Ces jours-ci, Chen Chao était devenu la personne la plus mentionnée dans la Capitale Divine. Des hauts fonctionnaires de la cour impériale aux colporteurs et aux manœuvres, le nombre de gens prononçant son nom était probablement incalculable.
Le peuple était reconnaissant d'avoir un seigneur commandant des prévôts comme Chen Chao, ce qui lui permettait de continuer à vivre comme avant. Les hauts fonctionnaires, en revanche, nourrissaient des pensées bien plus complexes lorsqu'ils évoquaient ce seigneur commandant des prévôts fraîchement nommé.
On disait que lors d'une récente séance de cour, un fonctionnaire avait même présenté un mémoire suggérant que, compte tenu des mérites du seigneur commandant des prévôts Chen, il convenait de le récompenser davantage. Cet officiel était allé jusqu'à proposer de lui conférer un titre princier.
Depuis plus de deux cents ans de la dynastie des Grands Liang, la plus haute distinction accordée aux fonctionnaires n'avait jamais dépassé le titre de duc. Même les ministres fondateurs de la dynastie n'avaient, au mieux, été faits ducs de leur vivant, et les octrois posthumes de titres princiers étaient également excessivement rares.
Cependant, les exploits actuels de Chen Chao étaient encore loin de justifier un tel titre. Par ailleurs, atteindre le plus haut rang parmi les officiels militaires à son âge était déjà plus que suffisant. On ignorait si le fonctionnaire qui avait proposé cette idée poursuivait quelque arrière-pensée.
Pourtant, au sein de la cour, Son Altesse le prince héritier n'afficha aucune réaction inhabituelle. Il se contenta de déclarer que Sa Majesté l'Empereur était en campagne, non décédé, et qu'une décision aussi majeure devait attendre son retour.
Cette remarque désinvolte suffit à faire taire bien des discussions.
Bien que cette affaire ne fût qu'un épisode mineur, elle montrait clairement que la position actuelle de Chen Chao à la cour avait déjà commencé à menacer de nombreux officiels. Beaucoup craignaient que ce jeune officiel militaire ne finisse par accumuler un pouvoir écrasant et s'emparer du gouvernement.
Les officiels civils, en particulier, refusaient de voir une telle situation se produire.
Pourtant, malgré leurs inquiétudes, tout le monde savait que Chen Chao se trouvait actuellement au sommet de son influence. S'ils souhaitaient agir contre ce jeune seigneur commandant des prévôts, ce n'était pas seulement une question de savoir si Son Altesse le prince héritier l'approuverait ; il était douteux qu'ils puissent même entretenir la pensée avant d'être mis en pièces par le peuple de la Capitale Divine. Un seul crachat de chaque personne suffirait à les noyer complètement.
En plus de deux cents ans de la dynastie des Grands Liang, nul n'avait jamais joui d'un prestige aussi incroyable auprès du peuple à un si jeune âge.
Cependant, le jeune artiste martial au cœur de cette tourmente avait été si occupé ces derniers jours qu'il n'avait guère eu le temps de réfléchir.
Avant tout, Chen Chao n'était pas un sot.
Au contraire, il avait depuis longtemps prouvé qu'il était exceptionnellement intelligent. Sans cela, il n'aurait pas survécu dans les chaînes de montagnes hors du comté de Tianqing, ni n'aurait atteint la Capitale Divine vivant après avoir tué ces raffineurs de qi, et serait même parvenu à éviter le désastre in extremis.
C'est juste qu'après son arrivée à la Capitale Divine, il avait Xie Nandu à ses côtés — l'une des personnes les plus brillantes de leur temps. De ce fait, Chen Chao répugnait à user de ses propres méninges, préférant consacrer la majeure partie de son temps et de son énergie à la cultivation.
Mais à présent, le fardeau reposait sur ses épaules. Il n'avait d'autre choix que de penser par lui-même. C'est pourquoi il avait écrit cette lettre au Temple Daoïste de l'Infatuation, et pourquoi il s'était épuisé à la tâche ces derniers jours.
Après avoir réglé ses affaires en cours, Chen Chao parvint enfin à dégager un peu de temps libre. Il trempa son corps encore quelques fois, étudia avec soin les techniques de poing laissées par le Grand Général, et prit un moment pour comprendre la voie martiale de l'Empereur des Grands Liang. Ce n'est qu'ensuite que Chen Chao sortit de la maison de bambou, épuisé, s'assit sous l'auvent et commença à instruire ses deux disciples.
Ses deux disciples, Yu Qingfeng et He Liang, différaient beaucoup de tempérament. Yu Qingfeng était plus perspicace, quelqu'un qui savait lire les gens et naviguer dans le monde avec une certaine aisance mondaine. En revanche, pour le talent martial, il n'égala pas son frère d'école.
He Liang était comme un jade brut.
