Le daoïste en robes vertes ne dit mot, mais un autre cultivateur prit naturellement la parole : « La Secte de la Lumière Sublime est une secte majeure au sein de notre Société du Dao, forte d'une fondation et d'une histoire de milliers d'années. Comment pourrait-elle être rayée de la carte aussi facilement ? »
C'était la volonté du Daoïsme, ou, pour le dire autrement, la volonté du Temple Daoïste de l'Infatuation. Pourtant, le daoïste en robes vertes ne répondit pas.
Le prévôt regarda cet homme et garda le silence.
Il représentait la dynastie des Grands Liang, mais les cultivateurs qui l'entouraient représentaient, eux, l'ensemble des cultivateurs étrangers. Seul face à un groupe, et n'étant pas homme de grandes paroles, le prévût choisit le mutisme. Il attendait quelqu'un d'autre.
Peu de temps après, une voix parvint depuis l'extérieur de la salle principale. C'était celle d'un jeune homme : « Depuis tant d'années, la Secte de la Lumière Sublime pille le peuple des Grands Liang. Je me demande combien d'innocents ont péri sous leurs coups. Comment comptabiliser ces vies ? »
Un jeune homme vêtu de noir entra, et c'était précisément Chen Chao.
Le prévôt n'était pas doué pour la joute verbale, il excellait bien davantage à combattre et à tuer, aussi garda-t-il naturellement la bouche close. En revanche, Chen Chao était taillé pour la dispute. Que ce soit au tribunal du Ministère des Peines ou au bord du Lac du Sud à l'académie, il avait prouvé son aisance à l'argumentation.
Le prévôt n'en avait jamais été témoin de visu, mais il en avait ouï dire. Il attendait donc l'arrivée de Chen Chao pour mener le débat à sa place.
En voyant le jeune homme pénétrer dans la salle, beaucoup savaient qu'il était le lauréat de l'examen martial de la Convention des Myriades de Saules, mais il restait un adolescent. Quels que fussent ses exploits, les véritables poids lourds présents ne lui témoigneraient sans doute aucune déférence.
Au minimum, ils le rabaisseraient à coup sûr.
Dès que Chen Chao prit la parole, ce daoïste se tut, se contenta d'un froid reniflement et regagna sa place. Il estimait manifestement que Chen Chao n'était pas qualifié pour lui parler.
Un instant plus tard, un daoïste en robes grises se leva et dit calmement : « Ce n'étaient que des gens ordinaires. Pourquoi s'en soucier ? »
Il parlait sur le ton le plus banal, le visage impassible. Il estimait naturellement n'évoquer que des futilités. Pourtant, bien des gens dans la salle froncèrent les sourcils, notamment le daoïste en robes vertes et le vieux moine aux sourcils blancs.
Chen Chao plissa les yeux, regarda le daoïste en robes grises — dont le royaume de cultivation était naturellement supérieur au sien — et demanda : « Puis-je me permettre, daoïste, de vous demander si vous êtes né cultivateur en venant au monde ? »
Le daoïste en robes grises fronça les sourcils, ne comprenant pas bien pourquoi Chen Chao posait une telle question. Il répondit néanmoins sans tarder : « Ce pauvre daoïste pratique la cultivation depuis de nombreuses années. Grâce aux conseils de mes aînés, j'ai été conduit sur la montagne immortelle pour y cultiver et j'ai réalisé quelques acquis. »
Chen Chao, visage impassible, dit : « Donc, selon daoïste, avant votre cultivation, vous n'étiez qu'un homme ordinaire. »
Le daoïste en robes grises allait répliquer, mais Chen Chao le prévint : « Daoïste a-t-il déjà songé que tous ceux qu'ils ont tués derrière la montagne étaient des jeunes ? Combien d'entre eux auraient pu devenir cultivateurs par la suite, et combien auraient pu devenir des figures remarquables ? Comment peut-on qualifier ces gens de "civils ordinaires" ? »
Le regard de Chen Chao était brûlant, fixé sur ce daoïste en robes grises, ses deux yeux comme des lames.
Le daoïste en robes grises se sentit mal à l'aise, mais agita tout de même ses manches et dit : « Vous usez de sophismes. Ils sont tous morts et vous inventez des choses à loisir, votre parole fait loi. Si vous affirmez que chacun d'eux serait devenu cultivateur du Néant à l'avenir, quelle preuve les compagnons daoïstes pourraient-ils en apporter ?! »
Sa réplique était habile. Puisque Chen Chao commençait par des suppositions, il en faisait tout autant de son côté.
