Chen Chao ne perdit pas de temps en paroles avec le maître daoïste Yinli. Il frappa d'un unique trait de sabre, tranchant net la tête de Yinli. Mais de son cou, un filet de lumière jaillit vivement, tentant de s'enfuir au loin.
Vif comme l'éclair, Chen Chao tendit la main et l'attrapa. Prisonnier dans sa paume, le filet de lumière se mua peu à peu en la ressemblance de Yinli.
Le regardant, la minuscule silhouette se débatit un instant, puis supplia : « Chen Chao, tu ne peux pas me tuer, tu ne peux pas ! Si tu m'épargnes, le Temple Daoïste de l'Infatuation pourra faire bien des choses pour les Grands Liang. »
Depuis quand un Maître du Temple de l'Infatuation, le chef des terres étrangères, s'adressait-il ainsi à un artiste martial ?
Chen Chao regarda Yinli et secoua la tête.
« Ah... Je peux prêter serment de sang... »
Mais alors qu'une brume blanche commençait à s'élever de la paume de Chen Chao, elle enveloppa progressivement la minuscule silhouette. Lentement, elle s'infilra en lui, effaçant complètement son existence.
Ce ne fut qu'après un bon quart d'heure que Chen Chao retira la brume et'ouvrit la main. L'image de Yinli avait disparu sans laisser la moindre trace.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao parla calmement : « Il y a rétribution. »
……
……
Presque une heure plus tard, Yun Jianyue et Yu Xiyi revinrent, l'air grave.
À mi-chemin de la poursuite, Yun Jianyue avait compris sur le tard que Yinli avait dû employer une tactique de diversion pour attirer le tigre hors de la montagne. Une fois cela saisi, il avait immédiatement rappelé Yu Xiyi et ils étaient revenus ici.
Mais sur le chemin du retour, son cœur s'était déjà glacé. Vu le tempérament du Chef des Exécuteurs, s'il parvenait vraiment à s'enfuir, ils n'auraient plus jamais la moindre chance de le retrouver.
À leur retour, l'aube était déjà levée. Yun Jianyue aperçut par hasard le jeune artiste martial assis au sommet du rempart brisé.
Il avait déjà revêtu une tenue d'un noir d'encre, le teint pâle.
En voyant Chen Chao, Yun Jianyue dit d'une voix basse : « Nous sommes tombés dans le piège du Chef des Exécuteurs — il a attiré le tigre hors de la montagne. À cette heure, il est probablement déjà rentré au temple. Que faisons-nous maintenant ? »
Ne pas tuer Yinli ici laissait un énorme problème en suspens. Ce qui suivrait ne serait que plus épineux.
Chen Chao hocha la tête. « S'il n'est pas mort, il sera probablement très difficile de le tuer plus tard. »
Yu Xiyi maudit : « Ce vieux salaud, rusé comme pas deux, fourbe comme un putain de bâtard ! »
« Vu le nombre d'années qu'il a cultivé, c'est tout naturel qu'il ait un tour dans son sac. »
Chen Chao dit avec un pâle sourire. « Pourtant, qu'il soit en vie est bel et bien un casse-tête. Mieux vaut qu'il soit mort. »
Yu Xiyi allait parler encore, mais Yun Jianyue avait déjà relevé quelque chose d'anormal et demanda avec suspicion : « Chen Chao ? »
Voyant que Yun Jianyue avait percé à jour, Chen Chao ne chercha pas à cacher. Il s'effaça, révélant une tête humaine derrière lui, qui d'autre que Yinli ?
Yun Jianyue posa sur Chen Chao un regard complexe et dit : « Tu savais que c'était une diversion depuis le début ? »
Yu Xiyi maudit aussi : « Fils de pute, et tu n'as rien dit ? »
Chen Chao roula des yeux, puis se tourna vers Yun Jianyue et dit : « Peut-être que ton talent de cultivation est un peu meilleur que le mien. Mais pour ce qui est des manigances ? Même dix de toi ensemble ne feraient pas le poids face à moi. Quant à Yinli, bien sûr, il a cultivé si longtemps et a quelque ruse, mais à mes yeux, il n'a rien de spécial. Même si j'avais trois ou cinq ans de moins, et qu'il veuille jouer aux jeux d'esprit avec moi, je le mènerais par le bout du nez jusqu'à le tuer. »
Ce que disait Chen Chao n'était que la pure vérité. Yinli avait pu être un génie de la cultivation, et avoir quelque ruse, mais pour Chen Chao, il n'avait rien de spécial. Chen Chao avait forgé son expérience à danser au bord de la vie et de la mort.
Qu'était un homme comme Yinli face à cela ?
