Détournant les yeux, Chen Chao cessa de regarder cet homme qui n'avait déjà plus de vie. Il se rassit. Après avoir remis les fers à ses mains, il s'installa par terre et ferma les yeux pour se reposer.
Très vite, une série de pas précipités se fit entendre, qui approchaient eux aussi de loin. Les pas disparurent rapidement non loin devant Chen Chao. Tout parut redevenir calme.
Alors seulement Chen Chao rouvrit lentement les yeux. Il découvrit que les gardes de la Cour, un moment disparus, avaient regagné leurs postes. Alors seulement il releva la tête.
Il y avait du rouge devant lui.
C'était une immense robe officielle de couleur rouge. Elle était portée par un homme d'âge mûr et maigre, comme s'il était baigné de sang frais, ce qui donnait une impression de froid glacial. Il avait le teint clair et le visage imberbe. Mais il avait aussi une paire d'yeux étroits, relevés vers le haut, qui lui donnaient un air à part.
Une odeur particulière emplissait toute la cellule.
Chen Chao la connaissait parfaitement : c'était l'odeur du sang.
Le sang des démons n'est pas forcément rouge, mais il est chaud comme le sang humain, et l'odeur est la même.
Cet homme devant lui avait forcément tué beaucoup de monde.
En effet, en tant que haut fonctionnaire de la Cour de Révision Judiciaire, il avait naturellement eu affaire à bien des fonctionnaires coupables.
Il s'appelait Han Pu, un nom que beaucoup de gens n'aimaient pas prononcer. Beaucoup rêvaient souvent de lui la nuit, dans leur sommeil.
« Tu n'es pas le premier à oser tuer quelqu'un dans ma Cour de Révision Judiciaire, mais tu es le plus faible. »
Han Pu parla ; il ouvrit la bouche et s'exprima sans le moindre signe avant-coureur. Sa voix était comme le vent le plus froid des montagnes : glaçante et solitaire, sans la moindre chaleur. Quand ce vent soufflait, il portait avec lui l'odeur de la mort. Qui que ce fût, on se croyait en enfer rien qu'à l'entendre.
Voilà Han Pu, l'homme dont la réputation au-dehors était de mauvais augure dans toute la dynastie des Grands Liang.
Tout en parlant, il regardait Chen Chao assis par terre. Puis il jeta un coup d'œil des plus désinvoltes à l'homme déjà changé en sac de viande flasque. Après quoi il détourna les yeux et prononça cette phrase.
Contre toute attente, ce jeune homme qui avait déjà déclenché une tempête dans la Capitale Divine ne montra aucune peur. Il ne parut pas non plus très pressé de s'expliquer sur cette affaire. Il se contenta de sourire innocemment et de lever les deux mains. Le cliquetis des fers avait de quoi agacer un peu. « Votre Excellence, je suis un criminel : j'ai les fers aux mains et aux pieds. Comment aurais-je pu le tuer ? »
Voilà ce qu'il dit.
En l'entendant, les lèvres de Han Pu bougèrent légèrement. « Sais-tu entre quelles mains se trouve ta vie, en ce moment ? »
Chen Chao désigna le cadavre là-bas. « Lui aussi a cru un jour que ma vie était entre ses mains. À la fin, c'est lui qui est devenu un cadavre. »
Chen Chao n'avait pas répondu à sa question ; il avait dit cela à la place. Joint à ce qu'il avait dit auparavant, cela rendit Han Pu un peu plus curieux de lui.
Han Pu plissa les yeux. « Tu es en train de dire que si ce fonctionnaire avait la même idée, il finirait comme cela lui aussi ? »
« Votre Excellence est naturellement différente : je sais que Votre Excellence est venue me protéger. »
Chen Chao regardait Han Pu avec un léger sourire. Il eut un rire discret. « Simplement, Votre Excellence semble être arrivée avec un pas de retard, sciemment ou non. Si j'étais vraiment mort ici, qu'aurait fait Votre Excellence ? »
Han Pu ouvrit la bouche et rit sans un son. Puis il agita la main, et les gardes derrière lui se retirèrent sans une expression, comme s'ils n'étaient jamais venus. Bientôt, ils ne furent plus que tous les deux.