Le fait que Yun Jianyue et l'Empereur des Grands Liang reconnaissent déjà son potentiel en disait long sur son aptitude extraordinaire. S'il restait quelque peu naïf quant aux affaires du monde, sa compréhension de la cultivation martiale était remarquable. Il avait le don de saisir un concept et d'en déduire trois autres, rarement confronté à un obstacle. Même Chen Chao en restait ébahi, se demandant si Sa Majesté avait été de la sorte dans sa jeunesse.
Une fois la leçon terminée, les deux jeunes gens épuisés s'affalèrent sur les marches sous l'auvent, les jambes ballantes.
La scène avait un charme enfantin.
He Liang s'essuya le front, puis, pensif, essuya aussi la sueur de son frère aîné. Pendant ce temps, Yu Qingfeng regardait curieusement leur jeune maître, allongé dans une chaise de bambou, et demanda : « Maître, tu as déjà atteint le sommet de la carrière d'officiel. As-tu d'autres aspirations dans cette vie ? »
Chaque fois que Yu Qingfeng y pensait, il ne pouvait s'empêcher d'être dans l'admiration. Son maître était devenu le plus haut gradé des officiels militaires de la dynastie des Grands Liang à un si jeune âge. C'était tout simplement incroyable.
Si c'avait été lui, même en dix vies, il doutait de pouvoir accomplir pareil exploit.
Chen Chao jeta un coup d'œil à Yu Qingfeng et demanda : « Quelles autres aspirations pourrais-je avoir ? »
Yu Qingfeng grina. « Genre épouser quelques femmes et faire quelques gosses ? »
Ce n'était définitivement pas ce qu'il avait en tête, et Chen Chao le savait aussi. Mais ni le maître ni le disciple ne le relevèrent.
De son côté, He Liang fronça les sourcils et dit d'un air innocent : « Je pense que Maître ne devrait pas épouser trop de femmes. Maîtresse est déjà formidable, et en plus... »
« En plus quoi ? »
Chen Chao ne s'était pas vraiment intéressé à la conversation, mais voyant l'enfant hésiter, sa curiosité fut piquée.
« En plus, vu le caractère de Maîtresse, si Maître en épouse une autre, elle te battra à mort. »
He Liang était honnête, il énonçait sa pensée sans détour.
Yu Qingfeng éclata de rire.
Chen Chao haussa un sourcil. « Et qu'est-ce qui te fait croire qu'elle peut me battre ? Juste parce qu'elle a beaucoup d'épées ? »
He Liang savait naturellement que son maître était le plus fort jeune artiste martial de l'ère actuelle. Mais il avait aussi son raisonnement. Voyant que Chen Chao n'était pas vraiment en colère, il continua : « Maître est fort, aucun doute là-dessus. Mais oserais-tu vraiment te donner à fond contre Maîtresse ? Puisque tu n'oses pas, cela veut dire que tu perdras à coup sûr. »
Chen Chao ne put s'empêcher de rire. « À t'entendre, on dirait que ta Maîtresse serait capable de me battre à mort ? »
He Liang hocha la tête gravement, le visage sérieux. « Je ne sais pas pourquoi, mais je sens simplement que si Maîtresse apprenait que Maître a épousé tant de femmes, elle te battrait définitivement à mort. »
« En plus, Maître, sais-tu qui est l'homme le plus remarquable au monde ? »
He Liang inclina sa petite tête et se mit à examiner Chen Chao sérieusement.
Chen Chao sourit. « Voyons ça. »
« C'est Sa Majesté l'Empereur ! »
La réponse de He Liang était irréfutable dans la dynastie des Grands Liang.
« Sa Majesté est un personnage si incroyable, pourtant il n'a épousé qu'une seule impératrice. Maître, tu devrais en faire autant. »
He Liang croyait son raisonnement sans faille.
Chen Chao tendit la main et lui tapota la tête, puis demanda curieusement : « Quoi, ta Maîtresse t'a donné une soupe ensorcelante pour te faire la défendre comme ça ? »
He Liang se contenta de pouffer et de secouer la tête.
Sa Maîtresse ne lui avait jamais accordé le moindre avantage, mais dans le monde d'un jeune garçon comme lui, il y avait juste certaines personnes qu'on aimait naturellement dès la première rencontre. Maîtresse était de celles-là.
Alors il décida : Maîtresse était la seule, personne d'autre ne pouvait la remplacer.
Yu Qingfeng était resté silencieux tout du long, mais une fois la conversation finie, il finit par rire et demanda : « Maître, quand est-ce qu'on aura une petite sœur cadette d'école ? »
Chen Chao leva les yeux au ciel vers lui.
Yu Qingfeng agita vivement la main. « Non, je ne demandais pas à Maître de se mettre au travail. Je me demandais juste, quand Maître reprendra des disciples, est-ce que tu pourrais en prendre une petite sœur cadette ? »
Chen Chao fit « oh », puis soupira. « À l'origine, je pensais me contenter de vous deux comme disciples et transmettre mes capacités. Mais puisque c'est ce que tu espères, il va falloir que je commence à chercher un nouveau disciple final. »
Yu Qingfeng retint son rire.
He Liang hocha la tête et grinça. « D'accord, d'accord ! »
Ce garçon bête ne savait pas que son titre de disciple final pourrait être abandonné bien vite.
