Sur le côté, un autre homme prit soudain la parole, d'une voix hésitante. « Grand Frère, je pense encore que tu devrais y réfléchir à deux fois. Maître Dong est vénéré par les lettrés depuis tant d'années. Si nous faisons cela, ne sera-ce pas... "qui commet trop de fautes finit par se perdre" ? »
L'homme de tête fronça les sourcils. « Tu débites des rimes, à présent ? Tu comptes te présenter aux examens ? »
L'homme dit doucement : « Moi, je n'ai plus d'espoir de cette vie, mais le gamin à la maison, peut-être qu'il a une chance. Notre commanderie de Changban est déjà assez misérable comme ça. Si on abîme la statue de pierre de Maître Dong, est-ce que ça ne veut pas dire qu'à l'avenir, on n'aura même plus un seul reçu aux examens ? »
L'homme devant hocha la tête, prit un air sévère et dit : « Bien dit. Ne le répète pas la prochaine fois. »
L'autre’ouvrit la bouche, mais ne dit rien au final.
L'homme de tête le regarda, lui tapa sur l'épaule et soupira : « Petit Liu, je ne sais pas si ton gamin arrivera à quelque chose plus tard. Mais si tu veux qu'il ait un avenir, il faut d'abord lui trouver un bon maître, non ? Et ici, dans un trou pareil, combien y a-t-il de maîtres qui soient vraiment de bons maîtres ? » « S'il y en a un qui daigne s'intéresser à ton gamin, est-ce que tu pourras payer les frais de scolarité ? En gravant des pierres tombales pour les gens, combien t'en faudra-t-il tailler rien que pour lui payer un seul jour d'études ? » « Ce n'est pas que moi, le grand frère, je veuille faire quelque chose qui offense le ciel et la conscience. C'est vraiment juste que... »
« Grand Frère, arrête de parler. On attaque où ? Je suis prêt. »
En un instant, cet homme se tenait déjà auprès de la statue de pierre, la fixant intensément, les yeux brillants.
À cet instant, la statue de pierre devant lui n'était plus une statue ordinaire. C'était les frais de scolarité de son enfant, c'était l'avenir de son enfant.
L'homme devant, les coins de la bouche tressaillirent.
Sur la poutre du toit, avait depuis longtemps l'intention de sortir et de chasser ces hommes. Mais après avoir écouté attentivement leur conversation, il hésita un instant. Au bout du compte, avec une pointe de réticence, il sortit une bourse de sa robe, la serra dans sa paume, puis dit d'une voix grave : « Qui ose toucher à ma statue de pierre ? »
prononça ces mots en s'appuyant sur son puissant qi pour fondement. Un instant, la voix sembla résonner de toutes parts dans la grande salle, sans source discernable.
Il y avait quelque chose de profondément mystérieux là-dedans.
Au moment où ils entendirent cette voix, le visage des hommes changea radicalement. L'homme devant réagit sur-le-champ. Avec un bruit sourd, il s'agenouilla et se mit à se prosterner à répétition. « Maître Dong, ayez pitié ! Nous avons été aveuglés par l'audace et avons osé toucher à la statue de Maître Dong. Mais vraiment, ma vieille mère à la maison est gravement malade, et je n'ai pas d'argent pour la soigner. C'est pour cela que j'ai eu recours à cette mesure désespérée. Si Maître Dong veut punir quelqu'un, qu'il me punisse moi seul. Je supplie Maître Dong d'épargner mes frères ! Je suis prêt à payer de ma vie ! »
À la suite de l'homme devant, les autres derrière lui tombèrent aussi à genoux les uns après les autres, tous implorant la clémence, disant peu ou prou la même chose.
demanda : « Ces paroles sont-elles sincères ?! »
L'homme de tête releva la tête et regarda droit la statue de pierre de Maître Dong. « Je n'oserais pas tromper Maître Dong ! »
soupira, puis lança la bourse depuis la poutre. Elle atterrit net devant l'homme.
« Pour l'amour de votre piété filiale, et parce que chacun de vous a ses raisons, cette affaire s'arrête là. Prenez cet argent. Trouvez un bon médecin pour votre vieille mère, et un bon maître pour vos enfants... »
« Mais ce qui s'est passé aujourd'hui ne doit plus se reproduire. S'il y a une prochaine fois... »
marqua une pause. En vérité, il ne savait pas trop quoi dire. S'il y avait une prochaine fois, cela voudrait dire qu'ils auraient à nouveau rencontré un malheur. Et quand le malheur arrive, vers qui peuvent-ils se tourner ?
