Il restait encore du temps devant lui, se rendit d'une promenade nonchalante au bureau du Ministère des Travaux. Ce Seigneur Commandant des Prévôts, vêtu de noir, s'arrêta devant la porte, gravit les marches et, sans surprise, fut intercepté à l'entrée par deux constables.
« Ici, c'est le bureau du Ministère des Travaux. Qui cherchez-vous ? »
Les constables étaient passablement polis. Face à cet homme inconnu qui ne portait pas la robe officielle, ils ne dirent rien d'excessif. Après tout, la Capitale Divine était réputée regorger de nobles ; s'ils commettaient l'imprudence de provoquer quelque personnage important de mauvaise humeur, ce seraient eux qui en subiraient les conséquences.
Mais avant que n'ait pu parler, un fonctionnaire basané et maigre sortit de l'intérieur du bureau, portant une grosse pile de dossiers dans les bras. Il jeta un coup d'œil vers l'entrée, et dès qu'il distingua nettement le visage de , il s'écria ravi : « Seigneur Commandant des Prévôts ? »
plissa légèrement les yeux. « Vice-ministre Wang. Longtemps qu'on ne s'est vu. »
Le vice-ministre Wang éclata de rire. « Ce n'est pas rien que le Seigneur Commandant des Prévôts se souvienne encore de ce bas fonctionnaire. Quand le Seigneur Commandant des Prévôts est-il rentré à la capitale ? Pourquoi ne l'ai-je pas vu à la séance de cour d'hier ? Et le voilà maintenant qui vient au Ministère des Travaux. »
Ce second du Ministère du Personnel bavardait sans discontinuer, sans accorder la moindre pensée aux deux constables derrière lui, qui ne savaient déjà plus que faire.
« Ce fonctionnaire est venu voir le ministre Du pour une mince affaire. »
jeta un coup d'œil aux dossiers dans les bras du vice-ministre Wang et demanda : « Où se rend le vice-ministre ? »
« À la préfecture de Cerf Blanc. Plusieurs cours d'eau y doivent être ouverts et remis en état. Le Ministère des Travaux a réfléchi et, au bout du compte, m'a chargé d'y aller. Pour dire les choses, ce bas fonctionnaire a vraiment le destin d'une bête de somme. Je reviens à peine de la préfecture de Cang, à peine eu le temps de quelques repas chauds chez moi, et me voilà reparti en catastrophe pour la préfecture de Cerf Blanc. Bon sang, nous sommes tous des lauréats du concours impérial, si ce bas fonctionnaire l'avait su plus tôt, il n'aurait pas choisi le Ministère des Travaux. Aller au Collège Impérial aurait convenu, l'Académie Hanlin aurait convenu aussi. N'aurait-il pas mieux valu être un fonctionnaire oisif ? »
Le vice-ministre Wang demanda curieusement : « Quelle importante affaire amène le Seigneur Commandant des Prévôts au Ministère des Travaux cette fois-ci ? »
Parmi les six ministères des Grands Liang, celui avec lequel entretenait les meilleures relations était probablement le Ministère des Travaux. Peut-être parce que les fonctionnaires y faisaient un vrai travail et n'étaient pas ces lettrés rigides qui ne lisent que les textes des sages, ou peut-être parce que avait effectivement apporté bien des avantages au Ministère des Travaux.
n'avait pas encore eu le temps de répondre que le vice-ministre Wang se souvint soudain qu'il devait quitter la ville. Après s'être excusé vivement, il haussa la voix et cria : « Li Er, dépêche-toi d'emmener le Seigneur Commandant des Prévôts à l'intérieur. Va trouver le ministre Du ! »
Sur ces mots, le vice-ministre Wang se hissa prestement dans une voiture garée là et ordonna au cocher de partir.
resta sur place, souriant sans parler.
Le constable nommé Li Er hésita en jetant un regard à , puis dit doucement : « Seigneur Commandant des Prévôts, je vous en prie. »
acquiesça et dit en souriant : « Vous n'avez rien fait de mal, qu'est-ce qui vous inquiète ? »
À peine entré dans le bureau du Ministère des Travaux, un vieillard mince aux cheveux grisonnants mais à l'allure vigoureuse vint à sa rencontre. D'après la robe officielle qu'il portait, c'était le chef du bureau du Ministère des Travaux, le ministre Du.
Le ministre Du saisit la main de d'emblée et dit avec un large sourire : « Que le Seigneur Commandant des Prévôts nous honore de sa présence honore véritablement ce lieu modeste ! »
dit, dépité : « Ministre Du, les flatteries ne serviront à rien. Cette fois, je suis venu les mains vides. En fait, je suis là juste pour titiller un peu le ministre Du. »
Le ministre Du fut un instant surpris, puis comprit immédiatement et demanda avec curiosité : « Seigneur Commandant des Prévôts, êtes-vous venu vous renseigner sur ces forgerons de la Montagne du Qi de l'Épée ? En dehors de cela, voulez-vous aussi savoir combien d'artisans le Ministère des Travaux a formés par ses propres moyens jusqu'à présent ? »
hocha la tête.
La situation au nord n'était pas optimiste. Ces artisans du Ministère des Travaux devaient servir de renfort ultérieur à l'armée de la frontière ; il fallait savoir comment ils étaient équipés à présent.
