Chen Chao resta stupéfait et lança immédiatement les cailloux qu'il tenait en main, comme deux armes de jet traversant la brume blanche pour atterrir dans deux directions différentes.
Un faible cri de douleur s'éleva d'un côté, tandis que de l'autre retentit un son d'une netteté cristalline. Chen Chao sut pertinemment qu'il s'agissait du bruit du caillou heurtant une épée.
Au moment suivant, deux épées, l'une venant de gauche, l'autre de droite, percèrent la brume blanche vers lui. Bien que les deux cultivateurs daoïstes fussent adversaires un instant plus tôt, leur coordination à cet instant était remarquablement fluide, comme s'ils avaient vécu et s'étaient entraînés ensemble pendant de longues années.
Tous deux étaient disciples du daoïsme, et leurs techniques d'épée ne différaient pas fondamentalement, ne variant que légèrement. Leur coopération improvisée ne présentait pourtant ni faille ni maladresse.
Quiconque d'autre aurait probablement perdu la vie sur le coup sous l'assaut conjoint de ces deux daoïstes.
Or, ce en quoi Chen Chao excellait par-dessus tout, c'était à dénicher cette lueur d'espoir logée entre la vie et la mort. Avant que les deux daoïstes ne puissent entièrement resserrer leur étau, il usa d'un unique trait pour parer l'une des épées, créant une brèche.
Les deux lames s'entrechoquèrent en plein vol, générant une gerbe d'étincelles.
Les deux daoïstes échangèrent un regard, leurs visages devenant fort sérieux. Cette attaque concertée n'était pas une impulsion du moment. Dès leur rencontre précédente, ils avaient déjà eu vent de la présence de Chen Chao par des arts secrets. En un temps si bref qu'il en faut pour qu'une étincelle jaillisse du silex, ils croisèrent leurs regards et y lurent des émotions complexes, pourtant dénuées de complication.
Néanmoins, ils avaient déjà pris leur décision dans cet intervalle infime.
Mais le résultat ne fut clairement pas à la hauteur de leurs espérances.
Leur offensive combinée n'avait pas réussi à tuer l'artiste martial sur le champ. Alors, ils retirèrent chacun leur épée. Mais avant qu'ils n'aient pu reprendre leur assise, une silhouette noire fondit soudain sur You Sheng. Celui-ci voulut d'abord dégainer, mais changea d'avis en un clin d'œil et tint son épée horizontalement devant sa poitrine tout en reculant prestement.
De l'autre côté, Tang He voulut attaquer simultanément. Mais l'instant d'après, plusieurs reflets métalliques traversèrent son champ de vision, visant sa tête.
Il leva son épée et trancha net l'une des étoiles. Ce n'est qu'alors qu'il découvrit qu'il ne s'agissait nullement d'armes, mais de simples cailloux.
Pourtant, quand il releva la tête, le jeune daoïste d'en face avait déjà été projeté en arrière par Chen Chao, comme un cerf-volant dont la corde aurait lâché, s'écrasant lourdement au sol.
« Toi... »
Tang He écarquilla les yeux, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Chen Chao s'était déjà rapproché et lui avait asséné un coup de poing.
Ce style de combat quasi brutal et dénué de toute finesse prit Tang He de court. Néanmoins, il dégaina vite son épée et tenta de trancher le bras apparemment grêle. Mais son épée n'atteignit jamais sa cible. Le poing de Chen Chao s'abattit soudain sur son poignet. Ce coup, d'une force équivalant à des milliers de livres, s'abattit sans hâte, lui causant une douleur intense. Il ne put plus tenir l'épée magique en main et la lâcha tout bonnement.
C'était un cultivateur daoïste rompu aux techniques daoïstes, mais il n'avait jamais mis l'accent sur la trempe de son corps. Face à un artiste martial comme Chen Chao, il ne détenait aucun avantage.
Tang He recula d'un pas chancelant, mais ne put esquiver le coup de poing suivant de Chen Chao.
Le second poing de Chen Chao survint promptement. En un temps si court qu'il en faut pour qu'une étincelle jaillisse du silex, Tang He ne vit qu'une rémanence avant de recevoir un violent choc en pleine poitrine, qui fit vaciller son corps.
Au moment suivant, Chen Chao voulut profiter de la situation pour achever Tang He à terre, mais ses pieds semblèrent pris racine au sol, incapable d'avancer d'un seul pouce.
