Yu Xiyi fit une pause et demanda : « Compagnon de la Voie, tu ne plaisantes pas, j'espère ? »
Le jeune moine sourit et secoua la tête. « Bien que ce pauvre moine n'ait pas été témoin de la scène où vous avez tous deux déchaîné une seule frappe d'épée pour tuer ce grand démon, ce pauvre moine s'est tout de même rendu sur le champ de bataille par la suite et a vu la puissance de cette frappe d'épée. Il semble qu'il s'agissait du soi-disant Grand Talisman de la Secte de l'Épée, n'est-ce pas ? »
Yu Xiyi hocha la tête, sans le cacher.
Le jeune moine poursuivit : « Avant que ce pauvre moine ne s'y rende, une aura bien plus puissante s'attardait encore sur ce champ de bataille, mais il semble que cet individu ait finalement suivi vos traces vers le sud, tandis que ce pauvre moine se dirigeait vers le nord. C'est ainsi que j'ai pu vous rencontrer avant lui. Toutefois, le royaume de cultivation de cet individu est trop élevé ; il est probablement déjà en route pour vous poursuivre, tous les deux. Il est donc tout naturel qu'il nous rattrape bientôt. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Si Compagnon de la Voie le savait à l'avance, pourquoi ne l'avoir pas dit plus tôt ? Pourquoi attendre maintenant pour en parler ? »
Le jeune moine sourit. « Il n'y avait aucun intérêt à le dire. Vous l'auriez croisé de toute façon, alors il n'y avait pas grand-chose à discuter. »
Au terme de ces mots, Yu Xiyi et Chen Chao restèrent tous deux sans voix. Savoir une chose pareille à l'avance et oser quand même voyager avec eux, aucun des deux ne savait quoi dire à cet instant.
Chen Chao éclata soudain de rire. « Il semble que Compagnon de la Voie doive avoir quelque moyen pour s'en sortir. »
Le jeune moine demanda, surpris : « Pourquoi Compagnon de la Voie Chen dit-il cela ? »
Le visage de Chen Chao se raidit. Il scruta le jeune moine avec attention, découvrant qu'il semblait entièrement sérieux, cela ne ressemblait pas à de la feinte. Ce n'est qu'alors que Chen Chao força un sourire amer. « Si Compagnon de la Voie n'a aucun moyen de vaincre l'ennemi, pourquoi oserais-tu voyager avec nous ? As-tu véritablement un désir de mort ? Es-tu pressé de rejoindre Bouddha dans l'au-delà occidental ? »
Le jeune moine sourit. « Puisque c'est le destin, pourquoi y résister ? D'ailleurs, Compagnon de la Voie Chen n'affirmait-il pas tout à l'heure ne pas croire au destin ? Nous avons maintenant une occasion parfaite de tester si nous allons vraiment mourir ici. »
Chen Chao ne sut s'il devait rire ou pleurer. Il semblait que le jeune moine face à lui était quelque peu dérangé.
Avait-il médité jusqu'à en devenir fou ?
Le jeune moine joignit les mains, souriant sans dire un mot.
Yu Xiyi, de son côté, regarda vers la rivière Onan et soupira : « Puisque nous en sommes arrivés là, pourquoi ne pas remonter le cours et y jeter un œil ? »
Le jeune moine hocha la tête. « C'est précisément ce que ce pauvre moine avait en tête. »
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « À moins que nous ne puissions complètement couper notre aura, remonter le cours nous mènera tout droit à être découverts. Si d'autres grands démons apparaissent, ce sera la mort assurée. »
Le jeune moine sourit. « Comment Compagnon de la Voie sait-il que ce pauvre moine ne possède pas précisément le moyen de le faire ? »
« ... ... »
Chen Chao fut sérieusement à court de mots et ne put que garder le silence.
« En chemin, ce pauvre moine a déjà commencé à effacer nos traces. Il y a environ cinquante pour cent de chances de garantir que le grand démon ne parviendra pas à localiser notre position. Si nous remontons le cours maintenant, il est probable qu'il ne puisse pas deviner notre direction. »
Le jeune moine sourit et dit : « Il semble que Compagnon de la Voie Yu ait déjà décidé d'accompagner ce pauvre moine. Et toi, Compagnon de la Voie Chen ? »
Chen Chao esquissa un sourire amer. « Ai-je seulement le choix ? »
S'il ne suivait pas ces deux-là en amont, il serait tout seul. En tant qu'artiste martial sans beaucoup de tours dans son sac, se faire repérer était une quasi-certitude. Sa seule option était donc de les suivre.
Soudain, Chen Chao demanda : « Compagnon de la Voie, tu ne nous trompes pas, n'est-ce pas ? »
Le jeune moine répondit solennellement : « Les moines ne mentent pas. Tu trop penses, Compagnon de la Voie Chen. »
Chen Chao serra les dents. « Très bien, allons-y. »
« Excellent », sourit le jeune moine. « Ce serait une grande chose d'aller jeter un œil à la cité royale de la race démoniaque. »
……
……
Xie Nandu choisit de suivre l'Empereur des Grands Liang vers le nord, tandis que les autres cultivateurs faisaient demi-tour et regagnaient le Col de la Rosée Froide.
