Un oiseau de bois fendit la mer de nuages et tomba du ciel, atterrissant dans cette petite cour au bord du lac, à l'académie. Quand Liu Ye vit l'oiseau de bois se poser, elle se leva prestement pour récupérer la lettre qui se trouvait à l'intérieur.
Après qu'elle l'eut ouverte et lue, Xie Nandu réfléchit un instant et commença à rédiger sa réponse. Cette fois, elle ne commença pas par s'enquérir de ces choses. Elle demanda plutôt s'il savait faire rôtir les patates douces du comté de Tianqing.
Bien vite, une lettre fut achevée. Une fois l'encre sèche, elle la glissa dans l'enveloppe et la tendit à la servante Liu Ye.
Liu Ye prit la lettre et trouva rapidement un endroit pour l'expédier. Seulement, à son retour, elle apprit une bonne nouvelle.
De retour dans la cour, Liu Ye s'écria avec excitation : « Mademoiselle, il y a une bonne nouvelle. »
Xie Nandu était assise devant la fenêtre, contemplant le lac. Les eaux étaient agitées par le vent, qui y traçait des rides et apportait la quiétude. À cet instant, entendant sa servante crier, elle ne se fâcha pas. Elle se contenta de froncer les sourcils et demanda : « Quelle nouvelle ? »
Liu Ye lui raconta tout ce qu'elle avait entendu, toute excitée : « De nombreux précepteurs souhaitent prendre Mademoiselle comme disciple personnel. Pour l'instant, ils attendent seulement que Mademoiselle se décide. »
Elle en profita pour citer le nom de ces précepteurs. Ces noms étaient tous renommés à l'académie.
En réalité, pas seulement à l'académie : ces précepteurs étaient des grands lettrés de premier plan dans toute la dynastie des Grands Liang. Ils ne détenaient peut-être aucun rang officiel dans la dynastie des Grands Liang, mais qui savait combien de fonctionnaires avaient été formés sous leur férule dans tout l'empire ?
Xie Nandu secoua la tête et dit : « Ce ne sont pas des maîtres que j'admire. »
Liu Ye était encore tout entière à son excitation. Mais bien vite, un seau d'eau glacée noya tout son enthousiasme.
« Mademoiselle a-t-elle un maître auprès de qui elle voudrait étudier ? »
Liu Ye dit : « Je suppose que tant que Mademoiselle le désire, les maîtres de l'académie sont tous très disposés à l'accueillir comme disciple. »
Le Doyen avait déjà prouvé par ses actes que cette jeune fille de la famille Xie était un génie. Les maîtres l'avaient vu une nouvelle fois de leurs propres yeux ces derniers jours. Naturellement, ils souhaitaient désormais la prendre comme élève.
Bien qu'ils ignorassent où se situait la limite supérieure de cette jeune fille, ils étaient fort certains que sa limite inférieure n'était pas basse.
Xie Nandu ne répondit pas à sa servante Liu Ye. Elle se contenta de regarder le lac.
Le vent se remit à souffler là-bas.
……
……
Le convoi chemina tout vers le nord et traversa bientôt la rivière Wei. Le fourgon cellulaire cahotait toujours autant. Chen Chao somnolait toute la journée, non parce qu'il ne voulait pas se réveiller, mais parce que chaque fois qu'il faisait mine d'être éveillé, ce Weng Quan bavardait sans arrêt.
Il ne supportait plus vraiment.
Seule l'apparition de l'oiseau de bois le tirait brièvement de sa torpeur.
Il ouvrit les yeux, déplia la lettre et la parcourut vite fait. Mais bien vite, il fronça les sourcils. Le contenu était pour le moins déconcertant.
Qu'est-ce que cette histoire de lui demander s'il savait faire rôtir les patates douces du comté de Tianqing ? Qu'y avait-il à savoir là-dessus ?
Bien qu'il pensât cela, il lut tout de même la lettre patiemment jusqu'au bout, puis se mit à y répondre.
« Comment va la situation à la Capitale Divine ? L'agitation d'avant ne s'est probablement pas calmée. Je vais y arriver sous peu, je ne veux pas mourir dans cette cellule sombre. Tu t'enquiers de mes origines, mais désolé, je ne peux vraiment pas te le dire pour l'instant. »
« Je me souviendrai de ton aide à la Capitale Divine. S'il se présente une occasion à l'avenir, je te le rendrai sans faute. Mais cette affaire est trop grave, si tu te trouves compromis, coupe les ponts avec ce... J'ai entendu dire que l'académie est au bord du lac du Sud. Tu es déjà étudiante de l'académie maintenant, c'est vraiment formidable. Mais j'ai entendu dire qu'être disciple du Doyen, c'est ce qui est vraiment incroyable à l'académie. Tu es si extraordinaire, je suppose que tu peux y arriver toi aussi ? »
« Mais si ça ne marche pas, je ne me moquerai certainement pas de toi non plus. Après tout, nous sommes amis maintenant... »
La lettre fut emportée par l'oiseau de bois. Chen Chao releva la tête vers le ciel et demeura un instant absent.