Baissant la tête, il vit que des racines avaient poussé du sol on ne sait quand, s'enroulant fermement autour de ses chevilles.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils, l'ensemble de ses muscles se raidissant. L'instant d'après, il déploya une force brutale, arrachant ses pieds du sol. Les racines d'arbre, enfoncées profond dans la terre, furent déracinées à cet instant et broyées sous ses pieds.
Cette scène, sous les yeux de Tang He, le laissa muet de stupeur.
Toutefois, Chen Chao n'avait nullement l'intention de perdre du temps en paroles. Une fois auprès de Tang He, il se contenta de lever la main, plaçant le sabre brisé contre le cou du daoïste. L'instant d'après, Chen Chao tira lentement le sabre brisé, et une ligne de sang apparut sur le cou de ce dernier.
Sous l'effet de la douleur vive, le visage de Tang He se déforma progressivement. Il se saisit le cou, mais le sang continuait de sourdre entre ses doigts, goutte à goutte.
Ses yeux étaient emplis d'incrédulité, comme s'il ne pouvait croire que Chen Chao ose réellement le tuer.
Bien que cette exploration de la ruine antique n'eût pas de règles et que chacun n'eût pour unique but de pouvoir en sortir vivant, ni Tang He ni You Sheng n'avaient jamais envisagé qu'en tant que cultivateurs de la Société du Dao, certains osent réellement les tuer.
Qui plus est, cet homme qui venait de commettre un meurtre ne prononça pas un mot.
Il ne semblait jamais se soucier de leurs identités dans son for intérieur, comme si tout cela allait de soi.
Vous vouliez me tuer, donc je vous tue.
Chen Chao regarda Yang He s'effondrer et ne dit mot.
Puis, il s'accroupit et le fouilla de la tête aux pieds, ne trouvant qu'un miroir de bronze brisé.
Alors, il se mit à creuser.
……
……
Devant la brume blanche, l'Errant Lointain, chargé de cette exploration dans la brume blanche, reposait les yeux clos. Mais au bout d'un moment, il les'ouvrit soudain et porta son regard au loin. Dans le même temps, une pointe de confusion apparut dans ses yeux.
Mais seulement pour un instant, sa silhouette se dissipa. Quand il réapparut, il se trouvait déjà dans les montagnes.
La Montagne de la Lumière Sublime était naturellement un lieu géographiquement favorable, hautement propice à la cultivation. Autrement, l'ancêtre fondateur de la Lumière Sublime n'aurait pas choisi d'y établir la secte jadis.
Un petit ruisselet y coulait, jaillissant des rochers. Il était d'une clarté et d'une douceur exceptionnelles.
Au bord du ruisselet, un daoïste d'âge mûr était assis sur un rocher, les pieds immergés dans l'eau, ses chaussures et chaussettes posées négligemment à côté de lui.
L'Errant Lointain arriva là et vit cette scène. Simultanément, il aperçut le daoïste d'âge mûr vêtu d'une robe daoïste grise. Son expression changea légèrement.
« ... ... »
L'Errant Lointain tenta de parler, mais dès qu'il ouvrit la bouche, nul son n'en sortit. Les mots s'étaient déjà dissipés dans l'air avant de franchir ses lèvres, et nul ne pouvait les entendre.
Alors, il fronça les sourcils. Cependant, quand il regarda à nouveau autour de lui, il réalisa que tout, dans les environs, était soudain devenu immobile.
Le ruisselet qui s'écoulait lentement s'arrêta, et plus aucun vent ne soufflait alentour. Tout, entre le ciel et la terre, était devenu infiniment silencieux à cet instant.
C'était une immobilité absolue.
L'Errant Lointain était profondément immergé dans ce monde figé, ne sachant que dire.
Bien sûr, même s'il avait voulu parler, il n'aurait pu proférer le moindre son si cette personne ne souhaitait pas l'écouter.
L'Errant Lointain, qui avait déjà demi-pied dans ce royaume profond, avait naturellement entendu maintes rumeurs à son sujet. Parmi ces rumeurs, il était dit que lorsque ceux du Royaume du Néant atteignaient le bout du chemin, ils étaient appelés Grande Libération. Les cultivateurs de la Grande Libération peuvent se dissimuler entre le ciel et la terre, et même affecter une région du ciel et de la terre.
Il y a beaucoup de cultivateurs du Néant dans le monde, mais ceux qui parviennent véritablement à franchir le pas de ce royaume sont fort rares.
Lequel d'entre eux était ce daoïste d'âge mûr devant lui ?
