Suivant Xie Nandu dans la petite cour, Chen Chao demanda soudain : « Cette fois, pourrons-nous voir tous les véritables jeunes génies du monde à la Frontière du Nord ? »
Bien que la Convention des Myriades de Saules fût réputée être un grand événement pour la jeunesse du monde, son influence avait décliné ces dernières années. Sans quoi le Temple des Trois Saules issu du Temple Daoïste de l'Infatuation n'aurait pas fait l'impasse sur la Capitale Divine, et pas un seul cultivateur de l'épée ne s'était présenté. Parmi les confucéens, les bouddhistes et les daoïstes, seule Xie Nandu de l'académie avait fait une apparition à l'examen littéraire. Les deux autres sectes n'avaient pas envoyé leurs disciples les plus talentueux.
Xie Nandu fronça les sourcils et garda le silence jusqu'à ce qu'elle s'assoie sous l'auvent. Alors seulement, elle dit lentement : « Tu as rencontré les Deux Piliers du Daoïsme. Selon toi, qui est le plus difficile à affronter ? »
Chen Chao répondit sans hésiter : « Naturellement, Yun Jianyue. Quoi qu'il en soit, les hommes conservent un avantage dans la cultivation. »
Xie Nandu acquiesça, ne réfutant pas, et dit doucement : « Le Monastère du Cri-du-Cerf envoie quelqu'un cette fois. On ignore si le temple a produit beaucoup de jeunes génies ces dernières années. On dit que la Secte de l'Épée reste discrète depuis des années, mais je crois que le Monastère du Cri-du-Cerf pourrait la surpasser à cet égard. »
« Heureusement, nos relations avec les Grands Liang sont assez bonnes. Quand nous les croiserons, nous pourrons peut-être nous entraider. Tu pourras aussi bien observer ces moines. »
Xie Nandu dit doucement : « Quant aux daoïstes, le grand sage daoïste du Palais des Myriades de Cieux est venu à la Capitale Divine il y a quelques jours et a eu des entretiens avec le Maître. Ils ont réellement conclu une sorte d'accord. Tu n'as pas à trop te méfier d'eux quand tu les rencontreras. D'ailleurs, grâce au lien de Zhu Xia, ils pourraient même prêter main-forte. »
« Et n'as-tu pas rencontré ce cultivateur de l'épée de la Secte de l'Épée qui a émergé ? N'es-tu pas ami avec lui, même si ce n'est pas très intime ? »
À cet instant, Xie Nandu sembla soudain réaliser quelque chose. « Il semble que, malgré ta réputation sulfureuse dans les terres étrangères, tu aies pas mal d'amis, et ce sont tous des personnages remarquables. »
Chen Chao fronça les sourcils, regardant Xie Nandu sérieusement : « Je n'ai rien fait de mal au départ. Il est déraisonnable que ces gens m'en veuillent. »
Xie Nandu sourit et continua : « Quant aux raffineurs de qi, tu devrais les éviter quand tu les croises. Tu as offensé les raffineurs de qi du sud et du nord. S'ils te tombent dessus, ils ne feront aucune pitié. Bien qu'aucun jeune raffineur de qi exceptionnel n'ait été signalé, leurs méthodes sont nombreuses et, sous certains aspects, encore plus difficiles à contrer que celles des cultivateurs daoïstes. Tu devras donc redoubler de prudence. »
« Tu ne viens pas à la Frontière du Nord avec moi ? Pourquoi parles-tu comme si tu avais peur que je meure là-bas ? »
Chen Chao jeta un regard soupçonneux à Xie Nandu et demanda, curieux : « Tu n'as pas changé d'avis, j'espère ? »
Xie Nandu secoua la tête : « Mon royaume de cultivation n'est pas assez élevé. Une fois à la Frontière du Nord, je me contenterai surtout d'étudier le terrain et ne prendrai pas de risques inconsidérés. Mais c'est différent pour toi. On fonde de grands espoirs sur toi, il y a des choses que tu dois faire, que tu le veuilles ou non. C'est bien embêtant. »
Chen Chao fronce les sourcils et ne dit mot.
Inutile que Xie Nandu le lui dise ; il le savait déjà. Après tout, en tant que premier jeune talent de la dynastie des Grands Liang, il y avait bien des responsabilités qu'il devait assumer.
