Le mont Windspirit existait depuis plusieurs siècles. À l'époque, l'ancêtre du Windspirit, après avoir cultivé avec acharnement en tant que cultivateur itinérant jusqu'au bout du Néant, y avait fondé une lignée taoïste.
Par la suite, le mont Windspirit accueillit les disciples à grande échelle, recrutant des cultivateurs errants à travers le monde et s'agrandissant progressivement. Il finit par se diviser en neuf pics, dont chacun était dirigé par son propre maître de pic.
Et pourtant, le mont Windspirit restait en dehors des Trois Écoles et n'appartenait ni au confucianisme, ni au bouddhisme, ni au taoïsme.
C'était une véritable secte majeure pour cultivateurs itinérants, mais désormais qu'elle possédait son propre temple, ils ressemblaient bien peu à des cultivateurs errants.
Au fil des siècles de développement, l'autorité sur les neuf pics se concentra progressivement, finissant par résider en deux lieux uniquement : le pic Lune Solitaire et le pic Wuwang.
Depuis des générations, le pic Lune Solitaire occupait le poste de seigneur de la montagne, tandis que le pic Wuwang gérait la majorité des affaires du mont Windspirit, conservant une puissance capable de lui faire face.
Sous un arbre à cassia sur le pic Lune Solitaire.
Un vieil homme aux cheveux et à la barbe blanchis était assis en tailleur sur le sol. Un échiquier était posé devant lui ; les pièces noires et blanches s'y affrontaient dans un équilibre féroce, offrant un spectacle d'une majesté saisissante.
Mais personne n'était assis en face de lui. On ignorait contre qui il jouait.
Peu de temps après, une silhouette apparut au loin. À son arrivée, elle semblait anxieuse et haletait fortement.
L'homme poursuivit son regard sur l'affrontement des noirs et des blancs sur l'échiquier et demanda tranquillement : « Le ciel est-il tombé ? »
En parlant, il saisit une pièce blanche et réfléchissait à l'endroit où la poser.
D'un bruit sourd, la personne se laissa choir à genoux, tremblante en prononçant ces mots : « Oncle martial… Oncle martial est mort ! »
La pièce blanche entre ses mains n'avait pas encore touché l'échiquier. À l'instant suivant, il la réduisit en poussière entre ses doigts. Ses cheveux blancs frémissirent légèrement tandis qu'il disait d'un ton glacé : « Chen Wannian ose vraiment franchir cette ligne ?!! »
Quant au complot ourdi sur le pic Lune Solitaire, en sa qualité de maître de ce même pic, il en savait évidemment tous les détails. Dans son plan initial, même si par pur hasard Chen Wannian réussissait à survivre, les disciples du pic Lune Solitaire pourraient toujours rentrer sains et saufs. Après tout, l'épouse de Chen Wannian se trouvait encore sur la montagne. Compte tenu du caractère de Chen Wannian, c'était un homme qui ne poussait jamais les choses à l'extrême.
« Serait-ce quelqu'un du pic Wuwang qui aurait agi ? S'ils tenaient à rallier Chen Wannian à leur cause, ils ne l'auraient pas laissé mourir. »
L'homme tendit le bras et saisit une pièce noire. Finalement, celui contre qui il jouait depuis toujours n'était autre que lui-même, et lui seul.
Il n'imaginait pas un instant que quelqu'un comme Chen Wannian puisse commettre un tel acte. Mais si le pic Wuwang visait à les déloger du poste de seigneur de la montagne, alors ils étaient assurément capables de tout.
Dans ce cas, cette explication prenait sens.
Tant qu'aucune trace ne subsisterait, même en connaissant la vérité au plus profond d'eux-mêmes, ils n'auraient rien pu dire ni faire.
« Le pic Wuwang est resté tranquille pendant tant d'années, et voilà qu'enfin il ne peut plus se retenir. Mais être seigneur de la montagne est-ce donc si facile ? »
L'homme jeta un coup d'œil à la personne venue le voir, puis se leva lentement avant de déclarer avec calme : « Ce vieux ira consulter le Seigneur de la Montagne. Pour l'heure, qu'aucun de vous ne passe à l'action précipitamment. »
Sa silhouette disparut à mesure qu'il se dirigeait vers le pic principal.
…
…
Dans une petite cour isolée du pic principal. Bien avant d'approcher, l'odeur âcre et piquante des médicaments envahissait déjà l'air. L'homme plissa légèrement le nez, et son expression se fit sombre.
À l'intensité de cette odeur médicamenteuse, l'état du Vieux Seigneur de la Montagne s'était dégradé.
