Sachant pertinemment dans quelle direction avait fui le lettré d'âge mûr, Chen Chao choisit pourtant de partir en sens inverse, avançant lentement à travers les montagnes, seul. Chen Chao, qui avait perdu tout intérêt, écrasa distraitement les perles bouddhiques que lui avait données Maitreya de la Montagne du Sud, sans aucune intention de régler ses comptes avec lui non plus. En chemin, tomber sur de braves gens allait de soi, mais lorsqu'il croisait des méchants, il devait peser à quel point ils l'étaient vraiment et s'il valait la peine de les tuer. C'était en vérité fort fatigant.
Bien que Maitreya de la Montagne du Sud ne fût pas nécessairement un homme de bien,幸い de chance, il n'avait manifesté aucune intention meurtrière à l'égard de Chen Chao. Malgré la machination dont il avait été victime, Chen Chao n'y voyait pas grand-chose. Du moins, dès le début, il savait que l'autre nourrissait de mauvaises intentions.
Toutefois, même si Chen Chao laissait courir Maitreya de la Montagne du Sud, il lui fallait tout de même tuer le roi démon. Après tout, tant que le roi demon vivrait, ce serait une mauvaise nouvelle pour les civils des environs.
Bien que le royaume de cultivation de Xu Bai fût élevé, cela ne signifiait pas pour autant qu'il puisse réellement tuer le roi démon. Ce que Chen Chao avait à faire, c'était trouver la tanière du roi démon et l'y attendre.
Il avait fait ce genre de choses maintes fois auparavant. Aussi, à présent, y était-il fort rompu.
Parmi les cultivateurs de cette montagne, nul ne connaissait mieux les habitudes des démons que Chen Chao.
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Xu Bai brûlait d'impatience. Bien qu'il fût forcé d'aller tuer le lettré d'âge mûr, en réalité, ce qui le préoccupait le plus, c'était encore sa femme bien-aimée. Pour Xu Bai, l'épée volante de la Montagne du Qi de l'Épée n'était que des fleurs sur une broderie, comment aurait-elle pu valoir Jiang Ying ? Mais après tant d'années ensemble, il connaissait aussi le caractère de sa femme. Même s'il faisait demi-tour maintenant, elle tiendrait encore son épée contre sa gorge.
À ce stade, il ne pouvait que tuer au plus vite le lettré d'âge mûr, puis arranger les choses.
Une fois sa décision prise, le cœur de l'épée de Xu Bai s'apaisa peu à suite. Après plusieurs li, il intercepta le lettré d'âge mûr et lança une frappe d'épée.
La lumière d'épée éblouissante trancha net plusieurs grands arbres devant eux. Le lettré d'âge mûr n'eut d'autre choix que de stopper sa course, se retournant pour regarder ce cultivateur de l'épée du Grand Au-Delà.
Xu Bai n'avait pas le cœur à dire quoi que ce soit. À cet instant, il ne faisait que dégainer son épée.
Son talent n'était pas mince, et s'il avait eu un maître renommé ou une secte derrière lui, il aurait peut-être franchi le seuil du Royaume du Néant depuis longtemps pour devenir un véritable immortel de l'épée. C'est pourquoi, lorsqu'il passa à l'action, le lettré d'âge mûr se trouva rapidement en mauvaise posture.
« Cultivateur de l'épée ? Merdre ! »
Le lettré d'âge mûr encaissa une frappe d'épée de Xu Bai et une blessure s'ouvrit sur sa poitrine, le sang coulant sans discontinuer. Pourtant, au même instant, d'innombrables flux de qi démoniaque affluèrent, se ruant sur Xu Bai.
Xu Bai trancha le qi démoniaque qui lui faisait face, dévoilant le vrai visage du lettré d'âge mûr. Xu Bai lâcha l'épée dans sa main sans expression. L'épée volante fusa dans les airs, tailladant une nouvelle fois le lettré d'âge mûr devant lui.