Chen Chao ricana : « Alors, d'après ce que dit daoïste, s'il n'y a pas moyen de le prouver, ils doivent tous être considérés comme des civils ordinaires jusqu'au bout. Par conséquent, leur vie ou leur mort n'a aucune importance, c'est bien cela ? »
Le daoïste en robes grises renifla froidement : « À moins que vous ne m'apportiez la preuve, à quoi bon tout ce que vous dites ? »
Chen Chao ne se pressa pas de répondre. L'autre partie ayant affirmé qu'elle n'avait cure de la vie et de la mort des civils ordinaires, il se mit à le mener en bateau délibérément, cherchant à le faire adhérer à l'argument du potentiel de cultivation. Mais il était clair que le daoïste avait déjà adhéré à cette idée et qu'il soulevait à présent une nouvelle objection.
« S'il n'y a rien de prouvable, à quoi rime tout ce bavardage ? »
Le daoïste en robes grises crut la victoire acquise et pensa que, tous ces jeunes étant morts, il n'y aurait naturellement aucune preuve. Le principe selon lequel les morts ne reviennent pas à la vie valait partout.
Effectivement, Chen Chao garda le silence tout ce temps.
Voyant le mutisme de Chen Chao, les autres cultivateurs qui pressentaient confusément que cette affaire pouvait être répréhensible ne pipèrent mot non plus à cet instant.
Après un moment, Chen Chao rompit le silence.
« Bien sûr qu'il y en a une. »
Chen Chao regarda le daoïste en robes grises et dit lentement : « À l'époque, parmi tous ces jeunes qu'on avait trompés pour les attirer ici, l'un d'eux a réussi à partir. »
L'expression du daoïste en robes grises changea légèrement, mais il demanda encore avec patience : « Et où se trouve cette personne à présent ? »
Chen Chao demeura d'un grand calme : « Après être parti d'ici, ce jeune homme a commencé à cultiver. Il y a un peu plus d'un demi-an, il a tué plusieurs raffineurs de qi qui tentaient de s'emparer de la veine de dragon de la dynastie des Grands Liang dans le comté de Tianqing. Ensuite, il s'est rendu à la Capitale Divine, a participé à la Convention des Myriades de Saules, a battu Song Changxi et est devenu le champion de l'examen martial. Plus tard, il est venu ici et a dévoilé le complot de la montagne de Song Changxi. À présent, il se tient devant vous, à discuter avec vous de ces soi-disant principes. »
La mine du daoïste en robes grises devint fort laide. Il n'était pas sot, il comprit naturellement que Chen Chao parlait de lui. Ce jeune homme s'était déjà prouvé comme un véritable génie lors de l'examen martial. Qui plus est, il était en réalité l'un de ces jeunes qu'on avait jadis trompés pour les faire entrer dans la Secte de la Lumière Sublime. Dès lors, tout ce qu'il avait dit auparavant pouvait être prouvé. Si le daoïste en robes grises voulait encore dire quelque chose à cet instant, Chen Chao pouvait se servir de lui-même comme exemple. Ce groupe de soi-disant civils ordinaires pouvait déjà être considéré comme non ordinaire.
Si Chen Chao affirmait qu'il y avait bien d'autres jeunes dans ce groupe, encore plus doués que lui, que pourrait-il objecter ?
Le daoïste en robes grises se tut, et les autres cultivateurs qui voulaient parler ne surent quoi dire non plus.
Ces quelques daoïstes représentant la Secte de la Lumière Sublime dévisagèrent Chen Chao avec des mines mauvaises. À cet instant, ils réalisèrent que l'humiliation de la Secte de la Lumière Sublime, aujourd'hui, était scellée depuis deux ou trois ans. Ce jeune homme avait déjà décidé de revenir se venger à ce moment-là.
En y songeant, leurs visages s'assombrirent encore.
C'était un poisson ayant échappé au filet, et ils ne pouvaient s'empêcher de se reprocher leur négligence.
Quelqu'un dit : « Vous n'avez été qu'un hasard, en quoi cela prouve-t-il quoi que ce soit ? »
Bien que cette personne parlât, tous purent sentir sa culpabilité.
Il manquait d'assurance.
Chen Chao l'ignora et dit seulement : « Je n'ai jamais estimé que la vie de gens dotés d'un potentiel de cultivation valait davantage que celle de civils incapables de cultiver. Aux yeux de la cour impériale, ce sont tous des citoyens des Grands Liang. Puisqu'ils ont subi un tort, justice doit être faite. Je crains que nul d'entre vous ne puisse le contester. »
Ce qu'avait dit le daoïste en robes grises n'était pas convenable en premier lieu. Certaines choses peuvent se garder pour soi, mais les proférer à haute voix, surtout devant un officiel de la dynastie des Grands Liang comme le prévôt, n'était guère approprié.
Chen Chao fixa le daoïste en robes grises, guettant sa réponse.