Si le monde n'était pas ainsi, pourquoi seraient-ils venus s'en prendre à une statue de pierre en premier lieu ?
Les autorités actuelles étaient déjà considérées comme correctes, mais... elles ne pouvaient toujours pas s'occuper de tout le monde.
dit doucement : « Il n'y a aucun trésor à l'intérieur de ma statue de pierre. Même si vous la brisez, cela ne servira à rien. »
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas permettre que Maître Dong, mort depuis tant d'années, subisse un tel calvaire immérité.
Ce qui suivit, ce fut les hommes fondant en larmes, submergés de gratitude, le remerciant encore et encore. Quoi qu'il en soit, dans leur cœur, leur reconnaissance envers Maître Dong était sûrement profonde.
« Ne divulguez pas ce qui s'est passé aujourd'hui, partez. »
Sur cette dernière instruction, laissa les hommes partir.
Après leur départ, descendit de la poutre, se frotta les yeux et jeta un coup d'œil à la statue de pierre de Maître Dong, son regard empli d'émotions mêlées.
Quand il sortit de la grande salle, il constata que la nuit était déjà tombée. Après y avoir réfléchi, fit demi-tour, revint sur la poutre à l'intérieur de la salle, et décida d'y passer la nuit.
Il quitterait la commanderie de Changban le lendemain.
Cette nuit-là, dormit aux côtés de la statue de pierre de Maître Dong, et ne fit pas de rêve.
…
…
À l'aube, il y eut du grabuge devant le sanctuaire de Maître Dong. ouvrit les yeux tout engourdi et vit les hommes venus la veille escortés par des constables, solidement ligotés avec des cordes.
fronça les sourcils.
Le constable en chef demanda froidement : « Hier, c'était vous qui aviez l'intention de briser la statue de pierre de Maître Dong ? »
Les hommes escortés ne dirent rien. Seul le chef prit la parole. « Rapport à Votre Excellence, oui. »
« Alors pourquoi avez-vous renoncé à la fin ? »
Le constable le fixa. L'homme jeta un coup d'œil à la statue de pierre de Maître Dong, remua les lèvres et dit : « J'ai reconnu mon erreur et je suis revenu sur mes pas. Cela n'aurait pas dû être fait. »
Le constable fit « oh », puis fit un signe de la main. Un autre constable fit entrer un vieil homme aveugle vêtu d'une robe daoïste en loques et l'amena dans la salle.
Dès que le vieil aveugle entra, il s'agenouilla avec un bruit sourd et s'écria : « Votre Excellence ! Hier, c'est Zhang Da et les autres qui sont venus s'enquérir de la statue de pierre de Maître Dong. Ce vieil homme n'a fait que parler à la légère, disant qu'il y avait un trésor à l'intérieur de la statue. Ce n'était que des balivernes ! Qui aurait cru qu'ils oseraient vraiment faire une chose pareille ! » Le constable regarda l'homme et demanda : « Est-ce vrai ? »
L'homme hocha la tête. « C'est ce qu'on a cru d'abord, mais après on a senti que les paroles du vieil aveugle pourraient ne pas être vraies, alors on n'a pas brisé la statue. »
« Alors hier soir, quand vous êtes allés à la pharmacie chercher des médicaments pour votre vieille mère, d'où venait l'argent ?! »
Le constable haussa la voix. « Vous ne dites toujours pas la vérité ?! »
L'homme garda la bouche close et ne dit rien.
Il avait promis à Maître Dong la veille que ce qui s'était passé ne pouvait pas être raconté. C'était aussi sa faute d'avoir été trop pressé. Après avoir obtenu cette somme d'argent Tianjin, il s'était empressé de frapper aux portes du bureau de change, l'avait convertie en monnaie courante des Grands Liang, l'avait partagée entre ses frères, puis avait filé droit à la pharmacie chercher des médicaments pour sa vieille mère.
Qui aurait cru qu'en une seule nuit, l'affaire serait éventée ?
En vérité, ce n'était pas surprenant du tout. Comment aurait-il pu avoir soudain tant d'argent ? Rien qu'à y penser, c'était invraisemblable.
