Le convoi franchit les derniers cols et, après une route de plus en plus lisse, il finit par arriver devant cette ville immense. Les hautes murailles étaient loin de ce à quoi une ville de comté comme le comté de Tianqing pouvait se comparer. Cette porte massive avait elle aussi de quoi saisir.
Les murailles étaient si hautes qu'elles semblaient monter dans les nuages. De toute façon, il était difficile d'y voir clair quand on levait la tête.
Song Lian mena son cheval devant les portes de la ville et se soumit malgré tout aux contrôles d'usage, bien qu'il fût le commandant de la Garde de Gauche de la Capitale Divine.
Puis le convoi passa l'ouverture de la porte, large de plusieurs dizaines de pieds, et entra dans cette ville énorme.
Seulement, très vite, Song Lian découvrit qu'un grand nombre de gens du commun s'étaient en réalité massés des deux côtés de la rue.
Song Lian fronça les sourcils. Ce n'était naturellement pas un secret que son convoi entrerait dans la Capitale Divine. Mais cela ne voulait pas dire que ces gens ordinaires de la Capitale Divine devaient le savoir.
Or voilà qu'ils attendaient là depuis longtemps. Qu'est-ce que cela indiquait ?
Que quelqu'un avait naturellement ébruité la nouvelle depuis un bon moment.
Song Lian sourit.
Il tourna la tête pour jeter un coup d'œil au jeune homme en noir, dans la charrette-prison.
Chen Chao baissait la tête comme s'il se sentait un peu gêné d'avoir tant de monde à le regarder à cet instant. Mais en réalité, il ne voulait pas exposer ce visage aux yeux de trop de gens.
En excellent chasseur de démons, Chen Chao savait naturellement ce qui compte le plus quand on chasse le démon dans la montagne.
Premièrement, montrer sa faiblesse. Deuxièmement, se dissimuler autant que possible.
Seulement, il y avait trop de monde en cet instant. D'innombrables regards convergeaient et se posaient sur son corps comme des faisceaux de lumière. Même s'il avait voulu se cacher, il n'y avait nulle part où fuir.
Des voix bruyantes s'élevèrent, toutes à parler de Chen Chao.
Song Lian n'y prêta pas attention et Chen Chao garda la tête basse tout du long.
Le convoi poursuivit sa route. Song Lian se tenait sur son cheval, sans expression, et se dirigeait lentement vers la Cour de Révision Judiciaire. Il y avait beaucoup de gens du commun des deux côtés de la rue. Certains connaissaient la nouvelle d'avance, d'autres étaient simplement venus voir le spectacle.
Ils étaient à présent entrés dans la Capitale Divine, l'endroit le plus lumineux de la dynastie des Grands Liang. Même si quelqu'un voulait la mort de ce jeune homme, il ne choisirait pas non plus le plus stupide des assassinats en pleine rue. Et même s'il en avait vraiment l'idée, lui, ce commandant de la Garde de Gauche de la Capitale Divine, était présent. À moins que l'arrivant ne fût un cultivateur du Royaume de l'Oubli, il n'arriverait rien. Song Lian ne s'inquiétait donc de rien. Depuis qu'il avait posé le pied dans la Capitale Divine, sa mission était déjà accomplie.
Tout ce qu'il lui restait à faire était de conduire ce jeune homme dans la prison de la Cour de Révision Judiciaire, et tout serait réglé.
Ce qui arriverait ensuite à ce garçon ne le concernerait plus en rien.
En songeant à la Cour de Révision Judiciaire, Song Lian hocha la tête.
Cet endroit n'était vraiment pas un bon endroit.
…
La Cour de Révision Judiciaire se trouvait au fond de la rue Ningyuan, au nord-est de la Capitale Divine. Il n'y avait personne aux alentours et le lieu était plutôt tranquille. L'emplacement de la Cour de Révision Judiciaire ne passait pas pour mauvais dans cette ville énorme, mais il ne passait pas pour bon non plus. C'était cependant un endroit extrêmement important de la Capitale Divine.
Il y avait ici bien des histoires.
Sous l'empereur fondateur, les vents de la corruption soufflèrent dès la première année. Quand l'empereur l'apprit, il fit écorcher ici, dans un accès de fureur, des dizaines de fonctionnaires prévaricateurs. À cette époque, à la cour impériale de la Capitale Divine, on vit un temps des fonctionnaires monter de trois rangs consécutifs en un seul mois. Et pas dans un seul cas.
