Cette lettre fut portée sur la rive du lac du Sud par Song Lian. En réalité, une nouvelle était venue du lac du Sud bien plus tôt. Cette nouvelle était trop grosse : elle ébranla d'un coup la Capitale Divine tout entière.
Ce fut comme si quelqu'un avait jeté un gros rocher dans le lac du Sud. Les ondes qu'il souleva ne furent pas moindres qu'une pluie diluvienne s'abattant sur la Capitale Divine.
Il y avait une académie au bord du lac du Sud. Et puisque c'était une académie, il y avait forcément un doyen.
L'académie existait depuis des milliers d'années. Le doyen de chaque génération était naturellement une existence extrêmement impressionnante.
Le doyen actuel avait déclaré sans détour, bien avant d'entrer en charge, qu'il voulait imiter les récits des sages et prendre soixante-douze disciples. Aussi, en ces années-là, y avait-il de temps à autre un étudiant de l'académie que le doyen tenait en haute estime et qu'il prenait pour disciple. Seulement, avec le temps, les intervalles entre deux admissions s'allongèrent de plus en plus. Comme les places restantes se faisaient toujours plus rares, les exigences du doyen devinrent naturellement toujours plus hautes.
Jusqu'à ce que, il y a trente ans, après avoir pris son soixante et onzième disciple, il ne lui restât plus qu'une seule et dernière place.
Pendant ces trente années, l'académie observait chaque fois qu'elle recrutait des étudiants, mais il ne s'était plus trouvé personne qui lui plût.
Alors que tout le monde pensait qu'il faudrait encore bien des années au doyen pour trouver ce dernier disciple, la nouvelle éclata.
Cette jeune fille du clan Xie du Cerf Blanc était devenue la dernière élève du doyen.
Elle en était même la seule et unique élève femme.
L'affaire secoua d'abord l'académie.
D'innombrables étudiants se rassemblèrent sur la rive du lac du Sud. Ils regardaient de l'autre côté de l'eau cette petite cour élégante et se mirent à discuter.
« Je l'ai dit depuis longtemps : comment cette fille de la famille Xie pourrait-elle être une personne ordinaire ? Il est tout naturel qu'elle n'assiste pas à certains cours les jours ordinaires. Est-ce que cela valait la peine d'en faire toute une histoire ? »
« Je suis du même avis. Après tout, le doyen l'a dispensée en personne de l'examen d'entrée. Comment pourrait-elle être médiocre ? »
« Ce jour-là, j'ai été trop impétueux et j'ai dit beaucoup de mal d'elle. Maintenant, je le regrette vraiment. »
« Nous avons vraiment de la chance d'être à l'académie avec quelqu'un comme elle. »
Les voix étaient nombreuses au bord du lac, mais désormais, il n'y avait pour ainsi dire plus rien de négatif. Ce n'étaient presque que des louanges.
Il y avait aussi des étudiants qui ne pensaient pas comme les autres. Plusieurs d'entre eux s'étaient rassemblés sous un saule. Regardant Huang Zhi, plus loin, l'un d'eux ricana : « Ce garçon nourrissait déjà des désirs déplacés à l'époque. Maintenant qu'elle est devenue la dernière disciple du doyen, va-t-il continuer à se montrer aussi éhonté ? »
Un autre étudiant, au beau visage, abonda dans son sens : « Sans doute. À l'époque, il la harcelait ainsi sans relâche à cause de ses origines familiales. Maintenant qu'il sait qu'elle est l'élève du doyen, ce sera probablement pire encore. »
À peine ces mots prononcés, tous ceux qui se tenaient sous le saule éclatèrent de rire. Seulement, ce rire ne parvint pas aux oreilles de Huang Zhi, qui se tenait au loin.
Huang Zhi regardait de loin la petite cour, un sourire amer sur tout le visage. Mais en même temps, il y avait autre chose dans ses yeux.
