Chen Chao laissa Chen Wannian et son fils gravir la montagne en premier.
Chen Wannian ignorait les intentions de ce Seigneur Commandant des Prévôts, mais il ne s'en offusqua pas : il se contenta d'exécuter les ordres.
En chemin, voir son fils si excité éveilla une pointe de curiosité chez Chen Wannian, qui demanda : « Tu lui fais autant confiance ? »
Chen Lian hocha la tête. « Le Seigneur Commandant Chen est très direct. Je ne pense pas qu'il nous tromperait. »
Chen Wannian acquiesça à son tour avant de rétorquer : « C'est également mon avis. Mais en ce monde, il faut toujours rester prudent. Ne faites jamais confiance aussi facilement aux autres, ou un jour, il ne vous restera plus rien. »
Chen Lian sourit. « Père, vous vous faites trop de soucis. »
Chen Wannian ne répondit rien et reprit sa marche vers la montagne le cœur lourd.
Fondée par des cultivateurs itinérants, la Montagne de l'Esprit du Vent dénuée de la structure rigide et des règles austères propres aux sectes daoïstes orthodoxes. Elle dégageait plutôt une ambiance bien plus détendue. Des deux côtés du sentier s'élevaient de nombreuses tables de pierre, gravées des noms de cultivateurs ayant rendu d'importants services à la montagne au fil des ans. À présent, Chen Wannian avait amplement mérité que son nom y figure. Mais la Montagne de l'Esprit du Vent ne l'ayant jamais favorisé, le sort n'en avait jamais décidé ainsi, ce dont Chen Wannian s'était depuis longtemps accoutumé.
À mi-chemin, un disciple en patrouille aperçut cet artiste martial, dont la réputation avait largement dépassé les frontières étrangères, et s'écria avec un sourire : « Oncle de secte Chen, de retour si vite ? On dirait que tout s'est bien passé ! »
En réalité, Chen Wannian n'avait aucun maître officiel. Parti de rien comme manœuvre, il avait gagné chaque pierre par ses propres moyens. Pourtant, il demeurait un artiste martial du Néant. Une fois son seuil franchi, la Montagne de l'Esprit du Vent, à contrecœur, l'avait inscrit au registre des disciples sous la tutelle d'un défunt cultivateur du même royaume. Ainsi, il disposait au moins d'une maîtrise nominale, offrant aux autres disciples un titre approprié pour l'appeler.
Un vague sourire effleura les lèvres de Chen Wannian, qui se contenta de hocher la tête sans ajouter mot.
Quelques disciples en patrouille savaient que l'oncle de secte Chen faisait toujours preuve de bonne humeur ; osant le prendre de vitesse, ils l'interrogèrent : « Oncle de secte, quand prendrez-vous le temps de nous enseigner la méthode de trempe du corps ? Nous aimerions apprendre également. »
Chen Wannian les regarda et secoua la tête. « C'est un travail ingrat et rude, inutile. Concentrez-vous simplement sur la maîtrise de vos techniques daoïstes. Ne laissez pas votre esprit divaguer sur des choses accessoires. »
Sur ces mots, Chen Wannian tourna les talons et gagna le pic principal sans se retourner. Mais quelques pas plus loin, un homme d'âge mûr surgit sur le sentier, le visage cendré. En voyant Chen Wannian, il s'avança et le sermonna d'une voix basse : « Chen Wannian, tu as perdu la tête ?! »
Chen Wannian leva les yeux, interloqué. « Qu'est-ce que ça veut dire, chef des exécuteurs ? »
Le chef des exécuteurs baissa encore le ton : « Tu as tué des gens du pic de la Lune Solitaire. Tu pensais vraiment que personne ne pourrait s'en rendre compte ? »
Chen Wannian fut surpris. Il ne s'attendait pas à ce que l'information circule aussi vite.
Après tout, le trajet entre cette montagne isolée et la Montagne de l'Esprit du Vent ne lui avait pas pris beaucoup de temps. Si c'était bien la montagne isolée qui avait lancé l'alerte, c'était plausible. Mais d'un point de vue logique, une fois qu'ils sauraient qui était Chen Chao, ils n'oseraient jamais agir avec tant de légèreté.
Après tout, une petite secte insignifiante comme eux oserait-elle provoquer le Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang ?!
