La ligne de cols centrée sur le col du Pavillon des Pins était, pour l'ensemble de la Frontière du Nord, comme l'aîné qui avait porté les charges de la famille dès son plus jeune âge. Au-dessus de lui, des parents vieillissants ; derrière lui, de jeunes frères et sœurs pas encore grands. Bien qu'il donnât le plus pour la famille, il devait encore endosser les plus grands griefs.
Cette fois, l'avance vers le sud de l'armée démoniaque était sans conteste la plus silencieuse depuis des décennies. Les éclaireurs dépêchés par les deux cols d'avant découvrirent que trente mille cavaliers démons étaient tapis en embuscade autour de la Gorge des Nuages. Après avoir reçu le rapport, les commandants des deux cols ne délibérèrent que brièvement avant d'aboutir à la même conclusion : ces trente mille cavaliers étaient la force de réserve des démons. Plus tard, les démons feindraient sans doute la défaite pour les attirer dans la Gorge des Nuages et les anéantir d'un seul coup.
Fort de cette certitude, les deux commandeurs eurent bien vite une autre idée. S'ils frappaient les premiers et encerclaient directement ces trente mille cavaliers pour les anéantir, alors le prétendu plan des démons visant à les attirer hors des cols deviendrait une plaisanterie complète.
À leurs yeux, ces trente mille cavaliers n'étaient rien de moins qu'une opportunité énorme. Pourvu qu'ils la saisissent, avec ce mérite militaire en main, gravir les échelons de l'armée frontalière deviendrait un jeu d'enfant.
On peut dire que les deux commandants avaient été aveuglés par la promesse de mérite militaire. Aussi, après que les troupes frontalières des deux cols furent sorties, ils anéantirent bel et bien les trente mille cavaliers du Clan du Singe Vert à la Gorge des Nuages. Mais quand l'armée fit demi-tour, la bannière des Grands Liang flottant au sommet des cols était déjà tombée à terre.
La cavalerie démoniaque avait percé les cols et exterminé complètement les forces de défense.
Après avoir occupé ces deux cols, l'armée démoniaque ne marqua guère de pause avant de continuer vers le sud. Ce ne fut que lorsque l'armée démoniaque se trouva à moins de quatre-vingts lieues du troisième col, le col de la Montagne Pittoresque, que la nouvelle parvint à peine au col.
Le commandant du col de la Montagne Pittoresque, Song Ming, était issu d'une famille d'officiers frontaliers distingués. Bien qu'aucun de ses ancêtres n'eût jamais atteint le rang de Grand Général, l'un d'eux s'était tout de même élevé au poste de commandant en second de la cavalerie. Song Ming détenait le deuxième plus haut rang officiel parmi la génération actuelle de la famille Song. Il avait également un cousin servant comme lieutenant général au Bureau du Grand Général.
Âgé de plus de quarante ans, Song Ming n'était pas particulièrement grand, mais il possédait des bras anormalement longs. Béni de tels avantages naturels, son art de la lance se classait parmi les meilleurs de la Frontière du Nord. Cependant, parce que son talent martial était simplement ordinaire, il n'avait atteint que le Royaume de la Mer Amère, ce qui rendait impossible qu'il devienne un général sans pareil capable de rivaliser avec quelqu'un comme Li Changling.
Après avoir entendu le rapport des éclaireurs, Song Ming les congédia d'un geste, écrivit d'abord une dépêche militaire à renvoyer au Bureau du Grand Général, puis monta sur le rempart. Se tenant aux côtés d'un vieux cultivateur de l'épée aux cheveux grisonnants, il sourit et dit : « Vieux Zhou, ta chance n'est pas terrible. »
Le vieux cultivateur de l'épée portait une épée volante dans le dos, mais au lieu d'un fourreau, elle était enveloppée couche après couche de bandes de tissu, une vision peu commune. Entendant Song Ming parler, le vieux cultivateur de l'épée, qui n'était arrivé sur le rempart que depuis peu, dit calmement : « Au contraire, ce vieux pense que sa chance est plutôt bonne. Mon épée est enfin sur le point de quitter son fourreau, et ce vieux va pouvoir tuer quelques démons. »
Song Ming le taquina : « Vieux Zhou, fais gaffe à ne pas finir sans avoir tué un seul démon avant que ton épée ne casse et que tu ne meures. »
Le vieux cultivateur de l'épée, connu sous le nom de Vieux Zhou, entrouvrit ses yeux troubles pour jeter un coup d'œil à Song Ming, chose rare, avant de dire lentement : « En fait… j'ai un peu peur. »
Longtemps habitué à plaisanter avec ce vieux cultivateur de l'épée de la Secte de l'Épée, Song Ming fut pris au dépourvu par une réponse si sérieuse. Un instant, il se sentit inattendument attristé.