Le constable baissa la voix et demanda : « Zhang Da, dis-moi. D'où vient l'argent ? L'avez-vous trouvé quelque part dans ce sanctuaire de Maître Dong ? Si tu ne parles pas, je ne pourrai qu'assumer que la source de cet argent est illégitime, peut-être volé quelque part. Tu ne tiendras pas longtemps sous les coups de planche au poste des constables. »
Zhang Da secoua la tête. « L'argent n'était pas volé. Il ne l'était pas ! »
Le constable rit. « Tu dis que non, et ça le rend vrai ? Juste aujourd'hui, le gouverneur de commanderie a dit que sa maison a été cambriolée. À mon avis, vous avez été aveuglés par la cupidité et vous avez même osé voler dans la résidence du gouverneur ! »
Zhang Da releva la tête et fixa le constable. « Votre Excellence, ne me calomniez pas avec de fausses accusations ! »
Le constable haussa les épaules et dit : « Je suis l'officier et vous êtes le voleur. Naturellement, c'est ma parole qui fait foi. Si vous pouvez expliquer d'où vient cet argent, je pourrai peut-être vous laisser la vie sauve. Sinon... je ne pourrai qu'assumer que vous l'avez volé dans la résidence du gouverneur Liu. Réfléchissez bien, si vous mourez, qu'adviendra-t-il de votre vieille mère ? »
Après avoir dit cela, il jeta un coup d'œil aux autres et ricana : « Et vous tous, réfléchissez bien aussi. Pensez à vos femmes et vos enfants, si vous mourrez comme ça, est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? »
Quelques vies ne pesaient pas lourd pour ce constable. Il scruta le sanctuaire de Maître Dong, se demandant s'il n'y avait pas réellement quelque chose de précieux caché ici.
Il n'avait jamais pris cette légende au sérieux. Mais maintenant, qui savait si elles étaient fausses ?
Il fixa la statue de pierre de Maître Dong, cherchant un prétexte pour la briser et voir si elle contenait vraiment un trésor. Autrefois, il y avait trop de lettrés ici, et même avec l'appui officiel, il aurait été difficile d'agir. Mais maintenant, ce n'était plus un problème.
Zhang Da secoua la tête, serra les dents et regarda ses frères. Son intention était claire : même au prix de leur vie, ils ne parleraient pas.
« Je soupçonne qu'il y a du bien volé caché dans cette statue. Quelqu'un, brisez-moi cette statue ! »
Le constable donna l'ordre, et un groupe de constables se rua depuis l'extérieur, marteaux et ciseaux en main, prêts à agir.
Ils n'étaient pas des lettrés, alors ils n'avaient aucune révérence pour l'endroit. D'ailleurs, ils agissaient sur ordre du gouverneur de commanderie. Le gouverneur avait promis que s'ils trouvaient quelque chose de valeur au sanctuaire de Maître Dong, tous les présents en auraient une part.
Zhang Da fronça les sourcils et cria : « Vous ne pouvez pas profaner Maître Dong ! »
Le constable ricana. « Maître Dong ? Mort depuis si longtemps, et cette commanderie de Changban a à peine encore des lettrés. À quoi bon garder cette statue inutile ? »
« Brisez-la pour... »
Avant qu'il n'ait fini, un son net et clair retentit. Le constable fut projeté en arrière, vola hors de la salle.
Tout le monde fut stupéfait.
Quand le constable se releva, crachant une dent ensanglantée, il ricana férocement vers la salle : « Eh bien, eh bien, eh bien... oser ignorer les lois des Grands Liang et agresser un fonctionnaire ? Vous devez ne pas vouloir vivre ! »
Devant lui, à l'entrée, se tenait un jeune homme en robe noire.
« Ton Père se fiche de qui tu es. Oser agresser un fonctionnaire de la cour, cette affaire n'est pas finie. Tu crois vraiment que notre Seigneur Commandant des Prévôts est à trifouiller ?! »
Le constable grimaça, face au jeune homme en noir, ne ressentant aucune peur.
Mais il ne remarqua pas que ce jeune homme, apparu sans que personne ne s'en aperçoive, retenait sa colère, ses yeux teintés de déception.
Ce n'était pas les Grands Liang qu'il souhaitait bâtir.