Le doyen, qui avait congédié deux étudiants satisfaits l'un après l'autre, quitta lentement la petite cour. Après avoir fait quelques pas dans la tempête de neige, il songea à aller voir sa plus jeune disciple. Mais, après réflexion, il y renonça. Il longea plutôt le bord du lac. Comme personne ne se trouvait dans l'académie, nul ne put témoigner de la silhouette du doyen, en apparence immuable, marchant seul au bord de l'eau.
Après avoir parcouru quelques centaines de pas, le doyen poussa soudain un soupir tandis que lui revenaient de vieux souvenirs au bord du lac. La question de Wei Xu était en réalité celle qu'il rumine depuis quelques jours. Dans sa jeunesse, il avait été assez peu regardant pour accepter des disciples, les prenant dès qu'ils semblaient prometteurs. Ainsi, bien qu'il en eût soixante-douze, il n'y en avait en vérité que peu qui fussent vraiment taillés pour être préparés à la succession.
Au début, il avait cru que celui à qui il pourrait transmettre son manteau n'était autre que Zhou Gouqi, qui se cachait à présent dans une petite ville de comté de la préfecture de Wei. Ce gaillard venait d'une famille prestigieuse mais n'avait pas adopté les travers qu'il n'aimait pas. Il était libre d'esprit et franc, tout comme le doyen en ses jeunes années. Par conséquent, pendant son enseignement, le doyen avait nourri bien des arrière-pensées, voulant voir si ce gars pouvait assumer de lourdes responsabilités. Au bout du compte, ce dernier se montra à la hauteur et le combla. Mais qui aurait pu deviner que ce type finirait par causer un tel scandale ? L'affaire fut si grave que même le doyen, chef de l'académie, eut grand mal à le protéger. Il fallut un effort herculéen pour sauver la misérable vie de ce gars, qui dut quitter la Capitale Divine sans jamais pouvoir reprendre son vrai nom.
Naturellement, il ne pouvait plus en faire son successeur.
Chaque fois qu'il pensait à cette affaire, le doyen éprouvait un regret. Au fond, c'était sa propre faute d'enseignant. Il n'avait même pas su protéger son propre élève.
Après Zhou Gouqi, la seconde personne en qui le doyen avait placé de grands espoirs n'était autre que Liu Banbi, qui venait tout juste de revenir à la Capitale Divine.
Hélas, ce gaillard décida d'abandonner les études pour devenir cultivateur de l'épée. Bien que le doyen eût déjà fait son deuil de cette décision, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'amertume.
Après ces deux-là, les options du doyen se firent de plus en plus rares. Au fil des ans, mûrement réfléchis, le candidat le plus apte ne fut plus que Wei Xu.
En tant que fils légitime de la famille Wei, il l'avait suivi pendant de longues années. Le doyen lui avait, intentionnellement ou non, enseigné comment être un lettré, comment être le meneur des lettrés. Mais hélas, issu d'une famille prestigieuse comme les Wei, certaines choses étaient gravées dans son sang dès la naissance. Au fil des ans, bien que le doyen fût relativement satisfait de Wei Xu, il lui manquait toujours quelque chose.
À l'origine, sans l'arrivée de Xie Nandu, peu importait que Wei Xu ait des lacunes : il est normal que nul ne soit sans défaut. Certaines imperfections ne sont que cela, des imperfections. Le doyen ne jugeait pas nécessaire de chipoter. Cependant, l'apparition de Xie Nandu le surprit. Xie Nandu venait du clan Xie de Cerf Blanc, une famille prestigieuse à peine moins grande que la famille Xie de la Capitale Divine. D'abord, il crut que cette fille avait dû être quelque peu influencée par son éducation aristocratique, mais au fil du temps, il découvrit soudain qu'elle était parfaitement conforme aux enseignements des grands sages confucéens.
Vraiment, elle était intacte du monde ; pure et incorruptible.
Avec une telle disciple pour dernière venue, le doyen était en réalité ravi.
Pourtant, il se trouva bientôt dans un dilemme. Sans Xie Nandu, il aurait peut-être dû choisir Wei Xu, mais maintenant qu'elle était là, que faire ?