En chemin, l'Empereur des Grands Liang ne marchait pas vite, comme s'il n'était pas particulièrement pressé.
« Sais-tu pourquoi Nous t'avons emmenée avec Nous vers le nord ? »
La raison « pour voir l'homme que tu aimes » n'était certainement pas convaincante, et nul autre ne pouvait deviner pourquoi l'Empereur des Grands Liang ferait cela.
Xie Nandu réfléchit un instant avant de dire : « Votre Majesté veut que je voie les profondeurs du Nord désolé et que je me familiarise avec le terrain en prévision de l'avenir. »
L'Empereur des Grands Liang hocha la tête. « Exact. Nous connaissons ton ambition, et Nous savons que tu en as la capacité. La race humaine et la race démoniaque sont dans une impasse depuis de nombreuses années. Si les choses ont été relativement stables ces dernières années, les démons du nord demeurent une grande menace pour la race humaine. Une paix temporaire ne signifie pas une paix éternelle. Pour résoudre à fond cet immense problème, il n'y a naturellement qu'une seule voie. »
Pour empêcher que le trouble ne renaisse, il fallait en éradiquer la source dès le début.
« Nous avons accompli bien des choses au fil des ans, créant quelque chose à partir de rien. Mais quant à mener cette tâche finale à bien, Nous ne le pouvons pas. Les terres étrangères ne Nous laisseront pas l'accomplir. L'avenir dépend donc de vous, les jeunes. L'avenir des Grands Liang, l'avenir de la race humaine, repose sur vos épaules. »
Regardant la tempête de neige lointaine, l'Empereur des Grands Liang dit avec émotion : « Si seulement vous étiez nés de nombreuses années plus tôt et aviez pu combattre aux côtés de Nous, Nous aurions véritablement voulu accomplir quelque chose que personne dans l'histoire n'a jamais réalisé. »
Xie Nandu pensa tout haut : « Donc l'intention de Votre Majesté en organisant cela est de planter une graine dans leurs cœurs. »
L'Empereur des Grands Liang adressa à Xie Nandu un regard légèrement approbateur. « Pour accomplir cela, compter sur les Grands Liang seuls ne suffira jamais. Les terres étrangères sont un puissant appui. Mais la génération actuelle aux idées ancrées, Nous ne pouvons la changer. Nous ne pouvons que voir ce que fera la jeune génération. »
Xie Nandu hocha la tête, comprenant enfin la véritable intention derrière ce soi-disant voyage au Nord désolé et le dessein sous-jacent de l'Empereur des Grands Liang.
« Si tu veux bâtir une tour, tu dois d'abord poser les fondations. Nous avons passé tant d'années, et tout ce que Nous avons pu atteindre, c'est cela. Notre avenir atteindra probablement aussi ce point. La tour ne peut être laissée qu'à vous pour l'achever. »
L'Empereur des Grands Liang soupira doucement. « Chaque génération a sa mission. Nous ne pouvons faire que cela. »
Ses mots contenaient une pointe de regret et d'impuissance.
Soudain, Xie Nandu posa une question d'une audace extrême : « Votre Majesté envisage-t-elle de transmettre le trône à Chen Chao ? »
C'était une question hautement sensible ; dans des circonstances normales, Xie Nandu ne l'aurait jamais posée. Mais ici, dans le Nord désolé, avec seulement tous les deux au milieu de la tempête de neige, ses réserves habituelles semblaient s'effacer.
L'Empereur des Grands Liang ne se fâcha pas, il sourit simplement et demanda : « Te contenterais-tu d'être simplement l'impératrice ? »
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils.
« Ce neveu du Nôtre, Nous… »
L'Empereur des Grands Liang voulut parler, mais hésita. Finalement, il décida de n'en pas dire davantage. Au lieu de cela, il sourit et dit : « Oublie. Nous ne voulons pas te le dire pour l'instant. »
Xie Nandu sourit faiblement et n'insista pas.