« Lors de la séance de cour, celui qui a pris la parole s'appelle Xu Changhu. C'était déjà un lettré entré à la cour avant l'accession au trône de Sa Majesté. Il ne vient pas de l'académie mais de la famille Xu de Huainan. Actuellement, il est vice-ministre du Ministère des Finances. À l'origine, il avait le potentiel pour avancer et gérer le trésor de notre dynastie des Grands Liang après le départ en retraite de l'actuel ministre, mais désormais c'est impossible. »
Les paroles de Xie Nandu étaient volontairement incomplètes, testant manifestement Chen Chao.
Chen Chao dit en souriant : « Sacrifier sa carrière pour s'opposer à notre empereur ? Quelqu'un lui a dû promettre mieux. Mais même sans l'incident de ce jour, je doute qu'il fût parvenu à gérer notre trésor. Avec Sa Majesté qui consacre la moitié des revenus annuels du trésor au soutien de l'Armée de la Frontière du Nord, il y a toujours eu de l'opposition à la cour. Bien que réprimée et que nul n'ose plus s'y opposer ouvertement, un poste aussi crucial ne serait-il pas confié à un homme de confiance ? »
Xie Nandu parla doucement : « L'actuel ministre des Finances vient aussi de l'académie et d'un milieu humble. Il a même un neveu qui sert dans l'Armée de la Frontière du Nord, et ce n'est pas un lettré pédant. Ces années, il s'est aligné sur les vues de Sa Majesté concernant la Frontière du Nord. Si Sa Majesté vieillit lentement, ce vieux ministre ne durera pas encore de longues années. Après lui, Sa Majesté devra trouver un nouveau candidat. »
Chen Chao plaisanta : « Pourquoi ne pas te nommer ministre des Finances ? Si tu occupais ce poste, tu laisserais le trésor ouvert, laissant Sa Majesté prendre ce qu'il veut. »
Xie Nandu répondit calmement : « Ce n'est pas impossible. Si je devais devenir fonctionnaire, je pourrais effectivement atteindre ce poste. »
Chen Chao fronça les sourcils : « Pas la première femme Premier ministre de la dynastie des Grands Liang ? »
« Ne dis pas de bêtises. »
Xie Nandu continua calmement : « La situation de la cour impériale est bien plus complexe que tu ne le penses. Les livres que je lis últimement ne sont pas seulement des ouvrages de stratégie militaire. J'en ai compris beaucoup sur la dynamique de la cour. Le rôle d'empereur de Sa Majesté n'est pas aisé. D'un côté, il ne veut pas que les officiels civils entravent ses plans pour la Frontière du Nord et sa politique envers les terres étrangères. De l'autre, il doit s'appuyer sur eux pour gouverner l'empire. L'éradication complète de la famille Xia n'était pas seulement un signal aux terres étrangères, mais aussi un avertissement pour le reste de la cour impériale. Les stratégies d'un empereur peuvent en dire long si on veut bien s'y pencher, mais il semble que ces questions ne t'intéressent pas du tout. »
Chen Chao leva les yeux et dit doucement : « Je n'ai pas l'intention de devenir empereur, alors pourquoi devrais-je me soucier de tout ça ? »
Xie Nandu le regarda et demanda soudain : « Si je voulais devenir la monarque, m'aiderais-tu ? »
Chen Chao regarda autour de lui avec prudence. Après s'être assuré que personne n'était là, il baissa la voix : « Tu as vraiment des pensées d'usurpation du trône ? »
« Je te taquine. On dirait que tu deviens plus peureux. N'étais-tu pas intrépide à l'époque du comté de Tianqing ? »
Xie Nandu haussa les sourcils en regardant Chen Chao.
Chen Chao soupira : « À l'époque, je n'avais rien. Juste une vie. Si je la perdais, tant pis. »
Xie Nandu sourit et ne poursuivit pas, elle changea simplement de sujet : « Sa Majesté a l'intention de rehausser ton prestige à la cour. Il semble qu'il te prépare à devenir le prochain Seigneur Commandant des Prévôts. Une fois à ce poste, quel que soit le prince qui montera sur le trône, il n'osera pas aisément s'en prendre à toi. Je peux désormais être certaine que Sa Majesté ne prévoit pas de te tuer. Mais ton identité reste un problème. Si elle est un jour révélée, ce sera un énorme problème. »
Chen Chao afficha une rare expression nostalgique : « Parfois, je m'inquiète pour d'autres choses. »
Xie Nandu perça les pensées de Chen Chao d'un coup d'œil et dit : « Tu t'inquiètes que le défunt Prince Héritier ait été tué par Sa Majesté ? »
Chen Chao regarda Xie Nandu avec quelque surprise : « Il semble qu'il n'y a rien que tu ne puisses percer à jour. »
Xie Nandu répondit : « Je ne sais pas. »
C'était naturellement une réponse à l'inquiétude de Chen Chao.
