Chen Chao poursuivit son chemin dans le couloir pendant un temps indéterminé, jusqu'à ce que le paysage devant ses yeux s'ouvre soudainement, et il sortit en réalité d'une grotte de pierre.
L'entrée de la grotte était couverte de mousse, attestant de son existence pluriséculaire.
Devant la grotte s'étendait une falaise, avec nuages et brumes tourbillonnant en contrebas. Un pont suspendu en chaînes de fer traversait le vide, se perdant dans les nuages. Nul ne savait ce qui se trouvait de l'autre côté, ni la longueur de ce pont de câbles.
En se retournant, Chen Chao découvrit que la grotte s'ouvrait dans une paroi verticale. En levant les yeux, il ne vit que la face rocheuse s'élevant vers la mer de nuages, sans trace du palais au sommet. Peut-être n'y avait-il pas de palais là-haut, après tout.
Cela semblait être le point le plus bas du palais, mais Chen Chao ne pouvait en être certain.
Il regarda le pont suspendu devant lui et, sans hésiter, s'y engagea.
Le pont datait peut-être de nombreuses années, mais il ne montrait aucune trace de rouille à ce jour. Les câbles de fer semblaient venir d'être forgés. Au passage de Chen Chao, le pont se mit à osciller.
L'amplitude restait toutefois modérée, encore acceptable.
Serre le sabre brisé, une main de Chen Chao resta accrochée à l'un des câbles de fer. Il voulait s'assurer une sécurité au cas où.
Heureusement, il parvint bientôt de l'autre côté, au cœur d'une masse de nuages.
Le pont suspendu faisait environ mille pieds de long, mais ne présentait rien de particulièrement remarquable, à l'allure d'un banal pont de chaînes de fer.
Une fois de l'autre côté, Chen Chao aperçut une immense stèle de pierre.
La texture de cette stèle était identique à celle du cimetière, mais le style en différait. Sous la stèle, une immense tortue était sculptée, et la stèle se dressait derrière elle.
Selon la légende, les neuf fils du dragon étaient tous différents et n'étaient pas de vrais dragons. Cette créature était l'une des progénitures du dragon, nommée « Baxia ». Pour avoir commis un grand crime, elle fut terrassée par les dieux antiques sous la stèle. De nombreuses années plus tard, cultivateurs et gens du commun des générations ultérieures sculptèrent souvent Baxia en taillant des stèles, donnant ces stèles en forme de tortue.
Chen Chao connaissait naturellement cette ancienne légende. Après un léger hochement de tête, il commença à examiner avec curiosité les inscriptions sur cette stèle.
Semblable à ce morceau de roche qu'il avait vu devant la porte du col de montagne, les inscriptions suivaient le même motif. S'il avait pu deviner que la secte s'appelait la secte de Rongshan d'après la pierre précédente, cette fois il ne pouvait s'appuyer sur une telle méthode. Les inscriptions étaient trop nombreuses, et aucun des caractères n'était reconnaissable pour Chen Chao.
Ces caractères n'appartenaient à aucune écriture utilisée dans quelque région que ce soit à l'époque contemporaine, mais étaient l'écriture en vigueur du temps de la secte de Rongshan.
À cette époque, peut-être il y a des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, tout différait du présent. L'écriture employée par ces cultivateurs différait probablement de manière significative de celle utilisée de nos jours.
Il y avait une lacune dans l'histoire, et nul ne savait ce qui s'était passé il y a de nombreuses années, tout comme nul ne connaissait l'existence de la secte de Rongshan ni pourquoi elle avait été détruite.
Chen Chao sortit cette page. Il n'avait pas eu le temps d'étudier les secrets du papier ces derniers jours et ne reconnaissait que le premier caractère.
Ce caractère n'appartenait pas non plus à l'écriture de l'époque actuelle. Chen Chao la sortit juste pour faire une comparaison.
Il voulait savoir si les caractères sur le papier étaient les mêmes que ceux sur la stèle.
Bien que ce ne fût qu'un seul caractère, Chen Chao secoua la tête après avoir vu le contenu du papier.
La différence entre les écritures était trop importante ; ce n'était pas le même type d'écriture.
Cela signifiait aussi que l'expert qui avait écrit cette page n'était pas de la secte de Rongshan.
On pouvait même dire que cet expert n'appartenait peut-être même pas à la même ère que la secte de Rongshan.
En pensant jusqu'ici, le cœur de Chen Chao s'alourdit.
La secte de Rongshan avait obtenu cette page de papier par un coup de chance et l'avait conservée. Pourtant, elle n'avait pas prévu qu'un jour, toute la secte serait détruite. De nombreuses années plus tard, cette ruine antique fut découverte par quelqu'un. Un jeune homme trouva la page ici et l'emporta, pour qu'elle finisse entre les mains du maître de la secte de la Lumière Sublime.
Après cela, le maître daoïste Ironcloud ne cessa d'étudier cette page jusqu'au jour où un jeune artiste martial la lui prit et l'apporta ici.
