En fait, lorsque les éclaireurs de l'armée de la Frontière du Nord avaient repéré cette unité de cavalerie du clan Wolf, l'état-major avait déjà dépêché des patrouilles pour prévenir , qui menait ses trois mille cavaliers dans le désert septentrional.
Or, à ce moment précis, l'état-major ignorait les desseins de cette troupe de cavalerie et n'avait donc pas ordonné à de regagner la Grande Muraille.
Si une simple hésitation avait alors pesé sur la balance, chaque décision prise ensuite en porterait le poids.
À présent, si ces trois mille cavaliers devaient véritablement opérer un repli forcé vers la Grande Muraille, le péril augmenterait considérablement. Un seul faux pas suffirait à les faire disparaître sans laisser de traces.
Ning Ping porta la main à son front, le visage tendu. Au cours des derniers jours, ce Grand Général de la Frontière du Nord avait pris conscience d'un fait tout aussi inquiétant que surprenant : la ligne pouvait techniquement tenir sans lui en personne, au prix peut-être simplement de l'absence d'un artiste martial au seuil de la Fin du Néant pour assurer la parade. Mais sans , les manœuvres de troupes souffriraient systématiquement d'un retard fatal face à la race démoniaire.
Ning Ping avait d'ores et déjà décidé qu'à la première occasion convenable, il adresserait une supplique à la Capitale Divine pour proposer que cette femme récupère son sceau de commandement et prenne sa place de Grand Général de la Frontière du Nord.
Si venait à tomber dans le Nord Désolé au moment où elle était, cela représenterait une hécatombe quasi impossible à absorber pour l'armée frontalière.
Gao Xuan releva la tension de Ning Ping. Il se dressa pour examiner la carte topographique, puis la disposition des forces entre la cavalerie de et celle du clan Wolf. Ce jeune officier, déjà honoré d'une solide réputation dans la nouvelle génération, désigna un point précis sur la table à sable et murmura : « Quand ils franchiront la vallée de Skytilt, aura le dessus. Avec ces trois mille hommes, elle pourrait même réussir à massacrer intégralement la troupe ennemie. »
Depuis des siècles, sur ces plaines désolées, les cartes humaines et démoniaires recoupaient chaque recoin du territoire. Pourtant, après l'affrontement titanesque des deux empereurs dans les sables septentrionaux, les reliefs avaient été bouleversés. Des creux nouveaux étaient apparus : la vallée de Skytilt, par exemple, n'existait plus sous sa forme originelle depuis ce jour-là.
Ning Ping haussa les sourcils. « La race démoniaire aurait-elle vraiment poussé toute seule jusque-là ? »
Les patrouilles avaient multiplié les reconnaissances ; toutes convergent vers la même conclusion. Et pourtant, dans l'ensemble de l'état-major, nul ne s'aventurait à l'accepter pour vrai.
Gao Xuan marqua une pause, le regard empreint d'une certaine perplexité. « Certaines hypothèses tombent sous le sens, mais les formuler à voix haute resterait une gageure. Je ne prendrais aucun risque de me prononcer sans marge d'erreur. »
Ning Ping, qui portait jusqu'ici une lourdeur extrême, lâcha brusquement un rire en écoutant son subordonné. « Le commandement implique bien des calculs. Ici, on ne jette pas simplement des dés comme aux tables de jeux, en espérant avoir juste sur le pair ou l'impair. »
Telles étaient les années passées à gérer cette province-frontière sous le commandement de Ning Ping. Artiste martial sorti de la Capitale Divine, chargé personnellement de la mission de l'Empereur, il avançait avec une prudence extrême. Dès qu'une situation comportait la moindre part d'incertitude, il refusait de trancher. Même lorsqu'il se résignait à agir, l'angoisse demeurait intacte.
L'inquiétude permanente avait blanchi ses tempes en quelques mois, laissant apparaître rapidement sur son visage les marques d'une usure prématurée.
Gao Xuan planta son doigt sur un secteur de la carte et reprit la parole. « Deux scénarios plausibles surgissent. À mon avis, ils correspondent exactement aux desseins de l'ennemi. D'abord : servir de leur troupe de cavalerie du clan Wolf comme appât visible pour concentrer tous nos regards et toutes nos forces ici. Tandis que parallèlement, leurs autres régiments franchissent probablement la rivière Onan, regroupant leurs élites sur les contreforts du désert septentrional en vue de déclencher l'offensive. »
« Le second scénario est plus brutal. La troupe du clan Wolf constituerait un sacrifice volontaire, un leurre parfait. Son unique rôle est d'attirer nos renforts massifs pour l'encercler et l'écraser. Une fois cet escadron décimé, les autres armées démoniaires nous referaient le piège en nous enveloppant de toutes parts pour nous anéantir sans appel. »
« Évidemment, comparé au premier, celui-ci paraît plus vraisemblable. Mais si tel est le cas et que nous restons immobiles, ils se montreront eux aussi discrets et ne joueront pas leur atout. »
Dans ce cas précis, le sort de la manœuvre se jouerait alors exclusivement dans l'affrontement entre les trois mille cavaliers de et cette troupe du clan Wolf.