Sous l'empereur Taizong, cet empereur monta sur le trône très jeune. Le premier ministre, Song Ying, détenait un grand pouvoir et une grande autorité. Il n'avait aucun respect pour ses supérieurs, agissait à sa guise et cultivait son cercle. Son éclat fut un temps sans précédent dans la dynastie des Grands Liang. Plus tard, quand l'empereur Taizong reprit les rênes en atteignant sa majorité, ce premier ministre fut emprisonné par lui en quelques années à peine. L'affaire impliqua jusqu'à des centaines de personnes, toutes mortes à la Cour de Révision Judiciaire.
Sous l'empereur Lingzong, plusieurs affaires majeures impliquèrent un certain nombre de fonctionnaires.
…
Depuis que la Cour de Révision Judiciaire avait été établie, on n'y avait jamais cessé de mourir. C'était aussi un endroit dont le seul nom faisait pâlir les fonctionnaires de la dynastie des Grands Liang.
Aussi la Capitale Divine avait-elle toujours eu un dicton : une fois entré à la Cour de Révision Judiciaire, en sortir de nouveau n'est pas une affaire facile.
Song Lian arriva à cheval devant le portail. Avant que les subalternes de l'entrée aient ouvert la bouche, ce commandant de la Garde de Gauche de la Capitale Divine sortit son jeton de ceinture.
« Je suis le commandant de la Garde de Gauche, Song Lian. J'avais ordre de me rendre dans la préfecture de Wei pour ramener le criminel à la capitale. Maintenant que le criminel est arrivé, que la Cour de Révision Judiciaire veuille bien en prendre livraison au plus vite. »
La Cour de Révision Judiciaire avait naturellement entendu parler de la réputation de la Garde de Gauche de la Capitale Divine. En entendant qu'il s'agissait du commandant, l'un des subalternes répondit aussitôt : « Commandant Song, veuillez patienter un instant. Nous allons informer Son Excellence sur-le-champ. »
Comme il parlait, un subalterne partait déjà au trot prévenir le haut magistrat de la Cour de Révision Judiciaire.
Song Lian n'était pas pressé. Il mena plutôt son cheval jusqu'à la charrette-prison de Chen Chao. Il regarda ce garçon qui reprenait un peu de vigueur.
Ses blessures étaient à peu près guéries pendant la remontée vers le nord. À présent, il avait toujours l'air abattu. C'était seulement pour des raisons psychologiques, et cela n'avait rien à voir avec le corps.
« Ce fonctionnaire remettra ton sabre à la Cour de Révision Judiciaire. Si tu as la chance d'en sortir, tu pourras le leur réclamer. »
Song Lian regarda Chen Chao et dit avec une certaine émotion : « J'ai un peu sous-estimé tes moyens. Tu as réussi à influencer aujourd'hui un grand nombre de gens du commun de la Capitale Divine et à leur faire savoir à tous que tu arrivais à la Cour de Révision Judiciaire. »
Chen Chao répondit d'une voix faible : « Mon sabre est de la belle ouvrage. Est-il en sûreté, déposé à la Cour de Révision Judiciaire ? Si quelqu'un le prend en affection et le vole en secret, même en voulant me dédommager, la Cour de Révision Judiciaire ne trouvera probablement pas un sabre aussi bon que le mien… »
Song Lian fronça les sourcils. Chen Chao se hâta d'ajouter : « Je l'ai dit depuis longtemps : il y a dans la Capitale Divine une jeune fille qui m'aime bien. »
Song Lian eut un rire froid. Bien qu'il eût déjà vu, tout au long de la route, les innombrables scènes de lettres écrites et de lettres reçues, comment aurait-il pu croire que la personne qui lui écrivait fût une femme ?
Seulement, comme Chen Chao ne voulait rien dire, il ne se donna pas la peine d'insister.
Chen Chao regarda soudain Song Lian d'un air très sérieux et demanda : « Est-ce que la Cour de Révision Judiciaire a des gens à ces cultivateurs des terres étrangères ? »
Song Lian fut pris de court. Il ne s'attendait vraiment pas à ce que ce garçon posât cette question. Il y réfléchit et dit à voix basse : « Il y a beaucoup d'agents dans la dynastie des Grands Liang. »
Quels agents ?