Xie Nandu secoua la tête : « Je ne pense pas que Sa Majesté soit ce genre de personne. »
Chen Chao dit doucement : « Moi non plus. »
Il était difficile de dire quel genre de personne était l'Empereur des Grands Liang, mais ses actes suffisaient à prouver qu'il était un souverain rare, doué de talent et d'une vision hardie. Il n'aurait certainement pas recours à de telles méthodes viles. Sinon, il n'aurait pas l'audace de faire ce qu'il a fait.
Mais certaines choses ne s'expliquent pas aisément par la raison, ni ne se comprennent avec des perspectives ordinaires. Après tout, en ce monde, il y a bien trop de choses inattendues.
Xie Nandu ne parut pas particulièrement tourmentée, se contentant de dire calmement : « Mieux vaut demander que trop réfléchir, rien que pour la tranquillité d'esprit. »
Chen Chao acquiesça, puis dit : « Ce n'est juste pas le bon moment, j'ai l'impression. »
Xie Nandu ne parla pas, mais tendit la main et tapota doucement son point entre les sourcils.
Un tel geste badin était rarement vu de la part de Xie Nandu.
Chen Chao fixa cette jeune femme avec quelque perplexie, remarquant que non seulement elle avait beaucoup grandi depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, mais qu'elle semblait aussi avoir gagné pas mal de vitalité humaine.
« Quand serait le bon moment, alors ? »
Xie Nandu le regarda.
Le visage de Chen Chao rougit, sentant que la question de la jeune femme ne portait pas sur le sujet précédent.
« Hésiter ainsi, tu ne fais vraiment pas homme. »
Xie Nandu secoua la tête.
Chen Chao fronça les sourcils et demanda : « Tu ne m'as pas vu tuer des gens ? »
Cela semblait une question sans rapport.
Xie Nandu murmura doucement : « Comment ai-je pu tomber amoureuse de quelqu'un comme toi ? »
Chen Chao demanda : « Pourquoi dis-tu ça tout à coup ? »
Xie Nandu ne répondit pas, et tous deux se regardèrent un rare instant.
Mais au bout d'un moment, Chen Chao commença à se détourner, mal à l'aise.
Mais à cet instant, Xie Nandu se leva soudain, renversa la tête en arrière et se mit sur la pointe des pieds.
Chen Chao sentit quelque chose effleurer ses lèvres ; froid et pourtant très doux à la fois.
Cela…
En un instant, la respiration de Chen Chao s'accéléra, et son cœur battit la chamade.
Il perçut un parfum qui appartenait à une femme. Une fragrance indescriptible, bien que s'il devait la décrire, elle rappelait un peu les fleurs de poirier.
Ses mains voulurent s'étendre pour l'enlacer, mais elles s'arrêtèrent à mi-chemin, suspendues dans les airs, ne sachant que faire.
Chen Chao avait connu la vie et la mort d'innombrables fois au fil des années, et son cœur était incroyablement fort. Mais cette situation était vraiment une première pour lui, et son esprit était en désordre.
Le temps semblait s'être figé à cet instant, et pourtant il semblait aussi s'écouler vite, trop vite pour être compris.
Il ne sut pas combien de temps cela dura — peut-être un instant, peut-être mille ans.
La fraîcheur sur ses lèvres s'estompa alors que la jeune fille se rasseyait et se plaignait : « Tu es trop grand. »
Il fallut un moment à Chen Chao pour reprendre ses esprits. Son visage était brûlant, il regarda la jeune fille devant lui et dit doucement : « Tu sens bon. »
Le visage de Xie Nandu se teinta d'une légère rougeur, comme deux fleurs de pêcher épanouies sur ses joues.
Elle ne dit rien.
Pourquoi une jeune fille prendrait-elle l'initiative pour ce genre de chose ? Mais l'homme en face d'elle était comme un bloc dense, et elle n'était pas une fille ordinaire.
Alors cela n'avait pas d'importance.
Chen Chao se pencha, regardant la jeune fille devant lui, et sourit : « Cette fois, tu n'as pas besoin de te lever. »