Autrefois, n'aurait certainement pas entrepris de tremper son corps alors qu'il y avait quelqu'un d'autre chez lui. Mais la situation présente était différente. D'abord, parce que le temps pressait vraiment. Il avait déjà atteint le sommet du Royaume de l'Estrade Spirituelle. Il ne lui manquait qu'un pas pour poser le pied dans le Royaume supérieur du Trésor Divin et devenir un artiste martial du Trésor Divin. Ensuite, c'était aussi à cause de l'adolescente en face de lui. Après tant de jours passés ensemble, il avait perdu sa méfiance initiale à son égard.
On pouvait la considérer comme une demi-amie.
Il versa ces poudres médicinales dans un grand chaudron, un flacon après l'autre. L'ordre comptait, et les infimes écarts de temps aussi. Bien que le jeune homme en chemise noire eût depuis longtemps mémorisé le contenu du livre, il n'osait pas se permettre la moindre négligence chaque fois qu'il préparait un remède. Les artistes martiaux font bouillir leur corps dans des remèdes spirituels pour le tremper. Pour eux, en dehors de méthodes de cultivation particulières, faire bouillir le corps dans des remèdes spirituels était une raison indispensable de leur physique hors du commun.
À mesure que la température montait dans le grand chaudron de fer, des bouffées de parfum léger s'échappaient. sortit un flacon de liquide médicinal spécial et le versa dans le chaudron. Puis il commença à remuer sans discontinuer. Cette décoction devait bouillir vingt-quatre heures pleines — soit une journée entière. Ce n'est qu'alors que l'effet médicinal maximal pouvait être obtenu.
Cela dit, les sectes de cultivation possédaient des chaudrons médicinaux spéciaux pour préparer les remèdes. Même les chaudrons de l'armée de la dynastie du Grand Liang étaient bien plus efficaces que le grand chaudron de fer de ce jeune homme. Mais pour l'instant, il n'avait que cela.
« Si les artistes martiaux peuvent utiliser des remèdes spirituels pour bouillir leur corps et en tirer sa robustesse, qu'en est-il des autres cultivateurs ? Ne peuvent-ils pas apprendre à faire de même ? Ainsi, quand ils combattent des artistes martiaux, ils n'auraient plus autant à craindre le corps à corps, non ? »
était digne de la descendante que le clan Xie du Cerf Blanc mettait tant d'efforts à former. En regardant préparer le remède, elle avait eu quelques idées.
« Non. »
ne leva même pas la tête. Il observait avec sérieux ce qui se passait dans le chaudron et n'avait pas envie de relever les yeux vers le visage curieux de . Il se contenta de murmurer : « Les cultivateurs immortels cultivent bien plus facilement que les artistes martiaux, ils ne choisiront pas cette méthode. »
Il ne s'expliqua pas davantage. Faire bouillir le corps dans des remèdes spirituels était de toute façon une voie hétérodoxe. Elle visait la lignée des artistes martiaux qui s'obstinaient à cultiver malgré de piètres aptitudes. Les cultivateurs immortels étaient dotés par le ciel dès le départ ; pourquoi les auraient-ils imités ?
Et même s'ils en avaient eu l'intention, la grande majorité n'aurait sans doute pas pu supporter cette douleur qui perce les os.
Plus on avançait, plus la cultivation devenait dure pour les artistes martiaux. Chaque nouvelle trempe du corps s'accompagnait d'une agonie immense. Cela ne différait en rien de se faire écorcher et arracher les tendons.
Les artistes martiaux étaient méprisés et considérés comme les mauvaises herbes des champs. Un incendie peut brûler toutes les récoltes d'un champ, mais après une pluie, la seule chose à redresser la tête sera la mauvaise herbe.
Préparer le remède était une tâche fastidieuse : remuer sans arrêt, jusqu'à ce que les vingt-quatre heures soient écoulées. l'avait fait plus d'une fois. Aussi n'éprouvait-il aucun mécontentement. Il surveillait simplement en silence le grand chaudron de fer, remuant lentement la décoction. regarda pendant environ une heure et finit par s'ennuyer, alors elle sortit d'elle-même. Traînant la vieille chaise, elle s'assit sur le seuil et contempla la neige.
« Tu n'as pas besoin de faire ça. Même s'il arrive vraiment un accident, que pourrais-tu y faire ? »
savait ce que pensait cette jeune fille sans même regarder vers la porte.
« Arrête de t'apitoyer sur toi-même, j'ai peur que tu meures. Qui me protégera après ? » Le petit visage de rosit légèrement. Sauf que le jeune homme en chemise noire, à l'intérieur, était condamné à ne pas le voir.
Après ? Après quoi ?
ne demanda pas, et il était naturellement impossible que prenne l'initiative de l'expliquer.
Cette jeune fille se contenta de regarder la neige apparemment sans fin dans la cour, sans rien dire.
Elle avait, à cet instant, la quiétude d'une fleur de poirier.