Ning Ping esquissa un sourire amer. La première hypothèse entraînerait des ramifications profondes ; le second posait lui aussi un problème redoutable.
Bref, qu'il s'agisse de l'un ou de l'autre scénario, l'état-major souhaitait ardemment éviter toute issue similaire.
« Cette femme ne doit surtout pas succomber ainsi. Sinon, j'ai de sérieuses raisons de craindre que la race démoniaire ne tienne pas plusieurs semaines de plus. »
Alors qu'un silence funèbre couvrait la salle, une voix jaillit soudain, ponctuant l'air d'une plaisanterie sèche.
Quelques rires gras sonnèrent ci-et là autour de l'état-major.
Ning Ping serra les paupières. « Cet adolescent arrange les approvisionnements en secret pour notre armée. Si vous lui mettez le vent mauvais, croyez-moi, vous regretteriez amèrement de ne pas avoir appris à plier genoux. »
Au cours des derniers temps, l'équipement de l'armée frontalière avait été renouvelé pratiquement de fond en comble. Lorsque les soldats avaient reçu ces nouvelles lames, ils n'en décollaient plus les mains. Forts de longues années de carnages dans le Nord Désolé, ils comprenaient à présent que ces sabres de modèle récent élevaient considérablement leur capacité de massacre face aux démoniaires.
Et le principal responsable de cette modernisation militaire — laquelle n'avait connu aucune réforme majeure au sein des Grands Liang depuis plus de deux siècles — n'était autre que ce jeune artiste martial.
Les rapports indiquaient que les ateliers du ministère des Travaux préparaient déjà des modèles de seconde, voire de troisième génération. Cette perspective réjouissait profondément les troupes, qui jugeaient enfin récompensés ces fonctionnaires minables auparavant.
Li Changling brisa le silence d'une voix crispée : « Grand Général, nous ne pouvons pas nous contenter de croiser les bras en attendant de crever. Quand la fumée n'est pas levée, vaut-il pas mieux frapper le premier plutôt que tergiverser jusqu'à ce qu'il soit trop tard ? »
Ning Ping leva les yeux vers ce commandant de cavalerie, ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots refusèrent de sortir. Il vivait exactement le même dilemme : refuser de rester inactif, tout en ayant horreur de commettre une faute irréparable dès le premier geste.
Par chance, un éclaireur franchit la porte en hâte et pénétra dans la salle. « Grand Général, messagerie urgente du général Xie ! »
Ning Ping sursauta, à peine rentré dans ses esprits, que Gao Xuan, à ses côtés, abandonna toute retenue. Il fit un pas en avant et saisit le document militaire des mains de l'éclaireur.
Pourtant, loin de le déchiffrer immédiatement, Gao Xuan le glissa vers Ning Ping. Ce dernier arracha la feuille scellée et y découvrit trois seuls mots rédigés d'une écriture rapide.
« Gardez-vous de bouger. »
… …
Aux abords de la vallée de Skytilt.
chevauchait fièrement au sommet d'une colline, patientant le retour des patrouilles. Ayant pris connaissance des déplacements de l'armée démoniaire, elle acquiesça brièvement et transmit ses directives au lieutenant général.
Trois mille cavaliers furent dispersés sur les pentes des deux flancs de la vallée afin de tendre une embuscade.
Puis, désarçonnée, elle s'établit discrètement sur l'un des replis du terrain pour guetter l'arrivée inéluctable de la troupe du clan Wolf.
Tout était organisé d'avance. Cette troupe du clan Wolf constituait à ses yeux une menace mineure, et elle pressentait déjà vaguement la portée des manœuvres démoniaires futures.
Cependant, une certaine angoisse persistait en elle. Ce qui la tracassait ne tenait pas au sort immédiat des batailles, mais au mouvement croissant des forces démoniaires dans le Nord Désolé depuis quelque temps. Le grand combat les guettait à chaque instant ; l'atmosphère elle-même empestait déjà l'anticipation du sang.
De simples escarmouches de provocation n'auraient rien eu de terrifiant. Mais force était de constater que si la race démoniaire relançait l'arme stratégique, le conflit ne prendrait fin que sur le massacre intégral de l'un des camps.
