Cette fois-ci, lorsque quitta la préfecture de Qingshan en direction du Ciel du Sud, il essuya là encore bien des regards dédaigneux.
Quitter la préfecture de Qingshan signifiait pénétrer dans les frontières de la préfecture de Cerf Blanc. Il lui restait ensuite à traverser près de la moitié de cette préfecture avant d'atteindre le Ciel du Sud. À sa sortie de Qingshan, tout était encore normal. Les cultivateurs croisés en chemin, voyant ce jeune artiste martial au visage pâle comme du papier, ne supposèrent qu'une chose : il avait contracté une grave maladie et pouvait mourir d'un instant à l'autre.
Mais sitôt entré en préfecture de Cerf Blanc, fut d'abord dévisagé de loin par plusieurs jeunes gens qui avaient mine de lettrés devant une auberge. Lorsque tourna la tête, il put distinctement lire le mépris dans leurs yeux.
en fut quelque peu désemparé, mais n'y accorda pas vraiment d'importance. Après avoir quitté cette auberge, il continua vers le sud et fut bientôt sur le point d'atteindre une petite ville de comté nommée le comté de l'Osmanthus.
Le comté de l'Osmanthus se trouvait en préfecture de Cerf Blanc. Il n'était pas très grand et plutôt reculé, mais sa réputation n'était pas mince. De nombreux lettrés s'y réunissaient souvent.
La raison en était que le comté de l'Osmanthus était réputé pour ses fleurs d'osmanthus. Dans tout le comté, presque chaque foyer plantait un osmanthus dans sa propre cour. Hors de la ville, un lettré extrêmement amateur d'osmanthus avait naguère dépensé toute la fortune de sa famille pour acheter plusieurs centaines de mou de terres fertiles dans le seul but d'y planter des osmanthus. Une dizaine d'années plus tard, lorsque tous les arbres eurent atteint maturité, le spectacle en période de floraison devint véritablement saisissant.
Bien que ce lettré finît par mourir de maladie, l'endroit continua d'attirer chaque année maints lettrés. Toutefois, était arrivé à la mauvaise saison. On était à peine à la fin du printemps, et apercevoir ne serait-ce que quelques feuilles vertes sur ces arbres n'était pas aisé, sans parler de quelque floraison d'osmanthus.
Mais n'était pas venu pour admirer les fleurs. Il était simplement en route pour le Ciel du Sud, et le comté de l'Osmanthus se trouvait par hasard sur son chemin. Il n'avait pas prévu à l'origine de s'y arrêter, mais il avait reçu un message de la Capitale Divine peu avant. Il y était dit que le prévôt du comté de l'Osmanthus semblait se tirer fort bien d'affaire. Dès sa prise de fonction, il avait activement organisé des gens pour traquer les démons des environs. À présent, les démons autour du comté avaient été pour la plupart éliminés, ne laissant plus qu'un démon du Royaume de la Mer Amère tapi dans la chaîne de montagnes, causant au prévôt, Li Chaohai, d'infinis tracas.
Il avait antérieurement soumis un mémoire demandant l'autorisation à la Capitale Divine d'envoyer des hommes l'éradiquer. Mais pendant cette période, tous les officiels militaires de la faction des prévôts avaient été accablés de travail. Des artistes martiaux du Grand Au-Delà comme et Chen Wannian, qui devaient se hâter vers le Nord désolé pour tuer des démons, jusqu'aux nombreux officiers militaires n'ayant pas atteint le Grand Au-Delà, tous parcouraient le monde à exterminer les démons de la race démoniaque.
Tout le monde savait que le nouveau Seigneur Commandant des Prévôts attachait une grande importance au peuple. Dès sa prise de fonction, de nombreux officiels militaires avaient été promptement remerciés. S'ils refusaient encore de prendre cette affaire au sérieux, le prochain à être relevé serait probablement eux-mêmes.
Bien que personne n'ait encore été dépêché depuis la Capitale Divine, Li Chaohai n'était pas resté les bras croisés. Ces jours-ci, outre la direction des constables pour afficher des avis partout, il menait personnellement des patrouilles nocturnes, craignant que le démon du Royaume de la Mer Amère ne se rue dans la ville de comté pour festoyer sur le peuple.
Au terme de cette période, tous pouvaient constater que ce prévôt avait visiblement maigri.