Chen Chao repassa les liens, se sentant un peu dépassé. Il avait initialement supposé qu'il pourrait y avoir d'autres histoires, vieilles de milliers ou de dizaines de milliers d'années, dans la lacune historique qu'il ne connaissait pas. Mais il n'avait jamais imaginé qu'il y avait déjà une lacune dans l'histoire dont il ignorait l'existence.
Ces ères différentes étaient-elles complètement déconnectées les unes des autres ?
Chen Chao ne connaissait pas la réponse, il se contenta d'enregistrer silencieusement les inscriptions. Bien qu'il ne sût pas la signification de cette stèle, il était convaincu que quelqu'un la connaîtrait.
Il avait une foi immense en cette jeune fille.
Après avoir enregistré les inscriptions et confirmé qu'il n'y avait rien d'autre ici, Chen Chao passa la stèle et continua d'avancer. Il ne fallut pas longtemps pour qu'il voie la plateforme d'illumination du Dao qu'il avait vue précédemment sur la fresque.
C'était un espace découvert, et en son centre, l'ancienne plateforme de pierre se tenait là, silencieuse.
Auparavant, quand il avait vu la plateforme d'illumination du Dao sur la fresque, il y avait même le son du Grand Dao. Mais à cet instant, voyant cette plateforme ici, il n'y avait personne dessus. Même l'arbre derrière la plateforme s'était desséché, ne laissant qu'un sentiment de désolation et de décrépitude.
En fait, c'était aussi une trace d'histoire.
Auparavant, il avait vu le grand palais, les cultivateurs assis sur la place, les herbes spirituelles luxuriantes, et cette source antique limpide.
Tout cela semblait maintenant comme un royaume immortel éthéré ; quelque chose sorti d'un rêve.
Bien que de nombreuses années eussent passé, le sentiment que ces choses dégageaient n'était pas tout à fait normal.
Au minimum, cela paraissait incroyablement faux.
Presque onirique.
Mais maintenant, en regardant la plateforme d'illumination du Dao délabrée, il ressentit véritablement la sensation qu'apporte le temps.
Le temps ne surgit pas un jour de nulle part. C'était comme la pluie printanière, nourrissant en silence et sans ostentation. Pourtant, avec le lent passage du temps, on en ressent progressivement l'impact.
Chen Chao soupira. D'innombrables sectes immensément puissantes et génies sont apparus dans l'histoire, mais il semblait que personne ne pût véritablement lutter contre le temps.
Il marcha vers la plateforme d'illumination du Dao. Après avoir fait quelques pas, il vit soudain une radiance éclatante fleurir sur l'arbre antique déjà desséché. La lumière se rassembla et se dispersa, finissant par se condenser en une forme humaine sur la plateforme d'illumination du Dao.
Un bel homme apparut sur la plateforme comme s'il sortait d'un tableau. Ses traits étaient pittoresques, de longs cheveux noirs cascadant négligemment sur ses épaules. Sa silhouette était élancée, dégageant une aura éthérée. Comment aurait-il pu être un cultivateur ordinaire ? Il ressemblait clairement à un immortel descendu des nuages.
Une fois apparu, il s'assit lentement et regarda Chen Chao avec un sourire. « Jeune ami, d'où viens-tu ? »
Dès qu'il ouvrit la bouche, sa voix fut éthérée, semblable à une mélodie céleste.
Chen Chao fronce les sourcils, regardant l'homme apparu de nulle part. Il était d'une clarté d'esprit exceptionnelle à cet instant, comprenant qu'il n'était piégé dans aucune illusion ni formation.
Ce qu'il voyait devant lui devait être réel.
Mais qui était cet homme, et pourquoi semblait-il un immortel ?
Voyant Chen Chao garder le silence, l'homme sourit et demanda à nouveau : « Jeune ami, je vois que tu possèdes une sagesse considérable. Pourquoi ne pas t'asseoir et discuter du Dao avec moi ? »
Sa voix restait éthérée et claire, comme si elle ne contenait aucune impureté ; plus pure que le plus limpide des ruisseaux de montagne et plus blanche que les nuages flottants dans le ciel.
Chen Chao eut du mal à trouver les mots justes pour la décrire. Mais s'il le fallait, il n'y en avait qu'un : pure.
« Jeune ami, tu tiens un sabre en main et te montres prudent. Tu dois savoir qu'en cet endroit, te tuer serait aussi facile que de retourner ma main. À quoi bon une telle vigilance ? »
L'homme regarda le sabre brisé dans sa main, son attitude indifférente, ce qui dégageait plutôt un sentiment de détachement.
Chen Chao n'avait aucune intention de lâcher la garde du sabre. Il se contenta de regarder l'homme en face de lui et demanda : « Senior, étiez-vous un cultivateur de la secte de Rongshan ? »
L'homme acquiesça et dit calmement : « Si je ne suis pas un cultivateur de la secte de Rongshan, pourquoi pourrais-je apparaître ici ? »
Chen Chao demanda à nouveau : « Mais maintenant que la secte de Rongshan a été détruite, comment Senior est-il encore en vie ? »