À l'aune des faits actuels, les Grands Liang restaient la partie fragile face aux démoniaires. L'ennemi comprenait sans doute qu'à mesure que l'empire humain consolidait ses rangs, sa fenêtre d'action se réduirait inexorablement. Ce moment présent représentait leur dernière chance ; ils ne pouvaient plus différer.
Que certains esprits brillants animaie les rangs démoniaires ne la stupéfiait nullement. Elle nourrissait même une pitié voilée pour ce stratège imaginaire, dont la position n'était en rien enviable : tenter d'unifier un peuple aussi morcelé que la race des démons demandait des prodiges. Si l'entreprise avait été aisée, la guerre contre les Grands Liang aurait éclaté bien plus tôt.
Tandis qu'elle naviguait à pleine vitesse dans ses réflexions, la cavalerie du clan Wolf fonçait déjà vers la vallée de Skytilt, tandis que ses propres régiments engageaient le combat.
resta figée, les idées embrumées.
À cet instant, les combats sous ses yeux n'occupaient plus sa concentration. Ses pensées déviaient vers les voies d'approche démoniaires en cas de guerre totale, anticipant la localisation exacte des camps et des points de guet. Chaque variable gravitait simultanément dans son imagination.
Au cours de ces dernières semaines passées dans le Nord Désolé, s'était appliquée à intégrer mentalement chaque contour, chaque pente et chaque ravine de cette terre ancestrale, sachant pertinemment qu'au cours du grand affrontement à venir, les armées humaines et démoniaires y croiseraient sur un terrain jadis réservé à l'humanité.
Pourtant…
cligna des paupières, revenue à la réalité. Au loin, à un moment imprécis, une silhouette vêtue de blanc venait d'apparaître.
Bien qu'il fût encore à bonne distance, le simple fait que son regard se pose sur ce flanc sembla, en un clin d'œil, comprimer l'atmosphère terrestre.
Son mental s'activa au quart de tour. Plusieurs épées volantes jaillirent aussitôt de son entre-deux-sourcils, dessinant instantanément autour d'elle un rideau protecteur de qi d'épée, qui amortit provisoirement cette oppression externe.
Mais lorsque le personnage vêtu de blanc porta à nouveau son regard en sa direction, un crépitement métallique fendit l'air juste devant . Le rideau de qi d'épée se fracassa instantanément en éclats invisibles.
Tel un miroir heurté.
Le visage de s'emplit de pâleur. Depuis son transfert sur la Frontière du Nord, malgré les campagnes répétées, elle n'avait jamais cessé sa progression spirituelle. Fort d'un talent exceptionnel, ses années de méditation s'étaient déroulées sans accroc. Bien qu'elle n'eût pas encore percé au-delà du Royaume du Néant pour atteindre le statut d'immortel de l'épée, elle dominait déjà ce royaume supérieur et maîtrisait parfaitement ses neuf épées volantes innées. En temps ordinaire, affronter un grand démon n'était pas gagné d'avance, mais elle disposait largement des moyens pour riposter.
Or, une rupture de ce calibre ne pouvait signifier qu'une seule chose : son adversaire n'était désormais plus un simple grand démon du Royaume du Néant.
Il n'y avait que le haut, jamais le bas.
Il s'agissait d'un seigneur démon.
serra les mâchoires. Un seigneur démon pointant dans le Nord Désolé à une telle heure laissait présager qu'il s'était déplacé expressément pour elle.
Certes, la renommée de était déjà colossale et nombre de leurs observateurs démoniaires savaient que cette générale humaine finirait par devenir une épineuse difficulté. Mais au pire, un grand démon aurait dû être sollicité pour un assassinat direct. Or, un seigneur démon constituait parmi les cultivateurs les plus orgueilleux et les plus vénérés. Aucun ne consentirait facilement à s'abaisser jusqu'à tuer une simple humaine qui n'avait même pas encore touché les portes du Royaume du Néant.
Autrement dit, pour expliquer la présence de ce vêtu de blanc en ce lieu précis et visant , il avait fallu que l'instigateur en coulisses exerce une pression considérable et multiplie les négociations.
Peu importait les détails ; désormais que ce seigneur démon avait franchi la ligne invisible, la donne devenait ingérable.
Sans chercher à gagner du temps, fit claquer ses mains et invoqua ses neuf épées volantes.
L'homme vêtu de blanc scruta la constellation d'épées volantes qui tournait autour d'elle, affichant une légère surprise.
Les adeptes de la Voie de l'Épée n'étaient pas une espèce rarissime, mais posséder neuf lances célestes de façon simultanée, et être une femme, c'était un phénomène extrêmement rare.