« Les gens ordinaires ne peuvent pas supporter la fureur de la famille Xie, mais cela ne veut pas dire que ce fonctionnaire en a peur. Et puis, il te faut comprendre ceci : tant que tu es en vie, ils peuvent être en colère. Mais une fois que tu es mort, tu n'as plus aucune valeur. Et si cette valeur a disparu, quelle peut bien être l'ampleur de la colère de la famille Xie ? »
Han Pu reprit : « Ce fonctionnaire ne dira pas pourquoi il est arrivé en retard. Mais si tu n'avais pas pu tenir jusqu'à son arrivée, alors tu ne mériterais pas non plus qu'il se donne la peine de te protéger. »
« Vous, les grands personnages, vous aimez tous ce genre de choses. Vous regardez à droite et à gauche, et si quelqu'un vous déplaît, alors même s'il n'a rien fait de mal, il est mort. »
Chen Chao secoua la tête et ricana froidement.
Han Pu sourit. « Sais-tu que la vie humaine est une chose sans valeur, en ce monde ? »
« Parle : à quoi as-tu vu que quelque chose clochait chez cet homme ? »
L'intention meurtrière et le froid qui émanaient de Han Pu s'évaporèrent instantanément dès qu'il eut achevé cette phrase. Celui qu'il était à présent devenait très ordinaire, et même très chaleureux, comme un lettré quelconque.
Si Chen Chao avait rencontré Wei Xu auparavant, il aurait remarqué qu'il y avait en réalité bien des ressemblances entre les deux hommes.
Chen Chao y réfléchit et ne le cacha pas non plus ; il dit tout net : « Il a prétendu que quelqu'un m'avait sauvé la vie et qu'il venait me chercher. Il n'a laissé transparaître aucune intention meurtrière en parlant, mais je ne l'ai pas cru pour autant. »
« Parce que les choses sont arrivées trop vite et de façon trop simple. Et parce que, du début à la fin, il n'a même pas sorti le moindre objet qui m'aurait permis de lui faire confiance. »
« Et surtout, ce n'était qu'un cultivateur du Royaume Initial… »
« Il me faisait sortir de ma cellule par la ruse, pour ensuite me tuer sous le chef d'évasion ? »
Jetant un regard à Han Pu, Chen Chao dit avec un mince sourire : « Et même si je m'étais trompé, dès que je lui ai posé cette question, sa réaction faisait que j'avais forcément raison. »
Han Pu le loua : « Pas mal, en effet. D'où sort donc un garçon comme toi ? »
Chen Chao sourit sans rien dire.
« Maintenant que ce fonctionnaire est là, tu ne mourras pas ici. Tu peux être tranquille sur ce point. Seulement, dans une demi-lune, le Manoir des Trois Torrents, la secte du Ciel du Sud et la montagne de Liu Shui, ces trois groupes de cultivateurs, viendront te juger avec la Cour de Révision Judiciaire et les trois ministères judiciaires. Que feras-tu ? »
Han Pu reprit : « Tout ce que tu as fait a été excellent. Mais sais-tu quelle est la chose la plus importante ? »
Chen Chao hocha la tête ; bien sûr qu'il le savait. Même s'il avait réussi à ne pas se faire tuer sur-le-champ par ces quelques cultivateurs, même s'il avait pu gagner la Capitale Divine et faire éclater l'affaire au grand jour, forçant la cour impériale à le juger publiquement, ce qu'il lui fallait pour sortir enfin de cette prison, c'était naturellement une preuve.
Une preuve qui pût établir qu'il avait eu raison de tuer ces cultivateurs.
Han Pu secoua la tête. « Ce que ce fonctionnaire peut imaginer, c'est qu'à l'époque, ces quelques raffineurs de qi ont dû vouloir te tuer les premiers. Ensuite, tu les as tués en retour pour te protéger. Mais même s'il en est ainsi, et alors ? C'est un crime capital pour toi que de tuer des raffineurs de qi sans y être autorisé. Aujourd'hui, il n'existe que la preuve que tu as tué des gens, et rien d'autre. Comment ce fonctionnaire pourrait-il t'aider ? »
Oui, on avait fait beaucoup de choses, mais le point le plus important restait entier.