On ne sait combien de temps s'écoula. Soudain, le daoïste d'âge mûr prit la parole d'une voix claire, comme le débit d'une source de montagne : « Errant Lointain, tu as l'air insouciant, mais en réalité, ton cœur porte trop de fardeaux. Même si tu continues à cultiver pendant un autre cycle de soixante ans, il te sera probablement difficile d'entrer dans le Royaume du Néant. Néant, oublier les soucis, l'essence en est d'oublier les soucis. C'est un état d'esprit, et non autre chose. »
Le daoïste d'âge mûr semblait l'avoir dit en passant, mais il venait de mettre à nu le plus grand secret de l'Errant Lointain. Celui-ci était resté stagnant et n'avait jamais réussi à devenir un véritable cultivateur du Néant parce qu'il conservait encore de nombreux attachements en son cœur et bien des choses qu'il ne pouvait lâcher.
« Qui êtes-vous, Senior ? »
L'Errant Lointain ne put s'empêcher de demander. À cet instant, sa voix parvint à se transmettre.
Le daoïste d'âge mûr regarda l'Errant Lointain et dit calmement : « Je viens du Temple Daoïste de l'Infatuation. »
L'Errant Lointain fut stupéfait et son expression changea radicalement sur l'heure. Après un moment, il reprit son calme et dit doucement : « C'est donc le Maître du Temple. »
Le daoïste d'âge mûr secoua la tête et le nia directement : « Ce pauvre daoïste n'est pas le Frère aîné d'école Maître du Temple. »
Bien qu'il ne donnât pas explicitement son identité, ses mots l'avaient à peu près révélée.
Venir du Temple Daoïste de l'Infatuation et être en outre le frère cadet d'école de ce Maître du Temple, l'identité du daoïste d'âge mûr était désormais évidente.
Même pour le Temple Daoïste de l'Infatuation, ils ne comptent pas non plus beaucoup de telles pointures.
L'Errant Lointain dit avec une certaine contrition : « C'est donc le Maître Daoïste Grand Exécutant. »
Le daoïste d'âge mûr ne réfuta pas cette fois et acquiesça simplement à cette forme d'adresse.
« Le Temple Daoïste de l'Infatuation a déjà des cultivateurs sur place, pourquoi cela a-t-il alarmé le Maître Daoïste Grand Exécutant ? »
L'Errant Lointain regarda le daoïste d'âge mûr devant lui, son expression quelque peu grave. Pour l'Errant Lointain, cette personne était indubitablement une figure éminente du monde de la cultivation. Qui plus est, c'était l'un des individus les plus importants parmi eux. De telles figures quittent rarement leur secte, même pour les événements les plus significatifs, sans parler d'apparaître dans un lieu comme celui-ci. Pourtant, il l'y rencontrait. Cela soulevait maintes questions dans l'esprit de l'Errant Lointain.
Le daoïste d'âge mûr répondit : « Le Maître du Temple ne sait pas que ce pauvre daoïste est venu à la Montagne de la Lumière Sublime. »
Une bourrasque soudaine accompagna ses mots.
L'Errant Lointain en comprit l'implication et se tut.
Le daoïste d'âge mûr n'afficha aucune autre émotion, mais ses mots recélaient bien des non-dits.
L'Errant Lointain fronça les sourcils et dit : « Le royaume de cultivation du Maître Daoïste Grand Exécutant est comme les nuages dans le ciel ; ils dérivent où bon leur semble, et peu peuvent en témoigner les mouvements. »
Ses mots recelaient un sens particulier, qu'il croyait le daoïste d'âge mûr capable de comprendre.
Le daoïste d'âge mûr le regarda, comprenant naturellement le sens implicite de l'Errant Lointain.
« Tu dois savoir que je suis venu à la Montagne de la Lumière Sublime. Mais les autres ne peuvent pas le savoir. »
Le daoïste d'âge mûr parla à nouveau et ne tourna pas autour du pot, devenant bien plus direct.
L'Errant Lointain demanda : « Pourquoi ? »
Le daoïste d'âge mûr esquissa un léger sourire et ne dit rien. Les sourcils de l'Errant Lointain se froncèrent et son expression devint laide.
Comme il l'avait dit, le royaume de cultivation de cette personne était si élevé qu'il pouvait naturellement aller où bon lui semblait. Inutile de rien dire ni faire, ni d'avoir qui que ce soit pour le garder secret.
Mais pourquoi s'était-il délibérément montré ici ?
« Avec tant de gens me demandant de superviser cette affaire, ce cadet doit s'assurer qu'elle soit bien menée », l'Errant Lointain fit enfin part de ses pensées après un long silence.
Le daoïste d'âge mûr secoua la tête et dit : « Tu y penses trop. Cela ne sert à rien. »