Des agents doubles, bien sûr.
Manger la nourriture de la cour impériale et travailler pour les cultivateurs des terres étrangères, voilà ce qu'étaient les agents doubles.
Chen Chao dit d'un air chagrin : « Alors s'ils trouvent un prétexte au hasard pour me tuer à la Cour de Révision Judiciaire, puis qu'ils changent cela en un suicide par crainte du châtiment, où irais-je plaider ma cause ? »
« En principe, tu seras déjà mort à ce moment-là, tu n'auras pas besoin de plaider ta cause non plus. Cependant… c'est une bonne question. »
Song Lian dit avec un léger sourire : « Si tu étais enfermé à la Garde de Gauche, j'aurais les moyens de t'aider. Mais ici, c'est la Cour de Révision Judiciaire : même moi, je n'ai pas envie de venir m'y promener quand j'ai du temps libre. »
Chen Chao ne dit rien.
Song Lian reprit : « Ton affaire a impliqué tant de monde. Ne te veulent-ils pas vivant ? Ne t'inquiète pas. »
Chen Chao regarda Song Lian et demanda sérieusement : « Est-ce vraiment le cas ? »
« Ceux dont j'ai peur ne sont pas ces grands personnages. Ils ont un rang et une position, ils savent naturellement quelles conséquences des actes peuvent entraîner. Mais pour ces gaillards qui vivent tout en bas de l'échelle, leur vie ne vaut rien. Si une chose est faite, elle est faite : au pire, ce n'est que la mort. Pourquoi se soucieraient-ils de quoi que ce soit ? »
Quand quelqu'un est pauvre au point qu'il ne lui reste plus que sa vie, alors il est l'homme le plus courageux du monde. Il ose n'importe quoi et ne se demande pas si c'est faisable.
Song Lian ne répondit pas à cela, il jeta seulement un coup d'œil au portail de la Cour de Révision Judiciaire. Beaucoup de gardes de la Cour sortaient déjà pour emmener Chen Chao à l'intérieur.
L'expression de Chen Chao était un peu vilaine. Si la Capitale Divine était l'endroit le plus lumineux sous le ciel, cette Cour de Révision Judiciaire était un endroit relativement sombre sous cette lumière éclatante.
« Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi. »
Chen Chao regarda ces gardes de la Cour qui sortaient en file indienne. Il était en effet un peu inquiet.
Song Lian demanda : « De quoi s'agit-il ? »
« Il me reste une dernière lettre que je voudrais que vous remettiez à… mon amie. »
Chen Chao sortit cette lettre de son sein. Il avait pris depuis longtemps quelques dispositions au sujet de la Cour de Révision Judiciaire.
Song Lian le taquina : « Ce n'est pas cette jeune fille qui t'aime bien ? »
Bien qu'il eût dit cela, il tendit malgré tout la main et prit la lettre des mains de Chen Chao. Les deux hommes ne s'étaient côtoyés qu'en chemin, mais Song Lian avait vu chez ce jeune homme devant lui bien des choses qui le distinguaient des autres.
Ces différences pourraient bien lui permettre de survivre à la Cour de Révision Judiciaire. Du moment qu'il pourrait en sortir un jour, qui savait ce que serait son avenir ?
Mais Chen Chao dit très sérieusement : « Votre Excellence, veillez surtout à la remettre en personne. Je ne veux pas confier mon sabre à la Cour de Révision Judiciaire, cela m'inquiéterait. Donnez-le à cette personne avec la lettre. Aidez-moi pour cela, Votre Excellence. Prenez-le au compte de ce que vous et moi sommes sous les ordres du Gardien. »
Cette dernière lettre était aussi la plus importante. Chen Chao avait longtemps réfléchi et ne l'avait pas envoyée. Mais à ce point-là, il n'avait plus d'autre choix que de l'envoyer.
Song Lian voyait rarement ce jeune homme devant lui aussi sérieux. Il hocha la tête et dit : « Je peux. Mais tu devras une faveur à ce fonctionnaire. »
Chen Chao sourit et dit : « Je ne l'oublierai certainement pas. »
« La remettre où ? »
Song Lian voulait lui aussi savoir à qui ce jeune homme écrivait depuis tout ce temps.
« Au bord du lac du Sud, à l'académie. Mon amie s'appelle Xie Nandu. »