Chen Chao jeta un regard impuissant à son disciple idiot, se demandant si une fille aimerait ce caractère une fois qu'il aurait grandi.
Retirant son regard, Chen Chao vit une silhouette vêtue de noir passer au loin. Il dit alors : « Yu Qingfeng, va préparer du thé. Nous avons un invité. »
Yu Qingfeng acquiesça, se leva, et entraîna He Liang pour chercher le service à thé et faire infuser.
Chen Chao se leva lentement à son tour, et bientôt perçut une bouffée d'intention d'épée venue de loin.
Un instant plus tard, un trait de lumière d'épée jaillit, fonçant sur lui.
Chen Chao n'esquiva pas, mais chargea directement vers l'éblouissante lumière d'épée.
En un instant, la lumière d'épée heurta le corps de cet artiste martial du Néant, créant une onde de choc massive.
Chen Chao fit deux pas en avant, et la lumière d'épée se brisa. Quelqu'un au loin poussa un cri de surprise et s'apprêtait à attaquer à nouveau, mais fut immédiatement accueilli par l'invective de Chen Chao : « Yu Xiyi, si tu détruis cette maison de bambou, je te pourchasserai et te rosserai tous les jours. »
Et ainsi, ce coup d'épée n'eut d'autre choix que de se retirer.
Peu de temps après, un jeune cultivateur de l'épée apparut devant Chen Chao, l'air parfaitement nonchalant.
C'était précisément Yu Xiyi, qui avait percé et était devenu immortel de l'épée il y a quelques jours à peine.
Chen Chao tapota la poussière sur sa robe et se frotta la poitrine.
Bien qu'encaisser ce coup d'épée de front avec son corps ne lui ait laissé aucune blessure, ça faisait sacrément mal, bordel !
Yu Xiyi ricana. « Ça fait combien de temps depuis la dernière fois que je t'ai vu ? Ta cultivation a progressé si vite ? À ce rythme, je doute de pouvoir te tuer même en y allant à fond. »
Chen Chao laissa échapper un rire froid. « Qu'est-ce que tu en sais ? Certains hommes sont juste naturellement doués ! »
La même rengaine.
Yu Xiyi ne la prit pas au sérieux. Il s'approcha de la maison de bambou, s'affala sous l'auvent, et dit : « Ne te la pète pas trop, petit voyou. »
Chen Chao s'approcha à son tour et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Yu Qingfeng observait la situation et apporta vivement une autre chaise de bambou, ainsi qu'une petite table.
Avant que Chen Chao ne puisse s'asseoir, Yu Xiyi fit un claquement de langue et dit : « J'ai ouï-dire que tu avais pris deux disciples. Maintenant que je les vois, ils sont en fait pas mal. »
Tout en parlant, les deux garçons sortirent avec le service à thé. Après l'avoir posé, Chen Chao taquina : « Regardez bien, vous deux. Ce type a peut-être une sale gueule, mais c'est un véritable immortel de l'épée. L'Épée Centenaire de la Montagne du Qi de l'Épée, Herbe Sauvage ? Elle est chez ce type. »
Au début, les deux garçons crurent que Yu Xiyi n'était qu'un ami ordinaire de leur maître. Mais après avoir entendu cela, leurs yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Il s'avérait que c'était un immortel de l'épée !
Avant de s'asseoir, Chen Chao referma pensivement la bouche grande ouverte de son plus jeune disciple He Liang, puis fit signe aux deux garçons d'aller voir ailleurs.
Yu Xiyi prit sa tasse de thé et taquina : « Tes deux disciples ne semblent pas très au fait du monde. »
« Ce ne sont que des gamins de la campagne. Quelle expérience du monde leur faut-il ? Une fois qu'ils auront fait leurs preuves, si quelqu'un ose dire qu'ils sont ignorants, ils verront s'ils peuvent encaisser leurs poings. »
Chen Chao vida son thé d'un trait.
Yu Xiyi soupira. « Tu me cherches ? »
Chen Chao grina. « Comment pourrais-je ? Mais puisqu'ils sont juniors, s'ils osent un jour te lancer un coup de poing, tu ne pourras pas riposter. Si tu te sens vraiment lésé, tu n'as qu'à aller te trouver deux disciples à toi tout de suite. »
Yu Xiyi fronça les sourcils. « Tu crois que les talents de cultivateur de l'épée sont des choux dans la rue ? Que j'en trouve n'importe où ? »
Chen Chao feignit la surprise. « Tes critères sont si élevés ? »
« Bien sûr. S'ils doivent être mes disciples, ils leur faut au moins quatre-vingts pour cent de mon, Yu Xiyi, talent. »
Yu Xiyi haussa un sourcil, il n'était pas question qu'il prenne un disciple bête.
Chen Chao soupira. « Alors tu as pas de chance. On dirait que t'auras pas l'occasion de prendre un disciple de ta vie. »
Yu Xiyi éclata de rire : « C'était du léchage de bottes de haute volée ! »
Chen Chao sourit et ne dit rien.