« Il y a quelques jours, le Ministère des Travaux a expédié le premier lot d'équipement militaire à l'armée de la frontière. Combien en a-t-on produit dans ce second lot, et y a-t-il eu des améliorations ? C'est aussi une question. »
regarda le ministre Du et dit en souriant : « S'il n'y a pas de quoi être satisfait, je devrai vous gronder un peu, ministre Du. »
Le ministre Du parut embarrassé. « Seigneur Commandant des Prévôts, vous savez qu'en dehors de l'équipement militaire, le Ministère des Travaux est responsable d'innombrables affaires à travers les Grands Liang. Les palais ont besoin de réparations, les cours d'eau locaux doivent être arpentés, entretenus, creusés. Le Ministère a si peu de monde ; croyez-vous que ce soit facile ? Sans parler de cette fois où le Seigneur Commandant des Prévôts s'est battu dans la Cité impériale. Chaque fois que quelque chose était endommagé, le Ministère n'a-t-il pas dû envoyer des gens pour réparer ? »
resta sans voix. « Le ministre Du se souvient encore de cet incident ? »
Le ministre Du rit de colère. « La Cité impériale, construite aux premières années des Grands Liang, n'a pas eu beaucoup de problèmes au fil des ans. Mais vous, Seigneur Commandant des Prévôts, vous ne l'avez pas détruite une seule fois. »
agita la main pour le calmer. « Bon, bon. Pourquoi le ministre Du fait-il la femme, à garder la rancune comme ça ? »
Le ministre Du lança un regard à , le sens était clair sans mots : dès que le Seigneur Commandant des Prévôts ouvre la bouche, il sait que les ennuis arrivent. Cela ne fera pas l'affaire.
soupira. « Le ministre Du sait vraiment faire les affaires. J'avais prévu de vous le dire plus tard, mais impossible. Je le dis maintenant : concernant la Montagne du Qi de l'Épée, j'ai conclu un autre accord avec eux. Vers ce mois-ci, environ cent personnes supplémentaires se rendront à la Capitale Divine. »
Les yeux du ministre Du s'illuminèrent. « Bien, bien ! Le Seigneur Commandant des Prévôts est vraiment un pilier de la nation ! »
Auparavant, la Montagne du Qi de l'Épée n'osait pas manifester ouvertement sa bienveillance envers les Grands Liang car elle se situait dans les terres étrangères. Beaucoup de ses actions ne pouvaient pas être trop ostensibles. Mais maintenant, les Grands Liang ont déjà subtilement pris une position de supériorité sur les gens de l'extérieur, donc la Montagne du Qi de l'Épée n'a plus à s'inquiéter autant.
« Puisque le Seigneur Commandant des Prévôts a révélé cette nouvelle, ce bas fonctionnaire en révélera une aussi. Le second lot d'équipement militaire : le Ministère des Travaux a déjà produit cent mille nouveaux sabres. Quant aux améliorations par rapport au premier lot, il y en a définitivement. Lors du forgeage, nous avons ajouté certains éléments supplémentaires ; en tout cas, ils seront plus confortables à utiliser et certainement plus meurtriers pour la race démoniaque. Quant au recrutement continu d'artisans par le Ministère, grâce au plein soutien du Prince héritier, le Ministère des Finances a lâché prise et fourni beaucoup d'argent. D'ici le printemps, nous avions ajouté deux mille personnes, dont mille sont presque entièrement formées. »
Le ministre Du affichait une mine satisfaite.
ne savait s'il devait rire ou pleurer. « Ministre Du, vous étiez prêt depuis longtemps. Tout ça, c'était juste pour m'acculer ? »
Le ministre Du plissa les yeux et sourit. « Servir la cour, il faut bien sûr y mettre tout son cœur. Sa Majesté se soucie de l'armée de la frontière, le Prince héritier aussi, et le Seigneur Commandant des Prévôts aussi. Il doit y avoir une raison. Puisque ce subalterne occupe le poste de ministre du Ministère des Travaux, ce bas fonctionnaire doit naturellement garder ces affaires en tête. Je ne peux pas attendre qu'une guerre éclate vraiment, pour que le Seigneur Commandant des Prévôts vienne réclamer de l'équipement militaire, et que ce subalterne n'ait rien à lui remettre, n'est-ce pas ? Pour le dire crûment, si cela arrivait vraiment, et qu'un jour les Grands Liang s'effondrent, ce bas fonctionnaire ne deviendrait-il pas un véritable pécheur responsable de la chute de l'État ? »
hocha la tête et dit en souriant : « Le ministre Du a vraiment l'esprit clair. »
Le ministre Du jeta un coup d'œil à , réfléchit un instant, et dit : « En reculant de dix mille pas, avec un meilleur équipement militaire, quoi qu'il arrive, moins de gens mourront au nord, non ? Tous avaient des parents. Une mort de moins, c'est une femme de moins qui perd son mari, un enfant de moins qui perd son père. Ce genre de chose, ce subalterne peut le peser clairement. Et pourquoi vont-ils au nord ? À petite échelle, c'est pour leurs parents, leurs épouses et leurs enfants. À grande échelle, c'est pour nos Grands Liang. Assis à ce poste, ce bas fonctionnaire pourrait vouloir fermer les yeux, mais sa conscience ne le lui permet tout simplement pas. »
leva le pouce et dit directement que le ministre Du était remarquable.
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