Mais puisque l'autre partie connaissait déjà la vérité, Chen Wannian n'avait aucune envie de le dissimuler. N'ayant reçu aucune instruction particulière de la part de Chen Chao, il parlait selon sa propre intuition : « Les types du pic de la Lune Solitaire voulaient me tuer. Si je n'avais pas riposté, je serais bel et bien mort de leurs mains. »
Le chef des exécuteurs éclata de colère : « Imbécile ! Tu aurais pu les repousser, ou les laisser te ramener à la montagne. Notre pic Wuwang serait alors intervenu, non ? Maintenant que tu les as massacrés, une fois l'affaire éventée, penses-tu garder un pied sur la Montagne de l'Esprit du Vent ?! »
« Mais ai-je seulement gardé un pied sur la Montagne de l'Esprit du Vent, actuellement ? » Chen Wannian dévisagea le chef des exécuteurs et soupira. Il demanda : « Comment va ma femme ? »
Le chef des exécuteurs retint sa fureur. « Votre respectée épouse va encore bien, pour l'instant. Mais dès que votre histoire sera révélée, je crains que personne n'échappe aux conséquences. »
Chen Wannian répliqua : « Vous aviez promis auparavant de garantir sa sécurité. »
« C'était avant, c'est maintenant. Ne comprends-tu pas la situation ? J'essaie juste de voir si je peux encore couvrir tes arrières. »
Le visage du chef des exécuteurs se rembrunit. Chen Wannian comptait parmi leurs plus grands soutiens, non seulement pour son niveau de cultivation, mais surtout pour le prestige qu'il détenait sur la montagne.
Si cette affaire venait à éclater, tout ce prestige perdrait toute sa valeur.
Chen Wannian fronça les sourcils : « Ce sont eux qui ont essayé de me nuire. Ne puis-je pas simplement exposer clairement les faits ? »
« Tu es vraiment dans le délire. Le pic de la Lune Solitaire relève directement du Seigneur de la Montagne. Même si tu avais dix bouches, pourrais-tu t'en sortir en parlant ? »
Le visage du chef des exécuteurs resta sombre. À cet instant précis, il ressentit même l'envie brutale d'abattre Chen Wannian sur place. Tuer des hommes du pic de la Lune Solitaire, si la partie adverse saisissait cette occasion pour appuyer sa demande, transformait immédiatement Chen Wannian en pièce d'échec totalement inutilisable.
Sans compter tous les arrangements mis en place.
Chen Wannian demeura silencieux.
À cet instant, des pas résonnèrent le long du sentier. Un groupe de cultivateurs fit son apparition au bout du tracé, dominant Chen Wannian de leur hauteur. L'un d'eux hurla de rage : « Tu as tué quelqu'un et tu oses encore revenir ici ? Chen Wannian, tu as vraiment un tel culot ? »
Le visage de Chen Wannian s'assombrit.
Le chef des exécuteurs, à ses côtés, resta muet.
Comme prévu, l'affaire ne pouvait être tenue secrète. Le pic de la Lune Solitaire s'en était déjà rendu compte si vite.
Le groupe approcha rapidement de cette section du sentier et cerna Chen Wannian. Le meneur adressa un salut du geste au chef des exécuteurs avant de déclarer : « Chef des exécuteurs, cet homme a tué un disciple de notre pic de la Lune Solitaire. Je vais le ramener au pic pour l'interroger. »
Le chef des exécuteurs frissonna légèrement les sourcils. Bien qu'il redoutât une confrontation avec le pic de la Lune Solitaire, après un bref instant de réflexion, il lança malgré tout : « Tu dis que Chen Wannian a tué quelqu'un. As-tu des preuves ? »
Les hommes du pic de la Lune Solitaire haussèrent le nez. « Oublions les preuves pour l'instant. Demandons d'abord à Chen Wannian : l'a-t-il fait ou non ? »
Chen Wannian ne dit rien.
Le chef des exécuteurs rétorqua froidement : « Tout doit reposer sur des preuves. Si vous ne pouvez même pas les fournir et que vous osez continuer à tenir ces discours ici, la Montagne de l'Esprit du Vent n'a plus aucune règle interne ? »
Ses paroles laissèrent effectivement le groupe quelque peu médusa. Mais bientôt, une voix âgée résonna : « Tu fais chef des exécuteurs depuis assez longtemps, tu convoites toujours le siège du Seigneur de la Montagne ? »
Un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs s'avança. Il observa calmement le chef des exécuteurs, bien qu'un poids écrasant et indéniable pesât dans son regard.
« Oncle de secte. »
En reconnaissant l'homme, le chef des exécuteurs joignit les paumes en signe de respect. Bien qu'ils ne fussent pas disciples du même pic, l'aîné des générations plaçait naturellement le vieillard à sa position d'oncle de secte.