Un moment plus tard, il décida de prendre l'initiative d'aller trouver ce bavard pour discuter : « À quoi ressemble l'académie ? »
Weng Quan fut surpris et dit en fronçant les sourcils : « Tu ne connais pas l'académie ? »
Voyant qu'il se lançait, Chen Chao se hâta de dire : « Je ne suis jamais allé à la Capitale Divine et je n'ai jamais vu l'académie. »
Weng Quan ricana et dit : « Je n'y suis allé qu'une fois, c'était quand je faisais une course pour la Garde gauche. Cette académie est située sur la rive du lac du Sud, elle occupe un vaste terrain. Quant aux étudiants, il y en a probablement plus de mille chaque année. »
Plus de mille personnes, ça semblait beaucoup. Mais, se rappelant qu'il n'y avait que mille et quelques personnes dans tout le territoire national de la dynastie des Grands Liang, ce n'était plus considéré comme beaucoup.
« Et le Doyen ? Combien a-t-il de disciples ? »
Chen Chao ne se souciait pas d'entendre ce qui ne l'intéressait pas, il alla droit au but et posa la question la plus directe.
Weng Quan fronça les sourcils et dit : « Pourquoi ? Tu veux être disciple du Seigneur Doyen ? Même si tu n'es pas un criminel, tu n'es pas un lettré non plus, pourquoi le doyen te prendrait-il comme disciple ? Tu dois savoir... »
« Bon, bon, je t'en supplie, peux-tu juste répondre à ce que je te demande, sans radoter sur tout ça... »
Chen Chao eut envie de se gifler. S'il l'avait su plus tôt, il n'aurait pas demandé.
Weng Quan jeta un regard resentiment à Chen Chao et ne continua pas à dire des bêtises. Au lieu de cela, il entra directement dans le vif du sujet : « Le Seigneur Doyen a dit un jour qu'il voulait imiter les faits des sages. Ce saint du Confucianisme était connu pour avoir trois mille disciples, avec soixante-douze oisifs. Qui sait à quoi sert d'avoir des oisifs... »
Le coin de la bouche de Chen Chao tressaillit et il dit doucement : « Ce sont soixante-douze idoles. » [1. Jeu de mots chinois, c'est en fait « hommes vertueux », pas tout à fait « idoles ». Ma meilleure tentative de traduction.]
« C'est oisifs. »
« Laisse tomber, continue. »
Weng Quan jeta un nouveau coup d'œil à Chen Chao, un peu mécontent, mais il continua quand même : « Le Seigneur Doyen a estimé qu'il n'avait pas tant d'énergie, donc il ne prendrait pas trois mille disciples. Il est seulement prêt à en prendre soixante-douze. À présent, il semble en avoir déjà soixante-onze. »
Chen Chao demanda : « Ce qui veut dire qu'il ne reste plus qu'une dernière place ? »
Weng Quan hocha la tête et dit avec émotion : « Tout le monde dit que cette dernière place est la plus importante. Sinon, le Seigneur Doyen ne l'aurait pas laissée vacante pendant tant d'années. Je parie qu'il veut trouver un génie sans égal pour le former correctement. »
Chen Chao tomba dans la réflexion.
« Tu ne croirais pas que tu vas bénéficier de la faveur de ce doyen, hein ? »
Song Lian s'approcha à nouveau on ne sait quand. Il semblait avoir entendu la conversation de Chen Chao avec Weng Quan tout à l'heure.
Chen Chao marmonna : « Je pense qu'il y a encore une chance. »
Song Lian ne le contredit pas, il dit seulement : « Si ce doyen te prend en affection, ton problème ne s'appellerait plus un problème non plus. Mais la question est : est-ce possible ? »
Chen Chao ne parla pas. Simplement, ses pensées s'emballèrent.
……
……
« Mais si ça ne marche pas, je ne me moquerai certainement pas de toi non plus... »
Xie Nandu lut ces mots tracés de travers sur le papier. Imaginant l'air de ce garçon retenant son rire en écrivant la lettre, elle ressentit une pointe de colère. Elle lui avait écrit pour demander ce qu'il comptait faire. Au final, ce type se moquait d'elle.
En colère, elle ne prit même pas garde au vent venu du lac qui faisait tinter les carillons, sans même trouver ce son agréable.
