Ces paroles portaient une double portée. La première : qu'à ce stade des tueries de Chen Chao, ceux qui méritaient vraiment la mort avaient déjà été réglés pour l'essentiel. Quant aux membres restants du clan Shen, leurs crimes ne justifiaient peut-être pas l'exécution, mais ils étaient loin d'être innocents.
Pourtant, s'ils croyaient vraiment que Chen Chao n'avait plus d'options, ils se berçaient d'illusions.
Puisque ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts osait tuer ici, il avait déjà pris la décision de régler le clan Shen une bonne fois pour toutes. S'ils tenaient encore à agir, ils feraient bien de peser les conséquences.
La seconde portée, elle, était d'une simplicité déconcertante.
Ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts était un peu fatigué.
Fatigué, il lui fallait un résultat.
Si le résultat n'était pas au rendez-vous, il entrerait dans une colère terrible.
Le clan Shen pourrait-il supporter la fureur de ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts ?
Tous les regards se tournèrent vers l'ancêtre gisant au sol. Mais au bout d'un instant, ils se détournèrent déçus, car l'ancêtre avait depuis longtemps perdu connaissance.
On porta alors les yeux sur un autre vieillard aux cheveux blancs. Mais cet aîné évita leurs regards et refusa de les croiser.
Faute d'alternative, on se tourna vers Shen Xunchang.
Shen Xunchang exhalra longuement et dit d'une voix calme : « Les rumeurs qui courent depuis peu dans la Capitale Divine ont été suscitées par le clan Shen. »
Chen Chao demanda avec intérêt : « Pourquoi ? »
Shen Xunchang avait d'abord voulu parler des intentions passées de l'ancêtre, mais après un instant de réflexion, il secoua la tête et dit : « C'était par égoïsme du clan Shen, nous cherchions à exploiter les affaires d'État pour en tirer un profit privé. »
Cette phrase ressemblait à une lourde pierre qui pesait sur le cœur de Shen Xunchang depuis longtemps. Maintenant qu'elle était dite, il ressentit un immense soulagement.
Chen Chao jeta un regard à Shen Xunchang, puis prononça une phrase qui glaça tous les présents.
« Très bien. Sans cette vérité, cet officier aurait vraiment voulu rayer le clan Shen de la surface du monde. »
Chen Chao dit : « La demande de cet officier est simple, vous la connaissez sans doute déjà, pas la peine de la répéter. Maintenant, cet officier ne fait qu'attendre une réponse. »
Tous se regardèrent entre eux.
« Vous avez un quart d'heure pour réfléchir. Si aucune réponse n'est donnée d'ici là, cet officier reprendra le règlement de comptes. Vous pouvez sortir et en discuter entre vous. Quand le temps sera écoulé, envoyez quelqu'un me rendre compte. »
À ces mots, la foule se retira prestement de la pièce. Ils ne supportaient plus depuis longtemps l'odeur de sang qui y régnait, de quoi vous retourner l'estomac.
Chen Chao s'en moqua. Il jeta un coup d'œil aux quelques têtes tranchées et garda le silence.
Il n'avait jamais aimé les massacres gratuits, mais il n'avait jamais craint de tuer.
Il y avait tout simplement trop de gens en ce monde qui méritaient de mourir.
Des gens comme ça, s'ils étaient tués, tant pis. Chen Chao n'en ressentait rien.
Nul ne sut combien de temps s'écoula, peut-être exactement un quart d'heure.
Shen Xunchang s'avança jusqu'au seuil, l'air grave. Se tournant vers le jeune Seigneur Commandant des Prévôts devant lui, il dit sans détour : « La demande du Seigneur Commandant des Prévôts sera satisfaite. »
Chen Chao lâcha un « ah » indifférent. Ce dénouement ne le surprenait nullement, il savait depuis bien avant de venir que les choses finiraient ainsi.
Un clan Shen qui prétendait lui tenir tête n'en avait tout simplement pas l'étoffe.
Même sans le Pavillon des Cent Courants, même s'il n'était que Seigneur Commandant des Prévôts, le clan Shen ne pourrait jamais lui être à la hauteur.
