement par terre, recouverte de nombreuses feuilles mortes.
Chen Chao examina la fente.
Automne avait déjà posé une paume contre la porte de la grande salle.
Outre le bruit qu'elle fit, il ne se passa rien d'autre.
Alors les deux échangèrent un regard.
« Une trace d'épée. »
« Un immortel de l'épée sans égal. »
Telle fut la conclusion qu'ils tirèrent.
Chen Chao sourit amèrement. « Une existence terrifiante au-dessus du Néant, d'un seul coup d'épée, a fendu ce lieu... »
Automne dit : « Le Maître de la Secte de l'Épée n'aurait pas pu en faire autant, même avec cent attaques d'épée. »
Chen Chao prit une grande inspiration et demanda calmement : « Si cet immortel de l'épée voulait tuer l'Empereur Démon ? »
Automne se tut.
Parce que la réponse était évidente.