Après avoir raccompagné Xu Bai et son épouse, Chen Chao regagna la commanderie de l'Épée Proche et se rendit au bureau des prévôts. Les gardes de l'office, qui venaient tout juste de la rue principale, tremblèrent tous de peur en voyant ce jeune artiste martial revenir. Comme ils savaient qu'il était un haut personnage de la Capitale Divine, ils n'osèrent naturellement pas l'arrêter et l'accueillirent prestement à l'intérieur, le sourire aux lèvres.
Dans la salle principale, le prévôt de la commanderie de l'Épée Proche venait de recevoir le rapport d'un subordonné. Mais avant qu'il n'ait le temps de se lever, la jeune silhouette était déjà parvenue à l'entrée de la salle. Le prévôt se dressa sur-le-champ, mais avant qu'il ne puisse parler, Chen Chao prit les devants, un sourire aux lèvres : « Li Huaiyan, as-tu l'impression d'avoir assez vécu ? »
Apostrophé par son nom complet, Li Huaiyan lasciò tomber tout semblant et s'agenouilla d'un coup sec, s'excusant d'une voix douloureuse : « Ce petit fonctionnaire ignorait vraiment qu'il s'agissait du commandant Chen. Autrement, même si vous donniez à ce petit fonctionnaire cent fois plus de courage, ce petit fonctionnaire n'oserait pas commettre un tel acte ! »
Li Huaiyan connaissait ce jeune officiel militaire. Malgré son jeune âge, il occupait le poste de commandant en second de la Garde gauche. Jointe à l'autorisation impériale de porter les armes, cette charge faisait de lui une figure éminente de la Capitale Divine. S'il ne voulait pas le laisser partir aujourd'hui, Li Huaiyan pensait que son cadavre serait étendu ici avant la nuit.
Chen Chao plissa les yeux et sourit : « Comme cet officier l'a déjà dit, sais-tu comment Xu Xuanshan est mort ? »
Le visage de Li Huaiyan se figea, mais il maintint la tête basse, répondant à contre-cœur : « Ce petit fonctionnaire n'avait que quelque amitié avec ces cultivateurs, mais je n'ai jamais conspiré avec eux ! Commandant Chen, vous devez enquêter à fond ! »
Quoiqu'il en dise, Li Huaiyan était lui-même terrifié. Qu'il ait conspiré avec les terres étrangères ou non, cela dépendrait probablement du caprice de ce jeune officiel militaire qui se tenait devant lui. Il était difficile de dire s'il verrait le jour de demain.
Chen Chao poursuivit : « Xu Xuanshan n'a rien fait, pourtant cet officier l'a tué net. Et toi, tu as encore l'audace de créer des ennuis à cet officier ? Dois-je te tuer ou non ? »
Li Huaiyan resta à genoux, désespéré.
« Ne crois pas que, sous prétexte que tu es dans une province reculée où l'autorité impériale s'effrite, la Capitale Divine ignore ce que tu as fait. C'est ce que pensait Xu Xuanshan, aussi est-il mort. Mais toi, tu ne devrais pas raisonner ainsi, sinon tu serviras d'exemple. »
Chen Chao n'avait jamais eu l'intention de tuer ce prévôt. Sans nouvelles de la Capitale Divine, s'il s'en prenait à un prévôt qui ne lui avait causé que des désagréments, à son retour, il ferait indubitablement l'objet de critiques et de condamnations. Ce qui l'inquiétait davantage, c'était la possibilité que quelqu'un s'accroche à cette affaire pour lui rendre la vie impossible à la Capitale Divine.
Ayant été rodé aux affaires officielles pendant de nombreuses années, Li Huaiyan se détendit un peu en entendant les paroles de Chen Chao. Il comprit qu'il ne s'agissait que d'un avertissement. Néanmoins, il n'osa pas baisser sa garde. Il releva la tête et dit sincèrement : « Ce petit fonctionnaire s'acquittera désormais loyalement de ses devoirs et s'abstiendra de telles sottises ! »
La phrase suivante de Chen Chao rendit Li Huaiyan encore plus mal à l'aise.
« Cet officier a tué pas mal de gens au cours de ce voyage hors de la Capitale Divine. »
Le visage de Li Huaiyan se figea. Il avait entendu parler de ces incidents, de la Montagne de l'Eau Claire à la commanderie de la Montagne Ancienne. Ce jeune commandant tuait vraiment quelqu'un sur un simple désaccord.
« Va chercher une carte des territoires de la préfecture du Dragon Jaune pour cet officier. Cet officier veut l'emporter avec lui. »
Une fois achevée l'intimidation de ce prévôt, Chen Chao ne voulut pas perdre plus de temps en paroles. Après avoir réclamé un exemplaire de la carte de la préfecture du Dragon Jaune, il fit demi-tour et quitta le bureau des prévôts.