Yun Jianyue n'en dit pas long. Après un moment de silence, il demanda enfin : « Puis-je emporter la tête du Chef des Exécuteurs au temple ? »
Chen Chao hocha la tête et acquiesça sans barguigner : « Bien sûr. Si tu ne prends pas sa tête, c'est moi qui dois aller l'accrocher à la porte de la Capitale Divine ? »
À cela, même Chen Chao ne put s'empêcher de rire. S'il faisait vraiment une chose pareille, il finirait peut-être par détenir un prestige inégalé dans les Grands Liang, ne cédant le pas qu'à l'Empereur des Grands Liang lui-même. Mais dès lors, la rancune entre lui et les terres étrangères serait vraiment au-delà de toute réconciliation.
Chen Chao tendit la main, reprit la perle démoniaque des mains de Yu Xiyi et la lança à Yun Jianyue avec un sourire. « Sans cette perle démoniaque, ce Yinli aurait peut-être déjà fui dès que les choses ont mal tourné. Heureusement que la cultivation du Dao de l'Épée de notre ami atteint les plus hauts cieux. Sinon, je serais mort depuis longtemps. »
Yu Xiyi allait maudire encore, mais entendant « cultivation du Dao de l'Épée qui atteint les plus hauts cieux », il acquiesça satisfait et avala le reste de ses insultes.
Yun Jianyue accepta la perle démoniaque sans excès de politesse. Avec cette perle et la tête tranchée du Chef des Exécuteurs, l'affaire était dans le sac. Même si quelqu'un au temple voulait encore dire quelque chose, il serait impuissant à renverser la situation.
Chen Chao dit soudain : « Comment tu as obtenu cette perle démoniaque, qui a enregistré les images qu'elle contient, c'est à toi de trouver comment l'expliquer. »
Après tout, Chen Chao avait l'esprit vif et avait déjà envisagé bien des choses.
Yun Jianyue regarda Chen Chao et dit soudain : « Ce jour où le Maître du Temple est allé à la Capitale Divine, le Chef des Exécuteurs l'attendait en embuscade en route. Alors cette perle a enregistré toute la scène. Tout cela aurait dû être un stratagème. Était-ce un stratagème délibérément mis en branle par Sa Majesté l'Empereur ? »
Chen Chao le détailla. Il n'était pas surpris que Yun Jianyue ait pu démêler autant. Après tout, Yun Jianyue n'était pas bête. Donné du temps, il était obligé de tout reconstituer.
Chen Chao croisa son regard et dit calmement : « Tu dois comprendre, tout cela a commencé par vous. Tout ce qui est arrivé ensuite n'a été que pousser le bateau dans le sens du courant. »
Yun Jianyue réfléchit un instant, puis ne dit rien, se contentant de hocher la tête.
Chen Chao poussa un soupir de soulagement. À ce stade, il craignait vraiment que Yun Jianyue ne le prenne trop à cœur. Si cela arrivait, tous leurs efforts précédents auraient vraiment été vains.
Si Yun Jianyue ne parvenait pas à l'accepter, alors à quoi bon tout ce trouble ? Ray purement et simplement le Temple Daoïste de l'Infatuation n'aurait-il pas été bien plus simple et satisfaisant ?
Mais ce n'était qu'une pensée passagère, Chen Chao savait pertinemment que tout faire cela n'avait pas été une mince affaire.
Yun Jianyue rangea la tête tranchée de Yinli et se préparait à partir quand Chen Chao parla à nouveau : « Il y a des espions des Grands Liang dans votre Temple Daoïste de l'Infatuation. Je crois que tu les as rencontrés. Une fois rentré, tu dois les protéger. Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux meurt, alors tout ce que je t'ai dit avant devient caduc. Après ça, les Grands Liang et votre Temple de l'Infatuation seront engagés dans un combat à mort. »
Yun Jianyue se tourna vers Chen Chao, fronçant légèrement les sourcils. « Ces gens comptent tant pour toi ? Plus que la grande image ? »
Quand Yu Lu avait dit quelque chose de similaire plus tôt, Yun Jianyue avait déjà été perplexe. Il n'avait juste pas demandé, d'autant que l'acteur principal n'était pas présent à ce moment-là.
Chen Chao secoua la tête. « Je ne raisonne pas en termes de grande image. Si je le faisais, tu n'aurais pas vu Zhen Ye mourir à la Capitale Divine. »
« Juste de l'impétuosité de jeunesse ? Tu n'es plus le même qu'à l'époque. »
Yun Jianyue avait le sentiment de n'avoir jamais vraiment percé à jour ce jeune homme devant lui.