……
……
« C'est prêt. »
Après un jour et une nuit d'ébullition, les vingt-quatre heures pleines étaient écoulées. La décoction dans le grand chaudron était déjà devenue d'un noir pur. Elle était incomparablement visqueuse et le parfum s'était totalement dissipé. Ce n'était pas beau à voir.
puisa la décoction hors du chaudron et la versa dans un grand baquet de bois. Alors seulement il retira la chemise noire qu'il portait, révélant un buste couvert de cicatrices.
Toutes étaient les traces laissées par ses rencontres avec les démons des environs au fil de ces années.
En réalité, le corps de n'avait pas l'air très puissant. Au premier coup d'œil, il paraissait même un peu maigre. Mais en vérité, ce n'est qu'une fois la chemise ôtée et le corps entier révélé qu'on pouvait voir les lignes presque parfaites dissimulées sous la chemise noire. L'exubérance de sa vitalité sanguine dépassait de loin celle d'un artiste martial moyen de son royaume.
Il ressemblait à une bête féroce à forme humaine. Chaque pouce de son corps recelait une énergie considérable.
Si un professionnel avait été présent, il aurait su d'un simple coup d'œil que l'Estrade Spirituelle de ce jeune homme était trempée presque à la perfection.
Il faut savoir qu'il n'avait aucune pilule médicinale pour l'assister. Les remèdes spirituels qu'il achetait n'étaient nullement les plus exceptionnels. Parvenir à un tel degré de trempe ne pouvait s'expliquer que d'une seule façon : il avait enduré une agonie immense et était resté immergé dans la décoction aussi longtemps que possible. Ce n'est qu'ainsi qu'il pouvait atteindre les meilleurs résultats malgré la qualité insuffisante des remèdes.
En entrant dans le baquet, était impassible. Mais quand tout son corps, du cou aux pieds, commença à tremper dans la décoction, d'innombrables fines gouttes de sueur se mirent lentement à perler. Il n'y a pas de prétendue progression graduelle quand on trempe le corps : c'est une douleur qui transperce le cœur dès le premier instant.
De plus, chaque nouvelle trempe est immanquablement plus douloureuse que la précédente.
Même pour quelqu'un comme , son visage ne put s'empêcher de se décomposer après une demi-heure. De grosses gouttes de sueur glissaient sans arrêt sur son front. Chaque pouce de son visage semblait forcer. Quant au corps immergé, il était déjà complètement raidi à cet instant. Chacun de ses muscles était tendu.
Le temps s'écoulait lentement.
Le teint de était déjà d'une pâleur mortelle.
Environ deux heures plus tard, il était au bord de l'effondrement.
« Encore un peu ! »
serra les dents, s'exhortant sans cesse à persévérer. S'il voulait survivre en ces temps troublés, il ne le pourrait qu'en possédant une force puissante.
Cependant, cet « encore un peu » dont parlait dura une heure pleine.
Après quoi il ouvrit la bouche et haleta lourdement.
Sauf qu'il ne se leva pas ensuite : il se mit à faire circuler l'activité fonctionnelle du qi dans son corps, la dirigeant dans un sens fixe.
Quand l'activité du qi commença à circuler dans tout son corps, la douleur transperçante qui l'accablait s'atténua considérablement. Ses sourcils se détendirent aussi.
expira un souffle trouble.
Chez les cultivateurs, on parle de naissance et d'extinction de l'activité fonctionnelle du qi. Plus le royaume est élevé, plus l'activité du qi circule vite dans le corps. Mais en même temps, il arrive aussi que l'activité du qi soit épuisée et pas encore régénérée.
À royaume égal, les gens rivalisent en réalité sur la durée d'un seul souffle d'activité de qi, et sur le temps qu'il leur faut pour accumuler du qi nouveau une fois ce souffle dissipé.
Autrement dit, la longueur de l'intervalle entre deux activités de qi sert de critère pour juger si un cultivateur est puissant ou non.
Bien sûr, en dehors de cela, bien d'autres facteurs influent sur la victoire et la défaite en duel.
Les heures suivantes, continua de faire circuler l'activité du qi dans son corps. En même temps, il comptait silencieusement combien de cycles de naissance et de mort de l'activité du qi il pouvait accomplir avant d'être totalement épuisé.
C'était un temps qui appartenait à la jeunesse.
C'était aussi le temps qui apportait aux jeunes la plus grande paix de l'esprit.
Rien ne peut apporter plus de sérénité que de se rendre soi-même plus fort.
Au fil du temps, la décoction dans le baquet passa peu à peu du noir au clair. Cela signifiait aussi que la quasi-totalité de sa force médicinale avait été absorbée par .
En réalité, c'était là quelque chose d'incroyablement stupéfiant.
Mais aux yeux de , c'était très normal. Quand il avait trempé son corps d'innombrables fois par le passé, le résultat approximatif avait toujours été celui-là.
Il n'y avait en fait pas beaucoup d'artistes martiaux au monde capables d'absorber toute la force médicinale de la décoction à chaque trempe. Combien de gens pouvaient supporter une telle douleur extrême ?
Or pouvait absorber presque parfaitement la force médicinale de la décoction à chaque fois. À quel point son corps allait-il devenir robuste ?
Cela allait sans dire.