La servante Liu Ye se tenait loin. Voyant sa maîtresse ainsi, elle spéculait aussi sur l'auteur de la lettre. Il avait réussi à faire subir à Mademoiselle, d'ordinaire si calme, une rare transformation.
Bien qu'elle voulût connaître le contenu de la lettre, elle n'osa pas s'approcher pour regarder. En tant que servante de la famille Xie, elle avait reçu une éducation stricte dès son plus jeune âge et savait que, quelle que soit la qualité de la relation avec sa maîtresse, les règles ne pouvaient être transgressées. Sinon, l'issue serait tragique.
Après s'être calmée et avoir écrit une lettre pour l'expédier, Xie Nandu se leva et voulut sortir se promener.
« Mademoiselle, il pleut, il vous faut un parapluie. »
Il bruinait un peu aujourd'hui à la Capitale Divine. Probablement parce que le printemps touchait à sa fin et qu'ils allaient entrer tout de suite dans le début de l'été. Les feuilles de saule sur les branches au bord du lac noircissaient peu à peu. À cet instant, de nombreux étudiants marchaient sur les dalles de pierre le long du lac, avançant lentement et profitant du paysage.
Le parapluie en papier huilé couvrait bien Xie Nandu. Quand elle sortit, personne d'autre ne la reconnut. Aussi, tout du long, nul ne prêta attention à la jeune fille vêtue d'une simple longue tunique grise. La servante Liu Ye tenait le parapluie et chuchota : « Mademoiselle, nous devrions sortir nous promener plus souvent. Lire des livres toute la journée à l'académie, je m'étouffe pour Mademoiselle. Ce paysage de lac est si beau, Mademoiselle devrait sortir pour l'admirer plus souvent. »
Xie Nandu ne dit rien, elle regarda seulement un petit sentier au loin qui menait au pavillon au centre du lac. À cet instant précis, il n'y avait qu'un lettré d'allure bienveillante debout près du sentier sous la pluie. Il n'y avait pas d'étudiants sur ce petit sentier.
Elle pensa à aller au pavillon au cœur du lac, alors elle s'engagea sur le sentier.
Le lettré regarda Xie Nandu. Après s'être assuré que cette jeune fille voulait se rendre au pavillon au cœur du lac, il dit avec des excuses : « Mon maître boit actuellement du thé et discute avec un ami intime là-bas. Mademoiselle, si vous devez aller au pavillon au cœur du lac, pouvez-vous revenir dans une demi-journée ? »
Les étudiants qui voulaient aller au cœur du lac auparavant avaient probablement été persuadés de partir de la même façon.
Simplement, il y avait beaucoup de descendants de hauts fonctionnaires et de nobles dans cette académie. On ne savait pas non plus quelle méthode ce lettré avait utilisée pour que tous ces gens partent volontiers.
Xie Nandu s'arrêta et garda le silence un moment après avoir entendu les paroles du lettré.
Un instant plus tard, elle secoua la tête et dit : « Je ne vais pas au cœur du lac, je vais seulement regarder le paysage du lac sur le sentier. »
Le lettré réfléchit et acquiesça en disant avec un sourire : « Puisque Mademoiselle insiste, fort bien. Cependant, Mademoiselle, veuillez avancer seule. »
Ce ne fut qu'un instant et le lettré se rappela l'histoire d'avant et connut l'identité de cette jeune fille. Il pensa que puisqu'il y avait cette affinité, que pouvait-il encore dire ?
Dès lors, il ne la retint plus.
Liu Ye leva la tête et s'apprêtait à demander comment il pouvait y avoir une telle logique au monde. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Xie Nandu secoua la tête, tendit la main pour prendre le parapluie en papier huilé et dit : « Retourne. »
Liu Ye n'osa pas objecter et ne put qu'acquiescer.
Pourtant, elle regarda encore Xie Nandu qui se dirigeait déjà vers le cœur du lac, très inquiète. Regardant le dos de sa maîtresse, son visage était plein de soucis.
L'identité de Mademoiselle n'était pas ordinaire, si quelque chose lui arrivait ici, que ferait-elle ?
Le lettré perçut son inquiétude et dit avec un léger sourire : « Inutile de vous inquiéter, je suis là. »
Le lettré paraissait ordinaire, mais il semblait y avoir vraiment quelque chose de spécial chez lui. En tout cas, dès qu'il parla, il fit sentir aux gens un apaisement inexplicable.
Liu Ye se sentit un peu rassurée, mais elle ne put s'empêcher de dire : « Il ne peut rien arriver à ma Mademoiselle. »
Le lettré sourit encore légèrement en disant : « Pourquoi quelque chose lui arriverait-il à l'académie ? »