Chen Chao ne fit que sourire. « Je n'ai même pas vingt-cinq ans. D'où me viendrait cette sorte de détachement ? »
Yun Jianyue ne dit rien. Il se contenta de joindre les mains envers Yu Xiyi et Chen Chao avant de s'en aller. En un clin d'œil, il devint une traînée de lumière et disparut de leur vue.
Une fois Yun Jianyue parti, Yu Xiyi finit par arracher ses vêtements en grinçant des dents. Son corps était criblé de blessures, il avait tenu bon jusqu'ici. Maintenant que Yun Jianyue était parti, il pouvait enfin se laisser aller.
Chen Chao lui jeta un regard et rit. « Mourir pour la face, souffrir pour la fierté. »
Yu Xiyi ne répondit pas. Il posa simplement une main sur l'épaule de Chen Chao.
Au même instant, Chen Chao grimaça de douleur, aspira bruyamment et lança à Yu Xiyi un regard rancunier.
Yu Xiyi ricana moqueur : « Mourir pour la face, souffrir pour la fierté. »
Les deux jeunes hommes échangèrent un regard et éclatèrent de rire.
Yu Xiyi et Chen Chao s'appuyèrent l'un sur l'autre en descendant la longue rue. Un groupe de constables du gouvernement accourut mais n'osa pas trop s'approcher, se contentant de regarder de loin, les yeux emplis d'admiration pour le jeune Seigneur Commandant des Prévôts.
Yu Xiyi haussa la voix et cria : « Allez trouver une taverne, vite ! Votre seigneur veut boire ! »
Chen Chao sourit sans rien dire. Il n'arrêta pas le bonhomme non plus. Après toutes ces frôlements avec la mort, ils avaient réussi à s'en tirer vivants, cela méritait vraiment un bon coup.
Bientôt, quelques constables enfoncèrent la porte d'une taverne et dirent quelques mots au patron. Le tenancier était visiblement ravi, disant qu'il allait réveiller sa femme pour qu'elle serve du vin au Seigneur Commandant des Prévôts.
Il serra une cruche contre sa poitrine et dit que bien que sa femme fût sur le retour, elle était encore belle, la faire sortir pour servir le vin pourrait régaler les yeux du Seigneur Commandant.
De quoi laisser Chen Chao quelque peu sans voix. La façon dont l'homme le disait faisait de lui un fonctionnaire corrompu qui exploite le peuple.
Mais le tenancier grinça et expliqua que sa femme avait toujours admiré le Seigneur Commandant des Prévôts. Maintenant que l'occasion se présentait, elle devait absolument rencontrer Chen Chao et voir à quoi il ressemblait vraiment.
Au final, il fit vraiment sortir sa femme. Chen Chao partagea un bol de vin avec elle et discuta un brin avant que la femme ne reprenne son chemin à contrecœur.
Assistant à tout cela, Yu Xiyi claqua de la langue et dit : « Chen Chao, t'es vraiment quelque chose. De dix-huit à quatre-vingts ans, elles ne peuvent pas s'empêcher de t'aimer ? »
Chen Chao roula des yeux et ne dit rien.
Yu Xiyi vida une grande gorgée de vin et soupira. « Ça avait l'air facile, mais j'ai dû tout sortir pour survivre de justesse. Ce genre d'affaire, si c'était à refaire, pas question. »
Chen Chao hocha la tête en souriant. « Qui aurait envie de se balader la tête au bout de la ceinture tous les jours ? »
Yu Xiyi grina et dit : « Mais putain, ce combat était jouissif. Abattu un grand sage daoïste, je peux m'en vanter pendant deux jours entiers. »
« Seulement deux jours ? »
Chen Chao lança un regard de travers à Yu Xiyi.
Yu Xiyi haussa les sourcils. « Cette fois, j'ai fait équipe avec vous. La prochaine, ce sera Ton Père tout seul, une épée à la main, celui qui a un problème, je le coupe ! »
Chen Chao pouffa. « Quand ce moment viendra, ce sera moi qui aurai un problème. »
Yu Xiyi jura : « Alors je te couperai ! »
Chen Chao ne daigna pas arguer avec lui. Il se contenta de sourire et se tourna vers un planton près de la porte. « Apporte-moi du papier et un pinceau. »
Yu Xiyi le regarda, perplexe. « Tu en fais quoi ? »
Chen Chao répondit avec un doux sourire : « Il y a une fille à la Capitale Divine qui attend de savoir que je vais bien. Si je ne lui écris pas, elle va s'inquiéter à en mourir. »
Yu Xiyi garda le silence. D'une manière ou d'une autre, cette seule phrase de Chen Chao fit plus mal que si dix Yinli l'avaient attaqué à la fois.