Alors même que la décoction allait devenir totalement claire, les pores du corps de s'ouvrirent soudain. Une décoction noire jaillit de son corps, souillant de nouveau toute l'eau claire du baquet.
fronça les sourcils : l'activité du qi dans son corps se mit alors à converger frénétiquement vers son estrade spirituelle. Elle déferlait sans fin, tel un grand fleuve se jetant dans un ruisseau ; majestueuse et immense !
Il resta stupéfait, un peu hébété.
Il s'avérait que… il était en train de percer.
De l'Estrade Spirituelle au Trésor Divin, il savait sa percée imminente. Mais l'estimation optimiste était qu'il lui faudrait encore trois à cinq trempes pour que ce soit possible. Il ne s'attendait pas à être déjà devant la porte après une seule.
Puisqu'il était déjà arrivé à la porte, n'hésita plus. Il contrôla immédiatement ce flux d'activité de qi apparu de nulle part dans son corps et assaillit l'estrade spirituelle.
Devenir un artiste martial du Trésor Divin, c'était pour aujourd'hui !
……
……
, qui était restée tout ce temps à garder la porte de , somnolait aussi. Elle avait depuis longtemps rapproché le poêle et portait aussi d'épais vêtements de coton appartenant à .
Un instant plus tard, elle ouvrit soudain les yeux et se redressa.
À un moment donné, un homme d'âge mûr souriant était apparu sous la galerie. Il portait une robe de coton blanc, l'expression sereine.
Sauf que la phrase suivante qu'il prononça fit immédiatement se froncer les sourcils de .
« La famille a déjà reçu la lettre que Mademoiselle a envoyée à la Capitale Divine. »
Dès son arrivée au district de Tianqing, avait dépensé plusieurs pièces de monnaie d'or céleste pour poster une lettre au clan Xie de la Capitale Divine. En réalité, bien avant cela, le clan Xie du Cerf Blanc et le clan Xie de la Capitale Divine avaient un accord. Le clan Xie du Cerf Blanc enverrait au district de Tianqing et le clan Xie de la Capitale Divine la conduirait vers le nord, jusqu'à la Capitale Divine.
Mais la série d'événements qui avait suivi suffisait à prouver deux choses. D'abord, le clan Xie de la Capitale Divine se demandait si méritait leur lourd investissement. Ensuite, le clan Xie de la Capitale Divine comptait aussi des gens qui ne voulaient pas la voir venir. Au titre du premier point, les grands du clan Xie de la Capitale Divine maintenaient un accord tacite sur le second.
C'était aussi l'une de leurs manières de tester .
Quant à savoir quand cette lettre parviendrait à la Capitale Divine, et si elle serait lue par ces grands personnages, cela n'avait en fait aucune importance.
Le résultat du test était le plus important.
Voyant que ne disait rien, l'homme d'âge mûr sourit légèrement et dit : « Je m'appelle Xie, prénom Boan. On peut me considérer comme l'oncle de Mademoiselle au sein du même clan. La famille a été très satisfaite de ce que Mademoiselle a accompli. On m'envoie maintenant spécialement chercher Mademoiselle. Mademoiselle, partons sur-le-champ. »
fronça les sourcils et dit simplement : « Attendez un peu. »
Xie Boan sourit et dit : « Mademoiselle s'inquiète-t-elle de ce jeune artiste martial dans la maison ? Peu importe : de toute façon, je suis venu pour le tuer cette fois. »
En entendant cela, était déjà très contrariée intérieurement, mais elle demanda calmement : « Pourquoi ? »
Xie Boan répondit avec indifférence : « Quelle est l'identité de Mademoiselle ? Comment pourriez-vous avoir le moindre lien avec un tel individu ? »
« Est-ce là la décision de la Capitale Divine ? » regarda cet homme d'âge mûr à l'apparence indulgente, le visage glacé.
Xie Boan sourit légèrement et dit : « Bien sûr. Cependant, la Capitale Divine a laissé un choix à Mademoiselle. Si vous choisissez d'épargner ce jeune homme, Mademoiselle peut simplement repartir vers le Cerf Blanc. Nul besoin de se rendre à la Capitale Divine. »
Le sens de ses paroles était que si elle voulait aller à la Capitale Divine, devait être tué.
demanda : « Quelle est cette logique ? »
lui avait sauvé la vie. Ils ne pouvaient vraisemblablement pas l'ignorer.
Le clan Xie de la Capitale Divine refusait d'entendre raison ?
était un peu déçue.
Se pouvait-il qu'après tant d'années, le clan Xie de la Capitale Divine et le clan Xie du Cerf Blanc n'aient plus rien de commun ? Ou bien le clan Xie du Cerf Blanc qu'elle connaissait depuis si longtemps se trompait-il lui aussi ? Avaient-ils le même tempérament et la même disposition que le clan Xie de la Capitale Divine ?
Xie Boan ne se souciait pas du reste, il demanda simplement : « Que choisissez-vous, Mademoiselle ? »
haussa un sourcil et allait ouvrir la bouche.
Mais très vite, une autre voix résonna sous la galerie : « Pas besoin de choisir. »
Le jeune homme, qui avait de nouveau enfilé une chemise noire, se tenait sous la galerie et regardait dans leur direction avec calme.