Dans la petite cour, plus loin encore, Xie Nandu ouvrit la lettre, puis en sortit l'objet qui s'y trouvait. Elle sourit après avoir achevé sa lecture et se contenta de garder l'objet. En sortant de la cour, sa servante Liu Ye la suivit.
Puisqu'elle avait reconnu un maître, il lui fallait naturellement aller apprendre quelque chose.
Elle arriva très vite au petit pavillon au cœur du lac.
Un lettré l'y attendait depuis longtemps. Voyant arriver Xie Nandu, il se contenta d'un hochement de tête et dit avec un léger sourire : « Le maître m'a chargé d'enseigner à ma sœur cadette. »
Xie Nandu le salua et dit doucement : « En ce cas, je dois remercier mon frère aîné. »
Le lettré hocha la tête et déclina aussitôt son identité : « Mon nom de famille est Wei, mon prénom Xu. Je suis douzième dans l'ordre d'ancienneté, tu peux donc m'appeler douzième frère aîné. Si cela ne te plaît pas, rien ne t'empêche de m'appeler frère aîné Wei. Le maître ne s'attache guère à ces choses-là. »
Xie Nandu l'appela donc frère aîné Wei.
Wei Xu hocha la tête et dit : « Le maître a dit un jour que les livres des sages peuvent se lire seul. J'ai entendu dire que ma sœur cadette est une femme de lettres renommée du clan Xie du Cerf Blanc : tu as donc naturellement lu beaucoup de livres. Bien d'autres professeurs de l'académie expliquent d'ailleurs les livres. Aussi ma leçon d'aujourd'hui ne portera-t-elle que sur la cultivation. »
Xie Nandu hocha la tête.
« La famille Xie a ses techniques transmises de génération en génération. Mais le maître dit que ces méthodes ne valent rien, alors ma sœur cadette n'a pas besoin de les étudier. »
Dès qu'il eut ouvert la bouche, Wei Xu renia en bloc les méthodes de cultivation de la famille Xie, transmises depuis plus d'un siècle. Seulement, il représentait le doyen et représentait aussi l'académie : il en avait donc naturellement la qualité.
Xie Nandu hocha la tête et ne le contredit pas.
Quelqu'un comme le doyen connaissait à fond l'ancien et le moderne : ses vues ne souffraient aucune objection.
Wei Xu sourit de nouveau et dit : « Le maître dit que ma sœur cadette est un génie, je n'ai donc pas besoin d'en dire beaucoup en enseignant : ma sœur cadette comprendra d'elle-même. »
Xie Nandu ne dit rien.
Après un long silence, Wei Xu demanda : « Ma sœur cadette a-t-elle quelque chose à demander ? »
Xie Nandu resta un moment silencieuse, puis dit : « Si mon frère aîné commence à enseigner, je crois bien que j'aurai des questions. »
…
Depuis la première année de l'ère Tianjian, la Cour de Révision Judiciaire a retenu des dizaines de fonctionnaires coupables de crimes. Chacun d'eux détenait une grande autorité et avait commis des forfaits. Mais on peut présumer que tous ces gens réunis n'ont pas causé plus d'embarras que Chen Chao. Et le plus étrange, c'est que le rang officiel de Chen Chao était le plus bas de tous.
Il n'était que prévôt du comté de Tianqing.
C'était le même rang officiel qu'un magistrat.
Il eût été impossible, par le passé, qu'un fonctionnaire de cette sorte fût enfermé à la Cour de Révision Judiciaire.
Mais aujourd'hui, Chen Chao avait déjà, à la Cour de Révision Judiciaire, une cellule qui lui appartenait.
Elle était très spacieuse, et elle ne grouillait pas de rats comme il se l'était imaginé. Il n'y avait même aucune odeur étrange, et il y avait même un lit avec de la literie.
L'état des cellules de la Cour de Révision Judiciaire était bel et bien le meilleur de toute la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao en était assez satisfait.
Seulement, il y avait une chose qu'il ne comprenait pas. Il était déjà enfermé dans une prison entièrement gravée de formations de talismans, et pourtant on lui avait mis aux mains et aux jambes de si lourdes chaînes de fer.