« Tu sais encore comment appeler ton oncle de secte ? Je croyais que les hommes du pic Wuwang avaient cessé d'être disciples de ma Montagne de l'Esprit du Vent. »
Le vieillard jeta un coup d'œil au chef des exécuteurs et répondit avec flegme : « Je souhaite l'emmener. As-tu une objection quelconque ? »
Le chef des exécuteurs garda le silence un instant, avant de finalement hocher la tête, n'osant prononcer un mot, et s'effaça pour laisser passer.
Le vieillard ne rajouta rien et se contenta de lever la main.
Les autres disciples du pic de la Lune Solitaire firent un pas en avant, déterminés à emmener Chen Wannian.
Chen Wannian brisa soudainement le silence : « Mon oncle de secte va-t-il me conduire au pic de la Lune Solitaire pour y mourir ? »
En parlant, Chen Wannian fixa droit dans les yeux le vieillard, sans la moindre trace de la déférence passée. Il n'y avait désormais qu'un regard glacé et dénué d'émotion.
Le vieillard observait Chen Wannian avec indifférence, avant de déclarer posément : « Une fois l'affaire entièrement élucidée, si elle n'a rien à voir avec toi, nous n'insisterons pas. Mais si le lien existe, ta condamnation sera appliquée conformément aux règles de la montagne. »
Le vieillard plissa les yeux. Initialement, il avait espéré contrôler cette femme, mais avait fini par réaliser que c'était presque irréalisable. Le pic Wuwang veillait de trop près ; il n'y avait tout simplement aucune opportunité d'agir.
Puisque telle était la donne, s'ils ne pouvaient récupérer Chen Wannian, ils détruiraient celui-ci.
Chen Wannian répondit d'une voix calme : « Même si ce disciple doit être interrogé, je refuse de me rendre au pic de la Lune Solitaire. Être questionné ici, au pic principal, revient au même ! »
Se rendre au pic de la Lune Solitaire signifiait un interrogatoire privé. À ce moment-là, aucun appel au secours ne trouverait d'écho, aucune requête ne serait entendue.
Dans ce cas, aller au pic de la Lune Solitaire équivalait à une sentence de mort certaine.
Le vieillard rétorqua froidement : « Chen Wannian, ce n'est pas à toi de décider. »
Chen Wannian murmura pour lui-même : « Toute ma vie, j'ai risqué ma peau pour la Montagne de l'Esprit du Vent, et tout ce que j'ai reçu en retour, ce sont de la méfiance et de la répression. Puisque c'est le cas, à quoi bon garder le statut de disciple de la Montagne de l'Esprit du Vent ? »
Alors que Chen Wannian parlait, son aura surgit brusquement à cet instant même.
« Désormais, je, Chen Wannian, ne suis plus disciple de la Montagne de l'Esprit du Vent ! »
Chen Wannian leva brusquement la tête, les yeux débordant d'intention meurtrière.
Le vieillard ricana froidement. Il ne craignait pas les autres risques ; sa seule inquiétude venait du fait que Chen Wannian bénéficiaît peut-être de la protection des disciples de la montagne. Mais désormais qu'il se révoltait contre la Montagne de l'Esprit du Vent, cela jouait parfaitement en sa faveur.
Cela signifiait que Chen Wannian n'aurait plus jamais l'occasion de prouver son innocence.
Le chef des exécuteurs s'emplit de courroux : « Chen Wannian, que dis-tu ? Tu abandonnes ta femme et ton enfant ?! »
La situation avait escaladé jusqu'à un point bien au-delà de ses prévisions, ce qui constituait également une réalité qu'il refusait d'accepter.
Chen Wannian ne répondit rien, seulement son aura brûlait de plus en plus fort.
Au moment où le vieillard préparait son mouvement, un disciple accourut le long du sentier de la montagne, haletant à fendre l'âme. « Rapport au chef des exécuteurs ! Quelqu'un est arrivé au pied de la montagne, souhaitant vous parler ! »
Pris dans un accès de colère, le chef des exécuteurs rétorqua sèchement : « Dis-lui que je ne vois personne ! »
Le disciple le dévisagea avec prudence, puis murmura : « Cette personne a affirmé que, si nous ne l'accueillons pas, il forcera sa montée vers la montagne. »
Le chef des exécuteurs fronça les sourcils. « Qui diable a autant d'audace ? En a-t-il assez de vivre ?! »