Le daoïste en robes grises ne put articuler un mot, et son expression resta laide.
Les autres cultivateurs réfléchissaient aussi profondément.
Ils cultivaient depuis de nombreuses années et, si leurs royaumes de cultivation pouvaient être plus élevés que celui de Chen Chao, en matière de joute verbale, ils n'auraient probablement pas fait le poids face à lui, fussent-ils ligués ensemble.
« Assez. »
Une voix légère et douce retentit. C'était précisément ce daoïste en robes vertes.
En intervenant à cet instant, il choisissait de reculer d'un pas et offrait au daoïste en robes grises une porte de sortie.
Le daoïste en robes grises renifla avant de se rasseoir. Chen Chao regarda aussi le dos du daoïste en robes vertes.
Ce dernier se tourna vers le prévôt et dit d'un ton chaleureux : « La Secte de la Lumière Sublime existe depuis de nombreuses années ; même si elle a commis une grande faute, l'enseignement du Dao doit probablement perdurer. Tous ceux qui sont sur la montagne ne sont pas méchants. Laissons les cultivateurs qui n'ont pas commis de graves méfaits reconstruire la Secte de la Lumière Sublime. C'est sans doute la meilleure manière de régler l'affaire. »
En entendant le daoïste en robes vertes, les visages des cultivateurs de la Secte de la Lumière Sublime s'éclaircirent quelque peu.
Bien que le daoïste en robes vertes parût avaliser tacitement la proposition antérieure du prévôt, il permettait aussi de préserver la lignée de la Secte de la Lumière Sublime.
Le prévôt réfléchit un instant et dit : « Puisque c'est ainsi, qu'il en soit fait. Toutefois, trouvons un nouvel emplacement pour établir la secte, pas sur la Montagne de la Lumière Sublime. »
Déplacer la Secte de la Lumière Sublime hors de la Montagne de la Lumière Sublime reviendrait à déplacer la capitale de la dynastie des Grands Liang hors de la Capitale Divine. Une fois la secte partie, cette montagne serait immanquablement reprise par la dynastie des Grands Liang. Ce serait assurément une grande humiliation pour la Secte de la Lumière Sublime.
Bien sûr, comparée à la destruction complète de l'enseignement du Dao, cette humiliation était bien moindre.
Les daoïstes de la Secte de la Lumière Sublime restèrent silencieux. À ce stade, ils étaient comme des poissons sur une planche à découper, attendant d'être taillés en pièces.
Ils n'avaient mot à dire sur le choix de celui qui tiendrait le couteau.
Néanmoins, quand le prévôt avança cette idée, des voix d'opposition s'élevèrent et le tumulte devint considérable.
Peu leur importait que la Secte de la Lumière Sublime survive ou non. Ce qui les préoccupait, c'était la propriété des ruines antiques sur cette montagne après le départ de la secte.
C'était pour cette affaire qu'ils étaient venus aujourd'hui.
Chen Chao était très silencieux. Regardant ces cultivateurs agités, son visage ne trahissait aucune émotion. Tous étaient considerados comme des figures éminentes des terres étrangères. Mais à cet instant, ils ressemblaient à des clowns.
Ils ne révéleraient pas leurs véritables objectifs, feignant la droiture, ce qui était écoeurant.
Le prévôt ne prêta aucune attention à ces voix, il ne regarda que le daoïste en vert.
Ce daoïste venait du Temple Daoïste de l'Infatuation, possédait le plus haut niveau de cultivation, le plus grand prestige, et sa parole portait le plus de poids.
Le vieux moine aux sourcils blancs soupira à nouveau en silence. Puis, il joignit les mains en prière. Bien que situés dans les terres étrangères, ils avaient des liens importants avec la dynastie des Grands Liang du fait d'un certain individu. Il était donc difficile d'exprimer quelque pensée que ce soit pour l'heure.
Le daoïste en robes vertes regarda le prévôt. Il garda le silence un long moment avant de dire : « Monseigneur le Prévôt, depuis l'Antiquité, aucune dynastie séculière n'a jamais fait une chose pareille. »
Il semblait énoncer un fait. Mais en réalité, il n'en était rien.
C'était une menace voilée.
Cela ne s'était pas produit par le passé, mais cela se produisait à présent. Quel en serait le prix ?
Le prévôt n'aimait pas la dispute, n'y était pas habile. Mais cela ne signifiait pas qu'il fût un sot incapable de discerner les sous-entendus.
Il regarda le daoïste en robes vertes et dit avec un léger sourire : « Il y a quelques jours, à la Convention des Myriades de Saules, ce petit gars a remporté la victoire. C'était aussi quelque chose qui n'était jamais arrivé. »