Ce dernier agita la main pour intercepter l'épée volante. Dans le même temps, sa silhouette se dissipa soudain. Quand il réapparut, il était déjà devant Xu Bai. Sans l'épée volante pour le contenir, Xu Bai fit face au roi démon sans la moindre peur. Il joignit simplement deux doigts pour imiter une épée, et du qi d'épée jaillit de ses doigts. Puis il taillada, infligeant une autre blessure stupéfiante au lettré d'âge mûr.
Celui-ci ne recula pas, mais avança, frappant sa paume contre la poitrine de Xu Bai. Du qi démoniaque roulant jaillit, inondant directement le corps du cultivateur de l'épée.
En un instant, Xu Bai perdit le contrôle de ses défenses mentales, et l'épée volante retomba mollement au sol.
Une froideur traversa le regard du lettré d'âge mûr, teintée d'une once de cruauté. Il voulait blesser grièvement le cultivateur de l'épée à cet instant, mais il comprenait aussi que s'il portait vraiment le coup, il ne pourrait peut-être pas repartir ensuite.
Cette seule attaque avait déjà consumé la majeure partie de l'essence de sang qu'il avait accumulée ces derniers jours. Il ne lui en restait qu'une infime portion, juste de quoi s'enfuir.
C'est pourquoi il posa un dernier regard sur le cultivateur de l'épée devant lui, avec une pointe de reluctance dans les yeux, avant de se changer en un filet de qi démoniaque et de s'éloigner en dérivant.
Au bout d'un moment, Xu Bai reprit ses esprits, son regard redevint clair. Il rappela son épée volante, scruta les alentours, mais ne vit plus aucune trace du démon.
Il resta sur place un instant. Au bout du compte, il ne put s'empêcher de pousser un soupir, rengaina son épée volante, et continua de chercher la piste du lettré d'âge mûr.
Maintenant que ce dernier avait essuyé un nouveau coup dur, s'il ne l'achevait pas, quelqu'un d'autre pourrait bien profiter de la situation.
Si tel était le cas, Xu Bai pouvait imaginer à quel point Jiang Ying serait déçue.
Il ne voulait pas que sa femme meure, ni la voir triste. Pourtant, il n'existait guère de solution qui pût contenter les deux souhaits. Xu Bai le savait aussi, mais pour l'heure, il ne pouvait que faire de son mieux. Il espérait que l'issue serait comme il le désirait.
Ce serait le mieux.
……
……
Sur la Montagne du Chien de Terre, il y avait un temple abandonné du dieu de la montagne, vestige de la dynastie précédente. Comme la dynastie des Grands Liang ne vouait pas de culte aux dieux ni aux fantômes, il était en ruine depuis longtemps. Au fil du temps, d'innombrables vignes et herbes folles avaient poussé, le recouvrant presque entièrement. Même les civils des environs ignoraient qu'il y avait un temple du dieu de la montagne dans la montagne.
Le lettré d'âge mûr se matérialisa devant les vignes. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui et confirmé qu'il n'y avait pas d'étrangers, il baissa la tête pour examiner ses blessures. Les deux frappes d'épée qu'il avait reçues n'étaient pas légères. Il fallait bien dire que le pouvoir de mise à mort des cultivateurs de l'épée était bien inégalé au monde. Pourtant, l'expression du lettré d'âge mûr était sombre. Blessé par deux cultivateurs de l'épée, sa haine à leur égard lui était depuis longtemps entrée dans les os.
Après s'être reposé un moment, le lettré d'âge mûr se changea lentement en qi démoniaque et pénétra dans la salle principale délabrée du temple abandonné du dieu de la montagne.
S'asseyant devant la statue délabrée du dieu de la montagne, le lettré d'âge mûr, qui s'apprêtait à soigner ses blessures, ouvrit soudain les yeux.
Des pas résonnèrent derrière la statue du dieu de la montagne.
Un jeune homme en noir, un sabre à la taille, en sortit : c'était précisément Chen Chao.