C'était complètement superflu !
Chen Chao était assis par terre, et sa tête pleine de cheveux noirs était devenue incroyablement grasse. La démangeaison qui montait de son cuir chevelu le mettait un peu mal à l'aise. Seulement, en cet instant, ses deux mains étaient couvertes de crasse elles aussi, ce qui lui rendait bien difficile de songer à se gratter.
Aussi endurait-il depuis le début.
Quand on posa le déjeuner devant lui, il y avait un plat de viande et deux plats de légumes. Ces radis râpés blancs comme neige et ces légumes d'un vert émeraude avaient l'air de pouvoir couper le gras. Seulement, la queue de poisson avait sans doute été liée avec trop de fécule, ce qui rendait le bouillon beaucoup trop épais.
En tant qu'artiste martial du Royaume du Trésor Divin, un poison ordinaire ne pouvait pas l'empoisonner à mort. Mais il existait bel et bien en ce monde quantité de poisons conçus tout exprès pour les cultivateurs. Qui savait s'il n'y en avait pas un dans ce repas ?
Il n'avait pas envie de mourir sans rime ni raison.
Il ignorait ce qui se passait au-dehors, mais Chen Chao sentait que le moment devait être venu pour quelqu'un de venir le chercher.
Comme il pensait à cela, des pas se firent entendre au loin.
Un homme grand et robuste s'approcha depuis le fond du couloir, puis ouvrit la porte de la cellule.
Il regarda Chen Chao et dit avec un léger sourire : « Tu peux partir, quelqu'un t'a sauvé la vie, tu n'as plus à comparaître. »
Chen Chao fit un « Oh ».
L'homme grand et robuste jeta un coup d'œil au repas posé par terre et dit avec un léger sourire : « Quoi donc ? La cuisine d'ici n'est pas à ton goût ? »
« C'est bien normal. Le ministère des Finances alloue des fonds non négligeables à cet endroit et ne lésine pas sur la nourriture de messieurs les fonctionnaires. Mais le cœur humain est ainsi fait : les cuisiniers se disent que, quelle que soit la qualité de leurs plats, vous allez tous mourir, et il est donc inévitable qu'ils y mettent un peu moins de conscience. »
Il prit la clé à sa ceinture et s'approcha en souriant : « Cela dit, l'embarras que tu as causé n'est pas mince. Cette personne a déployé de grands efforts avant de le régler. »
Il ôta les chaînes des mains de Chen Chao et s'accroupit pour retirer celles de ses pieds.
Mais à l'instant où il s'accroupit, Chen Chao ouvrit la bouche et demanda : « Tu crois vraiment avoir bien joué ton rôle ? »
L'homme releva brusquement la tête, le visage effrayé. Mais avant qu'il pût réagir, il reçut de Chen Chao un coup de pied en pleine figure. Un seul coup, et l'homme fut projeté en arrière par la force formidable de l'impact, allant heurter lourdement le mur de la cellule d'en face dans un grand fracas. Seulement, avant qu'il pût glisser au sol et cracher une gorgée de sang, Chen Chao était déjà devant lui. Le saisissant à la gorge, il lui força le sang à rester au fond du gosier, sans le laisser sortir.
L'homme avait le visage plein de terreur. Il n'arrivait pas à imaginer comment il avait été démasqué.
Chen Chao regarda son visage empourpré et dit, les yeux plissés : « Je ne le demanderai qu'une fois : qui t'a demandé de me tuer ? »
L'homme était incapable de parler. En vérité, il ne pouvait même plus respirer. En cet instant, il ne pouvait qu'écarquiller les yeux dans un supplice muet.
Chen Chao desserra sa prise.
L'homme aspira un peu d'air. Mais aussitôt après, il broya le poison caché dans ses dents. Un filet de sang noir coula de ses lèvres et il devint inerte.
Chen Chao lâcha prise, et le cadavre de l'homme s'affaissa, mou comme un tas de boue.