Ces deux-là, comme frère aîné et sœur cadette d'école, étaient sans doute aussi pris dans un dilemme.
Mais le vrai problème n'était pas la façon dont il choisirait, c'était qu'il était déjà vieux.
Bien que sa cultivation fût profonde et que le doyen pût encore afficher une apparence juvénile, en réalité il était bel et bien vieux. Ce Grand Général de la Frontière du Nord allait bientôt s'éteindre, et si ce n'était peut-être pas aussi rapide pour lui, cela n'en était pas moins proche.
Il ne restait que peu de temps, et Xie Nandu ne faisait que commencer à s'élever. S'il s'obstinait à transmettre le poste de doyen à Xie Nandu, que ferait Wei Xu ?
Tous deux venaient respectivement des familles Wei et Xie, et maintenant que la compétition existait au sein de l'académie, le doyen ne voulait pas songer à l'issue.
« Vieillir. »
Le doyen marmonna doucement.
Même les plus grands héros vieillissent, nul ne peut défier le temps.
« Même vieux, il faut prendre son temps pour mourir. »
Inopinément, une voix résonna dans l'académie originellement silencieuse, et une silhouette apparut derrière le doyen comme par enchantement.
Se retournant, le doyen fut surpris de voir le nouveau venu, mais il retrouva vite son calme, gardant le silence.
L'arrivant sourit et demanda : « À quoi pensez-vous ? »
Le doyen ne cacha rien et répondit franchement : « Je pense à la dernière fois où Votre Majesté est venue à l'académie. Mais peu importe, la dernière fois que Votre Majesté est venue, vos cheveux n'avaient pas encore blanchi. »
L'arrivant était cet Empereur des Grands Liang revenu du Nord désolé.
Il avait traversé les trente mille li du Nord désolé, de la Frontière du Nord à la Capitale Divine, affrontant des dangers mais rentrant sain et sauf.
L'Empereur des Grands Liang avait déjà revêtu une robe impériale flambant neuve. Entendant ces paroles, il remarqua calmement : « Le doyen vieillira, et Nous aussi. »
Le doyen soupira : « Au final, Votre Majesté semble vieillir plus vite. »
En tant que souverain de cette dynastie, l'Empereur des Grands Liang n'avait effectivement pas la vie aussi facile qu'on l'imagine. Les piles de rapports qui s'amoncelaient usaient aisément un homme, et le monde qu'il voyait n'était jamais vraiment paisible et insouciant.
L'Empereur des Grands Liang ricana : « Tout en ce monde est embêtant. Si Nous avions su que ce serait si embêtant, pourquoi aurions-Nous voulu être empereur ? Chasser et chevaucher dans le nord serait probablement bien plus agréable. »
Le doyen secoua la tête et n'en dit pas davantage. Tous deux savaient qu'une telle chose était impossible. Sans cette grande bataille, l'Empereur serait mort depuis longtemps, et vouloir n'être qu'un prince vassal insouciant était quelque chose que bien des gens n'auraient pas accepté.
Le doyen dit : « Les soucis de Votre Majesté peuvent sembler minimes, mais c'est l'absence de quelqu'un pour les partager qui les rend pesants. Autrefois, vous pouviez vous confier au moine en robe noire, mais depuis son départ, il restait encore Sa Majesté l'Impératrice pour écouter vos tourments. Mais maintenant, même Sa Majesté est partie. Votre Majesté ne songerait pas à faire de moi le dernier ami à qui vous confier, n'est-ce pas ? »
L'Empereur des Grands Liang répondit calmement : « Si vous ne voulez pas écouter, pourquoi Nous donnerions-Nous la peine de vous le dire ? »
Vieux connaissances, ces deux-là se connaissaient par cœur.
Le doyen répondit franchement : « Les soucis de Votre Majesté sont trop nombreux et trop grands pour moi. Gérer une académie est déjà difficile. En y ajoutant les préoccupations de Votre Majesté, je crains que vingt-quatre heures par jour n'y suffisent pas. »
L'Empereur des Grands Liang demeura silencieux. Lui et le doyen étaient naturellement des amis, le seraient peut-être toujours, mais il savait aussi que le doyen ne deviendrait jamais son confident comme ce moine mort en robe noire.