Chen Chao se leva lentement et fit quelques pas en avant. En passant près de Shen Xunchang, il demanda soudain : « Shen Xunchang, dis-moi franchement, comment vois-tu cet officier à présent ? »
Shen Xunchang n'avait pas prévu cette question. Un instant, il resta coi. Mais il se remit vite, sans pour autant parler.
Chen Chao s'en moqua et s'apprêtait à partir.
Shen Xunchang dit soudain : « Votre Excellence est à la fois terrifiant et digne de respect. »
Chen Chao leva un sourcil, surpris. « Digne de respect ? En quoi ? »
« Votre Excellence a de la conviction au fond du cœur, et vous n'agissez pas par intérêt personnel. »
Shen Xunchang tourna la tête vers ce jeune homme qui avait probablement vingt ans de moins que lui. Il éprouvait une admiration sincère. Vingt ans plus tôt, et même aujourd'hui, il n'aurait pas été capable de tels actes.
Chen Chao sourit et ne dit rien.
Il se contenta de sortir.
Dehors, des membres du clan Shen montaient encore la garde, observant Chen Chao en silence.
Après quelques pas, Chen Chao se retourna brusquement, regardant Shen Xunchang qui venait de franchir la porte. Il sourit et dit : « Si tu demandes l'avis de cet officier, le clan Shen ferait bien de le laisser prendre la tête désormais. Quant à votre ancêtre, vu son état, il ferait mieux de finir ses jours en paix.
Qu'il ne vienne plus semer le trouble ; sinon, cet officier craint qu'il ne meure pas de sa belle mort. »
Sur ces mots, Chen Chao secoua la tête et s'éloigna d'un pas décidé.
……
……
En quittant le clan Shen, Chen Chao jeta exprès un œil à la porte principale en morceaux. Ce qui s'était passé aujourd'hui ne manquerait pas de se savoir, et sa réputation en prendrait inévitablement un coup, mais Chen Chao s'en moquait éperdument. Certaines choses, s'il ne les réglait pas lui-même, retomberaient sur Son Altesse le Prince héritier. Mais ce n'étaient pas des affaires que le Prince héritier pouvait bien gérer. En tant que frère aîné, il s'interposait simplement pour s'en occuper.
Tout comme du temps où Sa Majesté l'Empereur était encore en vie.
Montant dans la voiture, Chen Chao réfléchit un instant et dit : « À l'académie. »
Weng Quan acquiesça d'un grommellement. Bien qu'il ignorât ce qui s'était réellement passé dans la résidence des Shen, le simple fait de les voir si soumis et déférents maintenant suffisait à le combler.
Maudit soit-il, comment notre faction des prévôts pourrait-elle jamais être quelque chose que ces salauds prétentieux puissent traiter avec mépris ?
« Votre Excellence, pour la suite ? Faut-il arrêter quelques types et les amener au bureau ? »
Au volant, Weng Quan ne put une fois de plus retenir sa langue.
Chen Chao eut un faible rire. « Oublie. Laisse-en quelques-uns en vie pour organiser les funérailles. »
« Votre Excellence, vous avez tué des gens là-dedans ? »
Cela n'avait vraiment pas effleuré Weng Quan.
Chen Chao sourit gaiement. « Plus que des gens, j'ai failli raser tout leur bazar. »
Weng Quan aspirra bruyamment et claqua la langue. « Ce petit officier admire Votre Excellence encore plus. Même le seigneur Ning n'a pas l'air d'avoir une telle audace. »
Chen Chao haussa un sourcil avec intérêt. « Weng Quan, tu as appris à faire la cour aux gens, maintenant ? »
« Que dites-vous, Votre Excellence ? Ce petit officier a toujours été comme ça. »
Weng Quan pouffa, gêné.
Chen Chao soupira. « Si tu avais eu cette lucidité plus tôt, tu ne serais pas si mal vu de Song Lian. »
À cela, Weng Quan dégonfla complètement. Dès qu'il s'agissait de son oncle, il ne tenait pas deux phrases sans se faire engueuler. Si sa tante n'était pas si facile à vivre, il n'aurait probablement même plus le droit de mettre les pieds chez Song Lian de nos jours.
Chen Chao rit. « Tiens, ça fait un moment que je n'ai pas bu avec frère aîné Song. Il faudrait qu'on trouve le temps de trinquer. »
Weng Quan grina. « Ce serait parfait. »
Chen Chao n'ajouta rien, posant simplement la main légèrement sur la garde de son sabre.
