Chen Chao jaillit vivement de la neige qui l'ensevelissait, mais lorsqu'il en émergât, Automne se tenait déjà au loin.
Sans hésiter, Chen Chao lança un poing dans le vide. Son immense qi afflua, formant entre ciel et terre une force poingshaped massive qui s'abattit rapidement vers elle.
Autour d'Automne, sur plusieurs dizaines de pieds, l'espace se comprima sous la pression, le vent et la neige se compactant en glace cristalline.
Cette scène ne dura guère. La glace vola bientôt en éclats, explosant en d'innombrables fragments qui se dispersèrent dans toutes les directions.
Au centre de ce tourbillon, Automne ne fit qu'esquisser un pâle sourire. Elle tapa du pied et s'élança dans les airs, ignorant la massive force de poing alors qu'elle s'élevait. Suspendue en plein ciel, il semblait qu'un monde neuf se fût formé autour d'elle à cet instant. Elle marchait sans effort dans le firmament comme s'il s'agissait de terre ferme.
La princesse de la race démoniaque jeta un regard sur Chen Chao, en bas, et sourit. « N'as-tu pas peur qu'en ne dégainant pas ton sabre maintenant, tu ne puisses plus le faire le moment venu ? »
Sans attendre la réponse de Chen Chao, Automne piétina lourdement. Chen Chao eut la sensation que l'espace au-dessus de lui s'évanouissait. Comme si une montagne massive s'abattait soudain sur lui à cet instant.
Le sol autour de lui commença à s'affaisser, creusant progressivement une large fosse dont Chen Chao était le centre.
Chen Chao leva les yeux vers la femme haut perchée au-dessus de lui.
Le vent et la neige de plusieurs centaines de li à la ronde convergeaient déjà vers eux.
Automne acquiesça légèrement, puis abaissa lentement les paumes.
Sous l'immense pression de la force environnante, Chen Chao, qui tenait encore bon, dut baisser la tête.
Ses vêtements, surtout aux épaules, s'étaient déjà déchirés en plusieurs endroits, dévoilant maints trous.
Chen Chao baissa la tête et sourit.
Automne usait de la puissance du ciel et de la terre pour le mater. Belle idée, mais tous deux étaient grièvement blessés et quasi à égalité. Si elle insistait pour forcer le passage, ce serait immanquablement une bataille d'usure, l'issue dépendant de qui tiendrait le plus longtemps.
Chen Chao n'était pas très inquiet.
Mais l'instant d'après, la chute brutale de la femme là-haut le prit de court.
Automne tomba du ciel, posant un pied sur l'épaule de Chen Chao.
Les jambes de Chen Chao faiblirent, comme s'il allait s'effondrer à genoux d'une seconde à l'autre. Pourtant, au moment critique, il serra les dents et se redressa, raidissant son corps.
Il tendit alors la main pour saisir la cheville d'Automne, mais elle donna un coup de pied, réapparut devant lui, l'attrapa par le col et le projeta sans effort vers le haut. Le corps de Chen Chao vacilla, peinant à se stabiliser en plein vol, mais la femme était déjà sur lui comme une ombre. Elle lui asséna un violent coup de poing dans l'abdomen.
Chen Chao grimça de douleur, mais parvint tout de même à agripper l'autre main d'Automne, puis se jeta en avant, tentant un coup de tête.
Automne inclina la tête, refusant de s'adonner à de telles enfantillages avec Chen Chao. Cela laissa pourtant leurs positions quelque peu maladroites, et l'espace d'un instant, Chen Chao perçut même un parfum étrange. Mais sur l'instant, une douleur lui traversa l'abdomen, le forçant à retomber en arrière.
Même à ce stade, Chen Chao ne montrait nulle intention de dégainer son sabre, ce qui ne fit que redoubler la prudence d'Automne.
Elle avait déjà vu à quel point Chen Chao pouvait être rusé. Ce n'était pas un jeune homme ordinaire à sous-estimer. Si elle le faisait, elle risquait vraiment de mourir de sa main.
Automne frappa durement Chen Chao, l'envoyant s'écraser dans la neige. Mais alors qu'elle s'apprêtait à enchaîner pour l'achever, Chen Chao avait déjà disparu dans la neige.
Toutefois, sous le lourd pas d'Automne, la tempête de neige environnante explosa instantanément, forçant Chen Chao à se révéler à nouveau.
Tous deux étaient désormais séparés de plusieurs dizaines de pas.
Chen Chao regarda Automne et dit avec une pointe d'impuissance : « Même avec des blessures pareilles, tu t'acharnes encore. À ce point, tu veux me tuer ? »
Automne avait fourni un effort considérable plus tôt, qui avait sans nul doute consumé beaucoup de son énergie. Une attaque si féroce mènerait fatalement à l'épuisement, et elle finirait par tomber dans un état affaibli. Chen Chao avait auparavant rengainé son sabre pour se ménager une issue. Mais si la femme face à lui persistait dans cette témérité, il devrait mettre en œuvre ce plan de secours plus tôt que prévu.