C'était comment prouver que ce meurtre non autorisé de raffineurs de qi n'était pas un meurtre non autorisé.
Chen Chao n'avait raconté toute l'histoire à personne. Parce qu'il attendait encore : il attendait un possible revirement.
« J'ai dit un jour que cette affaire impliquait le gardien de la commanderie de Qingshan. Je me demande où il se trouve, à présent ? » Chen Chao regardait Han Pu. L'impression que lui laissait ce haut fonctionnaire de la Cour de Révision Judiciaire restait plutôt bonne.
Han Pu dit avec calme : « Mort. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Mort… »
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Que savait donc au juste ce gardien Li ?
Tout au long du chemin, il n'avait en réalité cessé d'y penser. Ce gardien Li croyait-il vraiment que ces quelques raffineurs de qi étaient allés à la carrière uniquement pour chercher une veine profonde ? Ou bien était-il au courant, lui aussi, de la veine de dragon ? Dans ce dernier cas, il lui resterait peut-être un espoir.
Mais à cet instant, Han Pu disait qu'il était déjà mort.
« Mort de la main de cultivateurs des terres étrangères. »
Han Pu jeta un regard à Chen Chao et dit avec un mince sourire : « Il n'était pas aussi malin que toi, il ne savait pas qu'il faut faire certaines choses pour rester en vie quand quelque chose arrive. Voilà pourquoi il est mort. »
Han Pu ajouta : « Si tu détiens des informations de l'intérieur, mieux vaut les dire à ce fonctionnaire. Il reste quelques jours et je peux encore trouver des solutions pour toi. Mais si tu attends vraiment que ces trois sectes te jugent avec les trois ministères judiciaires dans une demi-lune, alors même si ce fonctionnaire veut t'aider, il sera trop tard. »
Chen Chao secoua la tête et se contenta de demander en souriant : « Votre Excellence, puis-je voir une amie ? »
Han Pu fronça les sourcils. « Cette fille de la famille Xie ? »
Chen Chao hocha vivement la tête et dit d'un air incrédule : « Votre Excellence serait-elle le gros ver dans mon ventre ? »
…
…
Il ne fallut qu'un petit quart d'heure pour que la nouvelle parvienne de la Cour de Révision Judiciaire à l'académie.
Si Han Pu l'avait voulu, ce délai aurait été plus court encore.
Xie Nandu, qui reçut la nouvelle, s'inclina et prit congé de Wei Xu.
Wei Xu hocha la tête en souriant et lui recommanda : « Sœur cadette, souviens-toi bien : tu es désormais la dernière disciple du maître. Il te faut faire attention à chaque instant quand tu es au-dehors. »
Xie Nandu hocha la tête. « Grand merci, frère aîné. Je ferai assurément preuve de prudence et je ne nuirai pas à la réputation de notre maître. »
Wei Xu secoua la tête et dit en souriant : « Ma sœur cadette a sans doute mal compris ce que je voulais dire. Je dis que, puisque ma sœur cadette a rejoint notre académie et est devenue la disciple du maître, alors… tu peux te permettre d'être… un peu plus arrogante. »
Xie Nandu resta interdite. « Frère aîné… »
« Le maître est naturellement l'homme qui sait le mieux raisonner dans toute la dynastie des Grands Liang. Alors si quelqu'un se montre déraisonnable, qu'il aille donc en discuter avec le maître. »
Wei Xu lâcha ces mots, tourna les talons et s'en alla tranquillement sans s'arrêter un instant.
Xie Nandu regarda le dos de ce frère aîné et resta plongée dans ses pensées.
Bientôt, une voiture à cheval partit de la rive du lac du Sud et quitta rapidement l'académie. Après avoir traversé une bonne partie de la Capitale Divine, elle s'arrêta devant les bureaux de la Cour de Révision Judiciaire.
Une jeune fille vêtue de vert descendit de la cabine et entra dans la Cour de Révision Judiciaire.
