Chen Chao regagna l'académie en traînant son corps épuisé. Xie Nandu l'attendait à l'entrée de la cour depuis longtemps.
Le voyant revenir, Xie Nandu lui tendit un tissu propre. Chen Chao le prit et y cracha aussitôt une bouchée de sang.
Xie Nandu ne fut pas surprise de voir le tissu taché de sang. Elle était à l'académie, mais elle savait ce qui s'était passé dans la ruelle.
Après avoir craché le sang, Chen Chao se sentit bien mieux. Son teint était un peu pâle, il était évident qu'il avait lui aussi subi des blessures.
Pendant l'examen martial, il avait déjà essuyé quelques blessures qui n'avaient pas complètement guéri. Elles ne le gênaient simplement pas. Puis, il s'était précipité au palais sans le moindre repos et s'était battu contre cette nonne, aggravant ses blessures. À présent, il avait affronté le défi de plus d'une dizaine de personnes. En réalité, le fait de pouvoir rentrer vivant relevait déjà du miracle pour Chen Chao.
En d'autres termes, s'il n'avait pas été blessé, cette femme cultivateur de l'épée n'aurait probablement pas pu lui infliger la moindre blessure.
Les cultivateurs de l'épée étaient terrifiants, mais cette femme cultivateur de l'épée ne l'était pas particulièrement.
— Elle était une cultivateur de l'épée, c'avait l'air plutôt impressionnant.
Le « impressionnant » de Chen Chao visait le sort qui contrôlait l'épée, pas le niveau de cultivation de la femme cultivateur de l'épée.
Xie Nandu comprit naturellement ce que Chen Chao voulait dire et acquiesça, disant : « Je deviendrai bien plus forte qu'elle à l'avenir. »
Bien qu'elle vînt tout juste de commencer à pratiquer l'épée, il était évident que son potentiel surpasserait de loin celui de la femme cultivateur de l'épée.
Chen Chao jeta distraitement le tissu qu'il tenait dans le poêle tout proche et y mit le feu. Puis il trouva deux patates douces et se mit à les faire rôtir.
Xie Nandu s'approcha et s'assit sur le fauteuil en rotin face à Chen Chao.
Chen Chao lança un regard au fauteuil en rotin avec une expression étrange et haussa un sourcil en demandant : « Depuis quand as-tu acheté ça ? »
— L'autre jour.
Le jour exact ne semblait pas trop important.
Chen Chao hocha la tête et dit : « Les fauteuils en rotin sont plus moelleux. Ils ont beaucoup de succès dans la préfecture de Wei. Je ne savais pas depuis quand la Capitale Divine en vendait. »
Xie Nandu dit : « La Capitale Divine est un endroit très inclusif. »
Chen Chao retourna les patates douces sans rien dire.
Xie Nandu le regarda et alla droit au but, demandant : « Qu'est-ce que ce seigneur Prévôt t'a dit ? »
Xie Nandu savait naturellement que Chen Chao était allé voir ce seigneur Prévôt. Elle savait aussi qu'ils avaient dû discuter de bien des choses.
Mais pour les détails ?
Probablement que seules les deux parties concernées les connaissaient.
Chen Chao changea de sujet et dit : « Il semble que la frontière du Nord ne soit pas très tranquille ces temps-ci. Une guerre se prépare. »
Le fait que Song Lian, ce commandant de la Garde gauche, ait été muté au Nord, indiquait déjà la gravité de la situation là-bas.
Xie Nandu dit : « Il y aura bien une grande guerre, mais l'issue ne devrait pas être trop mauvaise. »
Chen Chao demanda : « N'est-ce pas toujours dit que nous sommes sur la défensive ? »
Xie Nandu ne répondit pas à cette question.
Chen Chao n'insista pas non plus.
Il réfléchit juste un instant et eut sa réponse.
Puis, il ne put s'empêcher de soupirer : « Mon oncle est vraiment impressionnant. »
Après si longtemps, c'était la première fois qu'il employait un tel terme pour désigner l'empereur des Grands Liang.
Xie Nandu fut surprise, mais ne dit rien. Elle dit doucement : « Je suppose que quelqu'un a essayé de t'envoyer à la frontière du Nord, mais tu as refusé. »
Chen Chao hocha la tête, disant : « C'est exact. »
« J'ai vraiment envie d'aller à la frontière du Nord, mais pas maintenant », dit Xie Nandu. « Certains disent que les jeunes doivent être trempés pour accomplir quelque chose. Je trouve ça vrai, mais je ne pense pas qu'il faille se presser pour ce trempage. Si tu y vas maintenant, tu as de très grandes chances d'y mourir. »
Chen Chao sourit et hocha la tête. « Le plus important dans la vie, c'est d'apparaître au bon endroit au bon moment. »
Xie Nandu acquiesça avec appréciation, marquant son accord avec cette phrase.
Bientôt, elle continua : « Mais tu ne resteras pas non plus à la Capitale Divine. »
En l'entendant, Chen Chao fut quelque peu surpris. Il n'avait parlé à personne de ce qui s'était passé après sa sortie du bureau du Prévôt. Mais puisque Xie Nandu l'évoquait, Chen Chao réfléchit un instant et comprit qu'il était très raisonnable qu'elle puisse deviner certaines choses.
« Je suis encore le commandant de la Garde gauche pour l'instant. »
Chen Chao dit : « Mais je ne pourrai pas rester longtemps ; il faudra que je parte. »
Xie Nandu demanda : « Où ? »
Chen Chao ne parla pas.