En réalité, il ne s'agissait pas tant d'une maladie que de la vieillesse. Ayant atteint le crépuscule de ses jours, il était clair qu'il ne tiendrait pas longtemps.
La plupart des cultivateurs cherchent la longévité et la liberté dans leur pratique. Mais en ce monde, peu importe combien on avance sur le Grand Dao, on ne peut éviter le mur de la vie et de la mort.
Quant au Seigneur de la Montagne, l'homme nourrissait encore envers lui une profonde affection. Les deux étaient de véritables frères de secte. Lorsqu'il était arrivé sur la montagne, leur maître pratiquait une retraite fermée depuis des années, cherchant à percer vers un royaume supérieur. C'était ce frère aîné qui avait pris en charge l'honneur de lui enseigner le Dao. Bien qu'ils portent le titre de disciples compagnons, en vérité, leur relation ne différait guère de celle d'un maître et d'un élève, voire d'un père et d'un fils.
Soupirant, l'homme reprit ses esprits et ouvrit la porte. Un jeune homme se préparait dans la cour à faire bouillir des médecines. En voyant entrer l'aîné, il esquissa un sourire forcé et le salua d'une voix lasse : « Oncle martial. »
L'homme acquiesça. Le jeune homme qui se tenait devant lui était désormais légitimement le jeune seigneur de la montagne. Une fois son frère aîné décédé, le mont Windspirit reviendrait à cet adolescent.
À l'intérieur, il ne fallut pas longtemps pour apercevoir le vieillard flétri étendu sur son lit de maladie. L'homme le salua doucement : « Frère aîné. » Seul alors, l'homme fragile ouvrit les yeux pour le regarder.
Ils échangèrent un regard silencieux, tous deux laissant paraître un léger sourire.
L'homme parla sans détour : « Ceux qui ont été envoyés tuer Chen Wannian sont tous morts. »
Une trace de douleur scintilla dans les yeux du Vieux Seigneur de la Montagne. Après un long silence, il répondit lentement : « Est-ce l'œuvre du pic Wuwang ? »
L'homme secoua la tête. « Pour l'instant, incertain. Mais logiquement, cela devait venir d'eux. Sinon, compte tenu du caractère de Chen Wannian, il ne serait pas allé jusqu'au bout. Même s'il savait que nous comptions l'assassiner, il n'aurait pas versé le sang. »
Le Vieux Seigneur de la Montagne hocha la tête et soupira. « Depuis toutes ces années, le pic Wuwang convoite le poste de seigneur de la montagne. Maintenant que l'opportunité se présente enfin, ils utiliseront bien sûr tous les moyens possibles. Petit frère, moi je pense que… »
Le Vieux Seigneur de la Montagne s'interrompit, puis reprit : « Je suis déjà dans cet état. Feng'er est encore jeune, il sera peut-être incapable de leur tenir tête. Peut-être… devrions-nous simplement abdiquer notre charge et l'échanger contre la paix pour toute sa vie à Feng'er… »
L'homme secoua immédiatement la tête et rejeta cette idée. « Frère aîné, comment avez-vous même pu envisager pareille chose ? Une fois votre départ, Feng'er n'aura plus personne pour le protéger. Imaginez-vous vraiment qu'ils lui laisseront la vie sauve ? Si nous cédons maintenant, le seul abîme qui se trouvera derrière nous sera réel. Alors, il sera trop tard pour se repentir. »
Le Vieux Seigneur de la Montagne soupira lourdement. « À présent que Chen Wannian a totalement basculé de leur côté, même si je transmets le titre de Seigneur de la Montagne à Feng'er, dès qu'ils passeront au putsch, je crains que le sort de Feng'er soit pire encore. »
L'homme réfléchit un instant, puis secoua la tête. « La situation n'est pas aussi désespérée. La partie n'est pas terminée. Si nous pouvons saisir l'épouse de Chen Wannian dès maintenant, nous pourrons exercer un contrôle sur lui. À ce moment-là, il restera encore d'autres occasions. »
Ils avaient auparavant décidé d'éliminer Chen Wannian précisément parce que son épouse était déjà tombée entre les mains du pic Wuwang, ne leur laissant aucune issue. Mais s'ils parvenaient désormais à reprendre le contrôle sur l'épouse de Chen Wannian, peut-être tout pourrait s'inverser.
Le Vieux Seigneur de la Montagne dit : « Ce ne sera pas si simple. »
L'homme ouvrit la paume, dévoilant une pierre noire au centre, et ajouta : « Ce ne sera peut-être pas aussi difficile que vous le pensez, Frère aîné. »
Le Vieux Seigneur de la Montagne n'ajouta plus rien, ne faisant que haleter péniblement. Il lui restait peu de temps. S'il n'avait encore un fils, il ne se serait pas soucié de tout cela.