Pour l'instant, Automne ressemblait à un feu rageux attisé par un vent violent. Si la flamme était intense, une fois le vent tombé et le combustible consumé, Automne basculerait probablement dans le déclin.
Mais puisque Chen Chao voyait clair dans la situation, Automne la comprenait naturellement tout aussi bien.
« Tu veux me tuer, mais ça ne veut pas dire que je suis prêt à mourir », exhalait Chen Chao une bouffée de brume blanche. Il la fit circuler dans son corps et sourit : « Automne, je suis aussi curieux de savoir ce qui se cache derrière ton apparence humaine. »
Automne ricana : « Te crois-tu vraiment en mesure de le faire ? »
Chen Chao pouffa : « Qui sait. »
Automne garda le silence, comme si elle s'ennuyait, et se contenta de froncer les sourcils.
Chen Chao dégaina lentement son sabre. À peine Nuage Boue eut-il émergé d'un pouce de son fourreau qu'un bourdonnement résonna déjà entre ciel et terre.
Quand on parle d'épées et de sabres, on ne couvre d'éloges que les cultivateurs de l'épée. On dit que leurs mouvements sont d'une élégance suprême, que le simple déplacement d'une épée produit une mélodie continue de chants d'épée, et qu'une seule estocade peut engendrer un fleuve de qi d'épée qui ébranle les cieux. Ces techniques impressionnantes et visuellement frappantes sont pour l'essentiel associées aux cultivateurs de l'épée. Les artistes martiaux comme Chen Chao sont rarement mentionnés en tels termes. C'est déjà haute louange s'ils ne sont pas étiquetés de grossiers.
La grâce et le raffinement semblent des mondes les séparer.
Pourtant, à cet instant, tandis que Chen Chao dégainait son sabre, il y avait bel et bien une trace d'élégance. Certes, il était loin d'être une figure d'éthérée grâce, mais ce jeune artiste martial, l'esprit concentré et déterminé, faisait forte impression. Ses cheveux noirs flottaient au vent, et sa robe noire déjà en lambeaux claquait furieusement.
Automne dit avec curiosité : « Qu'est-ce que c'est ? Tu comptes révéler ton atout maître maintenant ? Espérer me tuer d'un coup décisif ? »
Chen Chao demeura silencieux. Tout en continuant à tirer son sabre, un grincement se mit à surgir du vent et de la neige derrière lui. D'innombrables minuscules flocons étaient tranchés net par l'aura subtile dissimulée dans la tempête à mesure qu'ils s'approchaient de Chen Chao.
Si l'on avait eu l'œil assez perçant, on aurait vu que les entailles sur ces flocons étaient d'une netteté remarquable.
Automne resta impassible, mais après un court instant, elle marmonna pour elle-même : « Cela ressemble en fait à du qi d'épée. »
Chen Chao n'en tint compte et continua de dégainer son sabre lentement.
Il se souvint avoir écouté l'Immortel de l'Épée Liu Banbi parler du Dao de l'Épée, où il apprit qu'un cultivateur de l'épée doit abriter un souffle (qi) dans son cœur. À l'époque, il ignorait tout du Dao de l'Épée et ne saisissait pas les mystères en jeu. Mais après avoir gravi la Montagne du Qi de l'Épée, où il reforgea son sabre, il commença à entrevoir vaguement certains aspects du qi d'épée à travers le processus de forge. Ce n'est qu'alors qu'il comprit que ce soi-disant souffle n'était pas l'apanage des cultivateurs de l'épée, ni quelque chose qui ne puisse être cultivé que dans un fourreau.
En vérité, chaque cultivateur, quelle que soit sa secte ou sa discipline, devrait posséder un tel souffle.
Désormais, Chen Chao comptait s'appuyer sur ce souffle pour livrer un second combat à la princesse de la race démoniaque face à lui.
Au premier combat, il avait été acculé et forcé de se défendre passivement. Mais en ce second combat, il ne laisserait pas cela se reproduire.
Aucun artiste martial au monde ne consentirait à rester sur la défensive, à encaisser passivement les coups.
Même contraint par les circonstances, il ne ferait que patienter, attendant le bon moment. Les artistes martiaux ont toujours vocation à avancer hardiment, sans se soucier des conséquences.
Chen Chao ne voulait plus attendre le bon moment, il voulait agir sur un coup de tête pour une fois.
Cette décision allait en fait à l'encontre de ses principes habituels, mais peut-être qu'après avoir vu le spectacle saisissant de cet immense monticule squelettique à la Secte de la Petite Colline, Chen Chao ne voulait plus faire preuve d'aucune retenue envers la princesse démoniaque qui se dressait devant lui.
« Dégainer ton sabre ? Si je ne te le permets pas, comment pourrais-tu le dégainer ?! »
Un coup de tonnerre soudain retentit aux oreilles de Chen Chao, répercuté par le ciel et la terre. Automne avait on ne sait comment percé le vent et la neige, surgissant juste devant lui. Le teint de cette princesse démoniaque était légèrement pâle, et elle tenait une épée de neige en main. Sans hésiter, elle porta sa paume vers le poignet de Chen Chao.
La dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés, Automne avait empêché Chen Chao de dégainer son sabre, et il n'avait effectivement pas pu le faire. L'histoire allait-elle se répéter ?
À cet instant, Nuage Boue était déjà mi-dégainé, sa lame blanche luisant dans l'espace entre ciel et terre.
Cependant, à peine la paume d'Automne s'était-elle avancée de quelques pouces que plusieurs fines lignes de sang mystérieuses apparurent sur son poignet. Automne frémit légèrement, ses yeux devinrent à nouveau blancs, et ce n'est qu'alors qu'elle perçut une scène quasi invisible à l'œil nu.
Autour de Chen Chao, d'innombrables lueurs de sabre s'étaient manifestées, formant des lignes blanches saisissantes qui s'étiraient ostensiblement à travers le ciel et la terre.
L'acuité de cette aura n'était pas inférieure au qi d'épée du cultivateur de l'épée moyen.
Chen Chao fronça les sourcils et leva les yeux.
L'intention de sabre dans ses yeux vacillait. En un instant, d'innombrables sabres fendaient déjà l'air.
Brandissant son épée de neige, Automne trancha impitoyablement vers l'avant, heurtant ces lueurs de sabre invisibles.
Un moment, les alentours furent emplis du grondement incessant du tonnerre, et d'innombrables rafales de vent et de neige hululèrent violemment.
Chen Chao était encore en train de dégainer son sabre.
Alors qu'Automne balançait son épée, son bras s'appuya sur le poignet de la main de Chen Chao qui tirait le sabre.
Une puissante poussée de qi démoniaque jaillit, forçant le Nuage Boue à moitié tiré à rentrer dans son fourreau. Cependant, l'élan descendant s'arrêta vite, et Chen Chao regarda Automne d'un air impassible.
Les yeux de cette dernière avaient depuis longtemps perdu leurs pupilles, devenus d'un blanc neige pur.
Deux auras puissantes convergèrent sur Nuage Boue, l'un déterminé à tirer le sabre, l'autre tout aussi décidé à l'en empêcher.
Mais cette fois différait du passé ; l'écart dans leur niveau de cultivation n'était plus aussi grand qu'avant.
Chen Chao serra les dents, les veines saillirent sur son bras tandis que les innombrables énergies de son corps convergeaient vers son bras. D'un soubresaut, il releva le bras, et Nuage Boue fut désormais sorti des deux tiers de son fourreau.
Automne fronça les sourcils.
Aussi la tempête de neige redoubla-t-elle.
Mais au bout du compte, Automne ne put empêcher le sabre de Chen Chao de quitter entièrement son fourreau.
Un rayon de sabre se matérialisa entre ciel et terre.
Automne ne recula pas avec son épée de neige, mais profita de l'élan pour percer l'abdomen de Chen Chao avec celle-ci.
Cependant, avant qu'elle ne puisse retirer l'épée de neige, un rayon de sabre s'était déjà transformé en un dragon géant, rugissant à travers le vent et la neige.
Automne n'eut aucun moyen d'esquiver. Son corps chancela d'abord de quelques pas, puis devint instable, et bientôt elle fut forcée de reculer de plusieurs centaines de pieds.
Le rayon de sabre continua de la repousser, l'envoyant voler.
Une tranchée apparut au sol, s'allongeant sans cesse vers l'avant.
Les crépitements persistèrent sans discontinuer.
Chen Chao avança sans relâche le long de la tranchée, la pointe de son sabre pointée droit sur Automne.
Automne resta impassible. Même tandis que son corps était propulsé en arrière hors de son contrôle, pas la moindre trace de panique ne parut sur son visage.
En tant que numéro un incontesté de la jeune génération de la race démoniaque, elle ne se souciait d'aucun jeune cultivateur au monde.
Après avoir enfin dégainé son sabre, Chen Chao exhalait une profonde bouffée d'air trouble, ressentant un soulagement certain. Bien qu'il sût que cette frappe ne lui apporterait pas la victoire, elle lui procurait néanmoins un confort intérieur considérable.
Du Comté de Tianqing à la Capitale Divine, et même avant, de la Capitale Divine au Comté de Tianqing, il avait toujours ressenti un certain malaise. Quelque chose d'indescriptible, peut-être une insatisfaction face à l'état du monde, ou simplement une frustration face à son propre destin. Quoi qu'il en soit, ce malaise était enfoui au fond de son cœur depuis de nombreuses années.
Maintenant, en forçant le tir de son sabre, bien que ce ne fût pas nécessairement la décision la plus sage pour le combat actuel, Chen Chao était pleinement conscient que tant qu'il quittait ce champ de bataille vivant, le Néant serait à portée de main, avec peu d'obstacles restants.
Peut-être parce que, malgré sa voie martiale, il n'avait jamais été véritablement considéré comme un artiste martial pur ?
Chen Chao sourit en lui-même. Peu importe.
En ce monde, tout ce qu'on cherche, c'est un sentiment de liberté.
Si la liberté pour une vie entière est trop difficile, qu'en est-il d'un seul instant ?
Chen Chao sentit que c'était tout à fait possible.