……
……
La voiture s'arrêta devant l'académie. Weng Quan releva le rideau et attendit que Chen Chao descende avant de repartir.
Ceint de son sabre, Chen Chao pénétra lentement dans l'enceinte de l'académie, flânant le long des rives du lac du Sud.
Il n'y avait pas beaucoup d'étudiants pour l'instant, la plupart étant en cours. L'ambiance à l'académie avait quelque peu changé par rapport à avant, les cours étaient devenus plus détendus. Pourtant, au lieu de s'adonner aux débats au bord du lac comme par le passé, les étudiants préféraient désormais choisir les matières qui les intéressaient personnellement et suivre ces cours.
On disait que l'académie avait commencé à dresser la liste des étudiants désireux de partir à la Frontière du Nord. Déjà, rien que ceux qui s'étaient portés volontaires par intérêt se comptaient par dizaines.
Cela aurait été inimaginable par le passé. Après tout, ces lettrés avaient toujours méprisé les artistes martiaux, ce que Chen Chao avait expérimenté de première main lors de sa première visite à l'académie. Mais en l'espace de quelques courtes années, leur mentalité avait basculé, et le mérite en revenait entièrement à Xie Nandu.
La plus jeune préceptrice de l'histoire de l'académie, elle avait accompli de grandes choses.
Bien des fois, Chen Chao ne put s'empêcher de songer que si Xie Nandu était née homme, ses réalisations seraient probablement bien plus grandes qu'elles ne l'étaient déjà.
Mais hélas, elle était née femme.
Pas que Xie Nandu paraisse s'en soucier. Et en vérité, cela importait peu.
Après tout, l'ambition de cette femme était immense. Même la plupart des hommes au monde ne pouvaient se targuer de lui arriver à la cheville.
Chen Chao marcha un bon moment le long du lac avant de réaliser tout à coup quelque chose : bien qu'il fût venu à l'académie maintes fois, les endroits qu'il avait réellement visités étaient fort limités.
Il y en avait beaucoup qu'il ne savait même pas trouver.
Heureusement, il tomba bientôt sur un jeune étudiant, tenant un volume des écrits des sages. L'étudiant se rendait à l'un des cours de Xie Nandu et, apprenant que Chen Chao allait dans la même direction, l'invita avec enthousiasme à l'accompagner.
L'attirail martial de Chen Chao ne parut pas étrange au jeune homme.
Ils bavardèrent distraitement en chemin, aboutissant finalement à un grand amphithéâtre.
Une voix de femme s'en échappait faiblement.
Le jeune étudiant grinça. « Les cours de la préceptrice Xie sont toujours comme ça, pleins à craquer. »
Chen Chao leva les yeux. Effectivement, la salle débordait. Non seulement tous les sièges étaient pris, mais le fond de la salle était quasiment comble debout.
Chen Chao sourit, suivant le jeune étudiant par l'entrée arrière.
Il y avait trop de monde à l'intérieur, aussi Chen Chao resta-t-il au fond. Mais grâce à sa haute taille, il pouvait encore apercevoir la jeune femme debout sur l'estrade devant lui.
Elle portait une robe simple, unie, et s'exprimait avec aisance et calme, d'un ton posé et gracieux. Ses mots coulaient doucement, captant l'attention presque sans effort.
Chen Chao observait la jeune fille sur l'estrade, un sourire aux lèvres.
Il se souvint qu'elle avait dit un jour qu'elle resterait toujours à ses côtés, et la pensée le fit sourire à nouveau.
Il y avait trop de spectacles au monde pour tous les voir. Mais s'il y en avait un tel, un qu'on puisse regarder encore et encore, alors peut-être la vie était-elle déjà assez.
Mais juste au moment où Chen Chao perdait la notion du temps, le cours de Xie Nandu s'arrêta net parce que quelqu'un dans la salle avait pris la parole.
« Préceptrice Xie, il court désormais dans la Capitale Divine des rumeurs selon lesquelles le Seigneur Commandant des Prévôts serait devenu un ministre avide de pouvoir, qui méprise le souverain et fait à sa guise. Quel est votre avis là-dessus ? »