Vieux Zhou jeta un coup d'œil à Song Ming et dit calmement : « Mourir sur le rempart, c'était ce que j'avais prévu avant de venir ici, donc je n'ai pas peur de ça. Mais quand je suis venu, j'avais déjà décidé de tuer le plus de démons possible avant de mourir. Si je finis vraiment par ne pas pouvoir en tuer ne serait-ce qu'un seul, j'aurai déçu mes parents. Quant à mon disciple, il finira probablement par se moquer en privé de son maître inutile, en disant que je ne vaux pas un clou. »
Song Ming s'affala aux côtés du vieux cultivateur de l'épée et demanda avec curiosité : « Vieux Zhou, t'as un disciple ? »
Vieux Zhou hocha la tête. Un faible sourire apparut sur son visage vieilli. On eût dit que seulement lorsqu'il évoquait son disciple redevenait-il vraiment en verve. « Son talent est meilleur que le mien. Même le Maître de la Secte a dit que ce gamin ne deviendrait pas simplement un immortel de l'épée à l'avenir, il devrait devenir un grand immortel de l'épée. C'est juste dommage que ce vieux ne vivra pas assez longtemps pour le voir. »
D'ordinaire, Song Ming n'aurait jamais cru les paroles du vieux bonhomme, mais cette fois, il n'eut aucun doute. Il se dit simplement : « Vous, les cultivateurs des terres étrangères, vous passez votre vie sans vous marier ni avoir d'enfants. Avoir un disciple qui hérite de tout ce que vous avez appris, ça suffit ? »
Vieux Zhou jeta un coup d'œil à Song Ming et hocha la tête. « À peu près. »
Song Ming sourit. « Nous, on est différents. J'ai un fils qui n'a que cinq ans. Tant que je garde ce rempart, j'ai de la chance si je le vois deux ou trois fois par an. Si je meurs maintenant, je ne le reverrai plus jamais. Il me manque vraiment. »
Vieux Zhou réfléchit un moment avant de demander : « Tu le regrettes ? »
« Regretter quoi ? Regretter d'avoir rejoint l'armée et de mourir ici ? Si c'est ça que tu veux dire, alors non. Mon père est mort à la Frontière du Nord, et mon grand-père aussi. Plus loin encore, parmi la famille Song, s'il n'y en a pas mille qui sont morts à la Frontière du Nord, il y en a au moins huit cents. On meurt comme ça ni pour le grade ni pour la réputation, mais pour une seule raison : pour qu'à l'avenir il n'y ait plus de fils de la famille Song qui meurent, et plus de gens ordinaires qui meurent non plus. »
Song Ming grimaça. « J'espère que mon gamin n'aura jamais à mettre les pieds sur un champ de bataille de sa vie. Mais si je meurs, et que dans vingt ans les démons sont encore là, alors ce gamin devra prendre un sabre et une épée et marcher sur le champ de bataille lui aussi, combattre ces monstres à mort. J'espère qu'il ne mourra pas au combat, mais si le jour vient où il n'a pas d'autre choix que de mourir, alors on n'y peut rien. »
Le vieux cultivateur de l'épée regarda Song Ming. Après avoir réfléchi un moment, il soupira. « À l'époque où je pratiquais l'épée, chaque fois que je pensaisoccasionnellement à des gens comme vous, j'avais toujours l'impression que puisque vous, les soldats, mangiez le grain impérial et touchiez un salaire payé par les contribuables, vous deviez mourir ici. Ce n'est qu'après être venu ici que j'ai compris une chose. Cet argent peut acheter beaucoup de choses, mais il ne peut pas acheter une vie. Si on veut que quelqu'un accepte volontairement de jeter sa vie ici, ce n'est absolument pas quelque chose que l'argent peut accompliquer. »
« Tout le monde peut mourir, alors pourquoi ce serait moi ? »
Le vieux cultivateur de l'épée sourit. « T'y as déjà pensé ? »
À ce stade, Song Ming n'avait aucune intention de cacher quoi que ce soit. Il dit simplement calmement : « Bien sûr que j'y ai pensé. Mais y penser suffit. Ça ne sert à rien. Ma famille sert dans l'armée depuis des générations. La plupart de ces soldats viennent de la préfecture de Xinliu. Une fois que la Grande Muraille de la Frontière du Nord tombe, ce seront leurs familles qui en pâtiront. Quant aux gens plus au sud, même s'ils ne sont pas ici eux-mêmes, plus de la moitié des impôts qu'ils paient chaque année sont envoyés ici. La cour impériale n'est pas aveugle, et Sa Majesté n'est pas aveugle non plus. C'est assez juste. » « Surtout depuis ces dix dernières années, où y a-t-il encore dans la cour des lettrés qui méprisent nous les artistes martiaux ? Jusqu'au dernier, ils ont tous été traités. Quant aux sectes étrangères, notre Seigneur Commandant des Prévôts les a battues jusqu'à ce qu'elles n'osent plus souffler mot. Il n'y a donc plus aucun grief. D'ailleurs, tant que c'est pour que nos propres familles et compatriotes puissent bien vivre, il n'y a rien d'autre qui vaille la peine d'être pensé. »
Le vieux cultivateur de l'épée hocha la tête et dit avec un sourire : « Ton raisonnement tient la route. Mais personne d'autre ne devrait jamais considérer vos morts ici comme allant de soi. »
Song Ming sourit. « Peut-être qu'il y en a eu avant, et peut-être qu'il y en a encore maintenant, mais ils ne peuvent que le penser dans le dos des gens. S'ils osent le dire à haute voix et que le bruit court… ce Seigneur Commandant des Prévôts à nous, il tue vraiment les gens. »
Le vieux cultivateur de l'épée sourit avec une émotion marquée par les vicissitudes : « Pour la dynastie des Grands Liang, avoir un Seigneur Commandant des Prévôts comme lui est indubitablement une bénédiction. »
……