Lorsque la silhouette de Chen Chao eut enfin disparu de son champ de vision, Li Huaiyan essuya la sueur de son front et se releva, soulagé. Les constables alentour observaient la scène en silence, sans oser parler.
Li Huaiyan essuya la sueur de son front et poussa un soupir de soulagement. Il venait bel et bien de faire un aller-retour aux portes de l'enfer.
Une fois debout, il ne parvint pas à ressentir la moindre rancœur. Après tout, cet jeune artiste martial pourrait bien devenir le prochain Seigneur Commandant des Prévôts de la dynastie des Grands Liang dans quelques années.
À ce moment-là…
Li Huaiyan soupira, n'osant pas aller plus loin dans ses pensées.
……
……
Chen Chao sortit du bureau des prévôts et déambula le long de la longue rue bordée d'ateliers de forgerons d'épées. Il parvint finalement au bout et s'arrêta devant une cour de belle taille. C'était aussi un atelier de forgeron d'épées, mais avec plus de fourneaux et de forgerons, et surtout, c'était la demeure du premier forgeron d'épées de la commanderie de l'Épée Proche.
À l'approche de Chen Chao, quelqu'un le reconnut vite. Tous les forgerons de la cour arrêtèrent leur travail et regardèrent ce jeune artiste martial.
Bien que Maître Zuo soit parti le plus tôt, il continua de suivre les développements ultérieurs. Apprenant que le jeune artiste martial était en fait le commandant en second de la Garde gauche de la Capitale Divine, il renonça complètement à l'idée de récupérer l'épée volante. Même ainsi, il n'avait jamais imaginé que Chen Chao viendrait à son atelier. Tous les présents avaient le sentiment qu'il ne venait pas avec de bonnes intentions.
Néanmoins, Maître Zuo n'osa pas refuser l'entrée à ce commandant Chen, aussi s'empressa-t-il d'accueillir ce jeune artiste martial à l'intérieur.
Tout en suivant l'homme costaud à travers la cour, Chen Chao essuya maints regards en coin.
Chen Chao s'en moqua. Une fois face à Maître Zuo, il présenta un cadeau préparé à l'avance. Bien que peu précieux, ce cadeau permettrait à Maître Zuo de sauver la face par la suite en faisant savoir qu'on lui avait rendu visite avec les honneurs dus.
Comme le dit le proverbe : « On ne frappe pas un visage souriant. » Puisque Chen Chao arrivait avec un cadeau, Maître Zuo joua le jeu, disant avec émotion : « Ce vieillard n'y avait pas réfléchi à l'époque. Puisque l'épée volante a choisi cette fille, elle doit être une graine exceptionnelle de cultivateur de l'épée. »
Chen Chao hocha la tête en souriant : « Maître Zuo a raison. Cet officier a déjà arrangé pour que Xu Bai l'emmène dans une secte trouver un maître. Avant longtemps, il y aura une femme cultivateur de l'épée de plus dans le monde. Quand on apprendra que son épée volante est une création de Maître Zuo, votre réputation restera assurément intacte. »
Le visage de Maître Zuo rougit et il dit un peu honteusement : « Je dois remercier le commandant Chen. Sans votre aide, la réputation de ce vieillard aurait été ruinée. »
Chen Chao agita la main avec dédain. « C'est Maître Zuo qui a généreusement donné l'épée. Ce n'étaient que quelques cultivateurs de l'épée jaloux qui créaient des ennuis. »
Maître Zuo acquiesça. Bien qu'il reconnaisse les paroles de Chen Chao pour de simples politesses, il savait qu'il n'était pas temps de le souligner. Après tout, en ce monde, sa réputation n'est-elle pas tout ?
Chen Chao demanda soudain : « J'ai entendu dire que Maître Zuo avait appris la forge d'épées sur la Montagne du Qi de l'Épée dans sa jeunesse. Pourquoi en êtes-vous parti par la suite ? »
L'expression de Maître Zuo se raidit, puis il força un sourire amer. « Cela ne vaut pas la peine d'être mentionné, commandant Chen… »
Chen Chao acquiesça avec compréhension, puis changea de sujet. « Cet officier se rendra bientôt à la Montagne du Qi de l'Épée. Y a-t-il des interdits que Maître Zuo pourrait partager ? »
Maître Zuo fut surpris mais, après réflexion, décida de ne rien cacher. Il communiqua divers détails sur la Montagne du Qi de l'Épée. Ces soi-disant interdits n'étaient pas vraiment des secrets ; quiconque s'en donnait la peine pouvait les découvrir. Mais le fait que Chen Chao le lui demande témoignait de la considération pour sa face.