L'homme déposa la pierre noire à côté de l'oreiller du Vieux Seigneur de la Montagne et murmura : « Frère aîné, vous m'avez transmis le Dao, enseigné les techniques taoïstes. Ce petit frère n'oubliera jamais cette faveur de toute sa vie. Ce titre de Seigneur de la Montagne revient à Feng'er, et il reviendra définitivement à Feng'er. Même si ce petit frère meurt sur cette montagne, je ferai en sorte de mener ce projet à bien pour vous, Frère aîné. »
Le Vieux Seigneur de la Montagne regarda son cadet, puis tendit une main tremblante pour lui caresser le sommet du crâne. Avec un soupçon de tendresse, il dit : « Petit frère… tu es devenu un vieillard aux cheveux blancs, toi aussi. »
Les yeux de l'homme se remplirent d'eau, et il resta muet.
…
…
Un groupe de trois personnes avait déjà désescaladé la montagne.
Chen Wannian, son fils et un jeune artiste martial nommé Chen Chao, qui comptait initialement se rendre au Palais des Myriades de Cieux mais avait changé de destination pour le mont Windspirit.
Chen Wannian était quelque peu anxieux, aussi voyageait-il à vive allure. Mais en même temps, il était inquiet. Quand ils se trouvaient encore à environ une centaine de milles du mont Windspirit, le maître martial d'âge moyen voulut parler à plusieurs reprises, mais garda le silence à chaque fois.
Chen Chao avait depuis longtemps percé à jour les inquiétudes de Chen Wannian. Voyant son hésitation, il prit les devants et déclara : « Monsieur Chen craint que, lorsque l'heure viendra, cet officier ne rompe sa promesse. Ou peut-être que le mont Windspirit exigera un combat à mort et refusera de relâcher votre chère épouse. Pire encore, ils pourraient se servir de votre respectable épouse pour vous contraindre à attaquer cet officier, vous laissant dans l'incertitude sur la marche à suivre. »
Chen Wannian ne chercha pas à dissimuler quoi que ce soit. Puisque ses pensées étaient mises à nu, il avoua franchement : « Vous avez raison. Ce Chen tient énormément à la vie de mon épouse. Si Seigneur Commandant des Prévôts ne dispose pas d'un plan imparable, Ce Chen craint que les choses ne soient difficiles à gérer. »
Chen Chao secoua la tête et sourit. « Cet officier garantit que cette affaire sera traitée convenablement. Monsieur Chen n'a pas à s'inquiéter. Si votre chère épouse périt réellement sur le mont Windspirit, alors ma propre tête y restera également. »
Chen Wannian se tut un instant, puis déclara solennellement : « Si cette affaire peut être réglée convenablement, alors ma vie vous appartiendra à partir de maintenant, Votre Excellence. Ce Chen combattra et mourra pour les Grands Liang sans proférer un seul mot de protestation. »
« Voyez-vous, vous recommencez avec ces sortes de discours ? » Chen Chao secoua la tête. « Si cet officier voulait vraiment ce genre de loyauté, quelle différence y aurait-il entre vous chez les Grands Liang ou sur le mont Windspirit ? »
Chen Chao sourit et poursuivit : « Ce que cet officier souhaite, c'est un véritable sentiment d'appartenance de votre part, Monsieur Chen. Si cet officier lie Monsieur Chen aux Grands Liang par la menace ou par des promesses de gains, ce type de lien ne durera jamais. »
Chen Wannian hocha la tête. En effet, beaucoup de traits de son caractère ne correspondaient pas tout à fait à ceux d'un artiste martial ordinaire. Mais quand il y réfléchissait, cela prenait tout son sens.
Tout le monde ne pouvait pas être comme l'Empereur des Grands Liang.
Chen Lian sourit et dit : « Je crois que Seigneur Commandant des Prévôts possède certainement un moyen de secourir Mère. »
Avant que Chen Wannian puisse répondre, Chen Chao lança soudain : « Permettez-moi de prévenir Monsieur Chen à l'avance : peu importe la conduite ultérieure du mont Windspirit ou la manière dont ils tenteront de vous menacer, vous devez rester indifférent. À cet instant, cet officier liera son propre sort à celui de votre chère épouse. Me faites-vous confiance, Monsieur Chen ? »
Chen Wannian hocha solennellement la tête. « J'obéirai à vos ordres, Votre Excellence, en toute chose. »
À ce moment-là, la silhouette du mont Windspirit apparaissait déjà au loin. Chen Chao esquisse un faible sourire et exhala un souffle pesant. Il ne savait pas si un combat allait éclater. Et si tel était le cas, tant pis.