On aurait dit une fleur de poirier apportée par le vent.
Peu après, une chaise était déjà installée devant la cellule.
« On dirait que tu ne t'en sors pas mal, ici. » Xie Nandu s'assit sur la chaise. En regardant le jeune homme à travers les barreaux, elle avait un léger sourire au visage.
À cet instant, Chen Chao, à qui l'on avait déjà retiré les fers, se frottait les poignets. Il dit en souriant : « Je comprends enfin que t'avoir sauvée à l'époque a été le choix le plus juste de toute ma vie. Par bonheur, je suis un homme au cœur chaud et compatissant. Autrement, tu y serais restée. »
D'abord, s'asseoir sur cette chaise lui rappela l'époque du comté de Tianqing. À revoir ce garçon toujours pareil à lui-même, Xie Nandu eut soudain l'impression d'être revenue dans cette petite cour.
« Où est ce poêle ? » ne put-elle s'empêcher de demander.
« Une vieille sorcière a voulu me tuer, et ma cour a été démolie par elle. Mais ce n'est rien : je le lui ferai payer tôt ou tard. » Une pointe d'abattement traversa le regard de Chen Chao, mais elle se dissipa aussitôt. Il dit en souriant : « Il faut aussi que je te félicite. J'ai entendu dire que tu étais déjà la dernière disciple de je ne sais quel doyen. »
Cette nouvelle, Xie Nandu ne l'avait pas donnée dans sa lettre. En réalité, elle n'aurait pas non plus pris l'initiative d'évoquer ce genre de chose.
Xie Nandu haussa les sourcils. « Dans ta lettre, tu disais que tu ne te moquerais pas de moi même si je ne devenais pas sa disciple. Mais il n'y a rien que j'aie voulu faire, ces dernières années, où j'aie échoué. »
Il était rare qu'elle parle à quelqu'un sur ce ton. En réalité, elle avait toujours paru très indifférente et ne montrait pas beaucoup d'émotions. Elle se souciait fort peu du reste, aussi.
Simplement, elle semblait un peu plus animée devant ce garçon.
Chen Chao cligna des yeux et se frotta les mains avec excitation. Quelques idées lui traversèrent l'esprit, mais il ne les formula pas.
« Les patates douces grillées, c'est bon, hein ? Surtout celles du comté de Tianqing. »
Chen Chao ouvrit soudain la bouche et dit avec une certaine douleur : « Je ne pourrai probablement plus jamais en manger de ma vie. N'oublie pas d'en manger quelques-unes pour moi ; considère cela comme une façon de m'aider à en garder le goût. »
Xie Nandu regarda le garçon devant elle, réfléchit un peu et dit en hochant la tête : « Aucun problème. Les patates douces de la Capitale Divine ne sont pas aussi bonnes que celles du comté de Tianqing, je m'en souviens du goût. »
Chen Chao dit : « J'ai un peu de monnaie d'or céleste. Si je meurs, je te donnerai tout. »
Xie Nandu répondit : « Je ne manque pas d'argent, alors tu ferais mieux de garder ce peu d'argent pour toi. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Tu sais très bien ce que j'essaie de dire. »
Xie Nandu dit avec le plus grand sérieux : « Tu veux acheter des gens avec ta modeste bourse ? Sais-tu que ton problème est bien trop gros ? Même les ministres les plus renommés de la cour n'oseront pas s'en mêler. Tu auras beau avoir de l'argent, tu ne pourras pas le dépenser non plus. »
En entendant cela, Chen Chao baissa la tête, la mine douloureuse, et marmonna : « Mais je n'ai vraiment pas envie de mourir ici comme ça. Je n'ai pas assez vécu. »
Xie Nandu dit avec un mince sourire : « Si ton destin n'est pas de mourir, alors tu ne mourras certainement pas. »
Chen Chao dit avec des accents pleins de vicissitudes : « Tu es décidément le gros ver dans mon ventre. »
Xie Nandu fronça les sourcils. « Un ténia ? »
Chen Chao dit avec le plus grand sérieux : « Un gros ver ! »