Xie Nandu haussa un sourcil, comprenant le sens de Chen Chao.
Le silence signifiait qu'il ne pouvait pas le dire.
« Quand pars-tu ? »
Xie Nandu le regarda.
Chen Chao sourit faiblement et secoua la tête.
Xie Nandu regarda les patates douces qui commençaient à émettre de la vapeur et ressentit un peu de colère.
Mais elle passa vite.
Elle changea de sujet et dit : « Avant de partir, tu dois rendre visite à la résidence du Second Prince. »
Dès le banquet impérial, le Second Prince avait déjà exprimé son intention de lier amitié avec Chen Chao. Cependant, à ce moment-là, Chen Chao avait trouvé un prétexte pour décliner poliment. Puis, il avait repoussé l'échéance si longtemps.
À ce stade, quoi qu'il en soit, il devait s'y rendre.
Après tout, le Second Prince avait traité Chen Chao assez bien. Ne serait-ce que pour manifester sa gratitude, il devait lui rendre visite.
Chen Chao soupira : « Mais je n'ai toujours pas envie d'y aller. »
Se faire entraîner dans la lutte pour le trône n'était jamais une bonne chose. Les véritables familles influentes ne prenaient presque jamais parti et ne choisissaient pas facilement de soutenir qui que ce soit.
Bien que Chen Chao ne disposât pas de tant de pouvoir, il ne voulait pas non plus se mêler de cette affaire.
« Mais tu dois y aller. »
Chen Chao soupira et demanda avec un sourire : « Ensemble ? »
Xie Nandu secoua la tête et dit : « Je veux aller voir les livres à la bibliothèque. »
Après la fin de la Convention des Myriades de Saules, que ce fût Chen Chao ou Xie Nandu, ils avaient en réalité bien des choses à faire.
Chen Chao haussa un sourcil et n'ajouta rien.
……
……
L'invitation du manoir du Second Prince arriva vite. Au crépuscule, la voiture du manoir du Second Prince s'arrêta ici.
Juste devant cette petite cour.
Chen Chao en sortit.
L'intendant vint l'accueillir chaleureusement avec un sourire : « Salutations, commandant Chen. »
Auparavant, le titre de « commandant » de Chen Chao était précédé d'un « adjoint », mais à présent, il était un vrai commandant.
Cependant, peu de gens le savaient encore.
Chen Chao hocha la tête.
« Son Altesse invite le commandant Chen à se réunir au pavillon de la Grue Blanche. »
Le pavillon de la Grue Blanche se trouvait dans la partie occidentale de la Capitale Divine, au centre du lac de la Grue Blanche. C'était un lieu splendide.
L'intendant sourit et conduisit Chen Chao devant la voiture.
Chen Chao allait monter dans la voiture quand, tout à coup, le bruit de sabres retentit au loin.
Une voiture à cheval apparut soudain dans le lointain.
Un homme d'âge mûr en descendit et sourit à Chen Chao en disant : « Commandant Chen, je me demande si vous avez du temps libre ce soir. Son Altesse Royale, le Premier Prince, vous invite. »
En entendant cela, Chen Chao fronce légèrement les sourcils. Cet intendant qui arborait jusque-là un sourire se raidit aussi.
Il représentait le Second Prince et invitait Chen Chao à un banquet. C'était déjà considéré comme afficher sa position. Dans toute la Capitale Divine, il n'y aurait pas beaucoup de gens pour exprimer un avis opposé.
Mais le Premier Prince était différent.
Son statut était à égalité avec le Second Prince, et sous certains aspects, même plus éminent que le Second Prince.
C'était le Premier Prince, le fils aîné, l'héritier légitime aîné.
Depuis toujours, le fils aîné légitime représentait souvent un statut éminent, celui de prince héritier.
L'empereur actuel avait pris la Capitale Divine depuis treize ans sans désigner de prince héritier. Nul n'était certain de qui serait le futur prince héritier. Cependant, d'autres signes permettaient de spéculer sur les pensées de l'empereur.
Par exemple, la princesse consort du Premier Prince était la fille biologique de ce grand général de la frontière du Nord.
Par conséquent, la plupart des gens pensaient que le trône pencherait davantage vers le Premier Prince.
Le dilemme auquel Chen Chao faisait face auparavant était de choisir entre les deux princes. Mais il n'avait jamais imaginé que, avant de rencontrer le Second Prince, ce choix lui serait présenté.
Deux intendants, deux voitures à cheval, représentant deux choix.
« Commandant Chen… »
Voyante Chen Chao garder le silence longtemps, l'un des intendants prit la parole.
Chen Chao regarda l'intendant au loin et réfléchit longuement avant de dire : « Aujourd'hui, je dois honorer le rendez-vous avec le Second Prince avant tout, car un accord a été pris il y a plusieurs jours… Quant à Son Altesse le Premier Prince, s'il peut attendre, ce bas fonctionnaire ira sans faute s'excuser plus tard. »
Le sens derrière cette phrase était profond, mais les deux intendants étaient tous deux des gens avisés. Comment n'auraient-ils pas compris ?
L'intendant du manoir du Premier Prince sourit bientôt et dit : « Puisque c'est ainsi, ce bas serviteur attendra devant le pavillon de la Grue Blanche. »
Entendant ces mots directs, Chen Chao fut quelque peu surpris un instant.