« En réalité, comparée à lui, tu es plus apte à être la prochaine impératrice des Grands Liang. Mais même si tu montais sur ce trône, tu ne pourrais pas t'y asseoir solidement. »
L'Empereur des Grands Liang sourit en regardant Xie Nandu. Il revoyait souvent des éclats de la défunte impératrice en cette femme. « Différences de statut, différences entre hommes et femmes, ces choses ne peuvent changer en quelques décennies. La plupart des affaires du monde exigent du temps. Nous ne nous en souvenons pas toutes, mais si Nous sommes honnête avec Nous-même, Nous nous moquons vraiment que le monde après Nous porte encore le nom de Chen. »
Xie Nandu loua du fond du cœur : « La magnanimité de Votre Majesté est vraiment sans égale dans l'histoire. »
« Quand les autres me flattent, Nous le trouvons généralement irritant. Ce gamin balance quelques compliments, et Nous nous sentons à l'aise. Mais quand tu dis de telles choses, Nous ne ressentons que de la gêne. »
L'Empereur des Grands Liang rit et continua : « Nous avons appris que Notre impératrice et Notre princesse t'avaient toutes deux rencontrée à l'époque, et toutes deux avaient une haute opinion de toi. Nous pensons aussi que tu es très bien. Mais tu as l'académie et la Famille Xie derrière toi. T'en affranchir ne sera pas aisé. »
Xie Nandu dit doucement : « Dans le cœur de Nandu, je n'ai que les Grands Liang. »
« Dis que c'est le monde, les Grands Liang sont trop petits. »
L'Empereur des Grands Liang dit calmement : « Le monde pourra s'appeler comme il voudra à l'avenir. Tant que les gens vivront avec dignité, capables de se tenir droits, alors tout ce que Nous avons fait aujourd'hui en vaudra la peine. »
Xie Nandu réfléchit un moment, puis dit : « C'est une affaire bien délicate. »
Soudain, l'Empereur des Grands Liang s'arrêta de marcher, restant silencieux tandis qu'il levait les yeux vers le ciel. Un trait de lumière d'épée passa au-dessus de leurs têtes, tranchant le vent et la neige avec une détermination inébranlable.
Xie Nandu perçut également l'intention d'épée écrasante et terrifiante, et demanda avec curiosité : « Qui a lancé cette épée ? »
« Le plus grand utilisateur de l'épée au monde. L'épée est arrivée, mais il est incertain que la personne la suive. »
L'Empereur des Grands Liang dit avec un sourire : « Nous n'avions jamais pensé qu'il dégainerait réellement son épée. »
Xie Nandu fut un peu choquée. Le plus grand utilisateur de l'épée au monde, n'était-ce pas le Maître de la Secte de l'Épée ?
On murmurait que ce Maître de la Secte de l'Épée était le plus discret et le plus mystérieux de tous, quittant à peine la Secte de l'Épée. Pouvait-il vraiment être venu au Nord désolé ?
Xie Nandu demanda : « Contre qui cette épée est-elle dirigée ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « Pour un immortel de l'épée qui a les yeux poussés sur le sommet du crâne, il dégaine naturellement son épée seulement pour les plus forts. À ses yeux, Nous n'avons probablement même pas cette qualification. »
Le Maître de la Secte de l'Épée avait envoyé son épée au Nord désolé pour combattre l'Empereur Démon ?
Xie Nandu n'osa pas trop s'attarder sur cette pensée.
« Veux-tu voir ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « Presque oublié que tu es aussi une cultivateuse de l'épée. Dans ce cas, une fois que nous aurons attrapé ce gamin, irons-nous assister à cette grande bataille ? »
Le plus fort immortel de l'épée au monde allait défier le plus fort Empereur Démon au monde. Même Xie Nandu ne put s'empêcher de sentir son cœur trembler à cette idée.
……
……
Les trois continuèrent vers le nord, suivant la rivière Onan en amont.
Ils étaient déjà à moins de trois mille li de cette cité royale de la race démoniaque.
Bien que ceux-ci fussent destinés à ne pas traverser la rivière Onan pour atteindre cette cité royale, simplement en apercevoir le contour depuis l'autre rive suffisait amplement.
Cependant, le jeune moine s'arrêta bientôt, souriant amèrement en disant : « Compagnons de la Voie, pardonnez-moi, ce pauvre moine manque de compétence et vous a attiré le malheur. »
Chen Chao saisit la garde de Nuage Boue, puis se retourna, Yu Xiyi faisant de même.
Tous trois regardèrent dans le vent et la neige.
Le jeune moine soupira : « Il est vraiment à un cheveu près, comment peut-on le semer si facilement ? »
L'expression de Chen Chao devint grave tandis qu'il ressentait une puissante pression s'approcher lentement depuis la distance.
Yu Xiyi sourit et dit : « Les trois ensemble, pouvons-nous le tuer ? »
Le jeune moine réfléchit un moment, puis regarda à nouveau Chen Chao et demanda : « Compagnon de la Voie Chen, à cet instant, crois-tu au destin ? »
Chen Chao secoua encore la tête : « Je ne crois pas. »
……
……
Dans le vent et la neige, un homme d'âge mûr aux cheveux verts était déjà parvenu sur la rive de la rivière Onan.
Après avoir voyagé vers le sud pendant quelques jours, il réalisa que le jeune artiste martial qu'il avait l'intention de tuer s'était rendu en territoire démoniaque. Tout surpris qu'il fût, il parvint tout de même à retrouver Chen Chao après avoir rebroussé chemin vers le nord.
Regardant les trois humains au loin, le regard de l'homme d'âge mûr se porta finalement sur Chen Chao. « C'est donc toi qui as tué mon neveu ? »