Cette considération dissipa tout ressentiment persistant que Maître Zuo pouvait avoir envers Chen Chao.
Depuis l'Antiquité, c'est une vérité bien connue que le peuple ne doit pas s'opposer aux officiels. Après avoir quitté la Montagne du Qi de l'Épée, Maître Zuo perdit naturellement sa protection. S'il pouvait mépriser les officiels ordinaires, il devait traiter ce commandant en second devant lui avec la plus grande prudence. Après avoir bavardé sans but pendant une demi-journée, Chen Chao quitta l'atelier de forge.
À peine ce commandant Chen parti, un disciple entra immédiatement et demanda curieusement à son maître : « Maître, qu'est-ce qu'il venait faire ? »
Maître Zuo poussa un profond soupir : « Qu'est-ce qu'il venait faire ? On pourrait dire qu'il venait nouer de bons rapports, ou éliminer les soucis de cette jeune femme. En tout cas, ce jeune homme est vraiment remarquable. »
……
……
Après avoir réglé ces deux dernières affaires, Chen Chao put enfin quitter la commanderie de l'Épée Proche et se rendre à la Montagne du Qi de l'Épée.
Cependant, après avoir quitté la ville et marché pas plus de vingt ou trente li, il vit de nombreux ateliers de forgerons d'épées le long de la route principale. Ce qui laissa Chen Chao quelque peu sans voix. S'il était logique que plus d'ateliers apparaissent à mesure qu'on approchait de la Montagne du Qi de l'Épée, il n'avait pas prévu qu'ils osent opérer hors de la ville. N'avaient-ils pas peur d'attirer des ennuis avec les démons ?
Bien que les démons de la préfecture du Dragon Jaune fussent relativement moins problématiques que dans d'autres commanderies, ce n'était pas non plus un lieu paisible. Cependant, comme ces forgerons n'avaient pas peur, Chen Chao n'interviendrait pas non plus. Parmi les nombreux ateliers, il trouva un modeste stand de thé, commanda une théière de thé bon marché et s'assit pour se reposer un moment. Mais bientôt, quelque chose se produisit.
Plusieurs cultivateurs de l'épée erraient autour des ateliers. Puis, pour une raison quelconque, une femme d'une beauté extraordinaire apparut au loin. Dès son apparition, elle attira de nombreux regards. Un jeune cultivateur de l'épée abandonna temporairement son projet de visiter les ateliers et alla importuner la femme. Ce genre de chose était assez courant, mais Chen Chao plissa les yeux. Il lui était difficile de l'ignorer puisque cela se passait sous ses yeux.
Mais avant qu'il ne puisse se lever, la femme tendit directement la main et brisa le cou du cultivateur de l'épée.
Simple et décisif.
En un instant, tous les cultivateurs de l'épée se dispersèrent immédiatement comme oiseaux et bêtes, et personne n'osa rester près de cette femme.
Chen Chao resta stupéfait, ne s'attendant pas à une escalade si rapide.
La femme, au visage froid, promena son regard alentour avant de le fixer finalement sur Chen Chao.
Chen Chao leva la tête et croisa son regard, puis ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Les pupilles de la femme devinrent soudain complètement blanches, mais revinrent à la normale un instant plus tard.
Chen Chao fronça les sourcils, se demandant quel genre de technique de cultivation c'était.
Il ne s'immisçait pas dans les vendettas du monde martial à moins d'y être obligé. Mais bientôt, un groupe de cultivateurs arriva de loin. Il s'avéra qu'ils étaient condisciples du jeune cultivateur de l'épée tué plus tôt, venus maintenant réclamer justice.
Chen Chao ne put s'empêcher de penser que la femme avait de gros ennuis.
Cependant, l'instant d'après, Chen Chao fut stupéfait.
La femme garda son expression impassible, attaqua directement et tua instantanément plusieurs des cultivateurs.
Cette action soudaine fit fuir tous les forgerons des ateliers pour sauver leur vie, n'osant plus rester.
Même le propriétaire du stand de thé s'enfuit prestement, sans même se soucier de l'argent du thé.
En un instant, le groupe de cultivateurs gisait là, ne laissant que la femme debout.
Juste au moment où Chen Chao allait se lever, le regard de la femme se porta à nouveau sur lui.
Une certaine intention de meurtre s'éleva graduellement.
Chen Chao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Il n'était qu'un spectateur, et pourtant, on aurait dit qu'il avait provoqué des ennuis pour rien !
Cependant, l'instant d'après, l'expression de Chen Chao devint grave. Il y avait putain de qi démoniaque ici !