Une nouvelle fois, tard dans la nuit, Li Chaohai patrouillait dans la ville avec un groupe de constables. Tenant une lanterne à la main, il marchait en tête. Les constables derrière lui jetaient des coups d'œil au ciel et écoutaient la toux occasionnelle de l'adulte devant eux. Ce ne fut qu'alors que l'un d'eux osa prendre la parole avec précaution : « Votre Excellence, nous avons effectué une patrouille complète. Cela devrait suffire, non ? Votre Excellence, votre corps ne peut vraiment plus endurer. Si vous continuez ainsi, même si le démon n'est pas tué, je crains que votre propre corps ne s'effondre le premier. »
Li Chaohai ne se retourna pas. Il se contenta de froncer les sourcils et dit : « Cet officier a déjà dit que de tels mots ne devaient plus être prononcés. Voulez-vous vraiment que l'on vous retienne votre salaire ? »
C'était un accord conclu antérieurement entre Li Chaohai et les constables. Si quelqu'un tentait à nouveau de le dissuader, il devait bien réfléchir à savoir s'il voulait encore le salaire du mois suivant. Ces constables comptaient tous sur leur solde pour nourrir leurs familles. Naturellement, même si beaucoup souhaitaient encore conseiller le prévôt, au final, nul n'ouvrit la bouche.
Excepté ce constable. Bien qu'il fût tancé dès qu'il eut parlé, il serrait encore les dents et dit : « Votre Excellence, vous devez ménager votre santé. À travailler jour et nuit de la sorte, plus tôt ou plus tard, vous ne tiendrez plus. »
Li Chaohai fronça les sourcils, s'apprêtant à se durcir et à retenir un mois de solde au constable devant lui, mais au moment où il ouvrait la bouche, un vertige soudain le frappa, et il put à peine se tenir debout, faillant laisser tomber la lanterne qu'il tenait.
Heureusement, un constable derrière lui réagit prestement et soutint Li Chaohai, l'inquiétude peinte sur son visage. « Votre Excellence, vous ne pouvez vraiment pas continuer ainsi. Si vous persistez, je crains que Votre Excellence ne meure encore plus tôt que le démon. »
Les mots étaient durs, mais indéniablement vrais. Li Chaohai ne le gronda pas ; il ne fit que soupirer. « Aidez cet officier à se relever. Tant que ce démon ne sera pas éliminé, cet officier ne pourra vraiment pas dormir en paix. Même si cet officier meurt en service, cet officier ne peut pas se relâcher. »
« Si vous mourez, vous ne pourrez plus protéger le peuple. Le prévôt Li ne comprend-il pas ce principe ? »
Une voix retentit soudain dans la nuit sombre. Dans l'obscurité devant eux, un objet rond roula vers eux, strié de sang, pour s'immobiliser enfin aux pieds de Li Chaohai.
Li Chaohai baissa les yeux, saisi. L'objet était la tête d'un démon terrifié. Qui plus est, il la reconnut : c'était précisément la tête du démon du Royaume de la Mer Amère tapi hors du comté de l'Osmanthus.
Ce démon du Royaume de la Mer Amère cultivait depuis de nombreuses années et était sur le point d'entrer dans le Grand Au-Delà ; extrêmement difficile à gérer. Li Chaohai était lui-même un artiste martial du Royaume de la Mer Amère. Peu de temps auparavant, il s'était aventuré seul dans les montagnes pour traquer ce démon. Après un combat acharné, il n'avait obtenu aucun avantage et avait décidé de soumettre un rapport pour demander des renforts.
Mais avant que quiconque n'arrive d'en haut, comment le démon avait-il déjà été tué sous ses yeux ?
Li Chaohai leva sa lanterne et regarda au loin, appelant : « Qui êtes-vous, Monsieur ? »
À mesure que la silhouette s'approchait, Li Chaohai put enfin y voir clair : c'était un jeune homme au visage pâle, légèrement voûté... vêtu d'une robe noire.
Li Chaohai plissa les yeux. Quoi qu'il en pensât, il ne pouvait relier ce jeune homme à la personne qui avait tué le démon.
Les autres constables étaient également sur le qui-vive. Ce jeune homme semblait hautement inhabituel.
Le jeune homme lança un coup d'œil aux constables, sans s'embarrasser de mise en scène, et porta simplement la main à un pan de sa robe pour en relever le coin, dévoilant un badge à sa taille.
Y étaient gravés quelques grands caractères :
Prévôt.
Li Chaohai resta stupéfait. Puis ses yeux se remplirent de révérence. Parmi tous les prévôts des Grands Liang, un seul pouvait porter ce titre sans aucun préfixe.
Prévôt, ou Seigneur Commandant des Prévôts.
Il n'y en avait qu'un seul dans les Grands Liang.
« Cet officier est Li Chaohai, prévôt du comté de l'Osmanthus, préfecture de Cerf Blanc, présentant ses respects au Seigneur Commandant des Prévôts ! »
Comprenant pleinement la situation, Li Chaohai s'agenouilla immédiatement sur un genou. Les autres constables derrière lui restèrent figés un instant, puis en firent de même, s'agenouillant.
Au sein des Grands Liang, dans la faction des prévôts, ce jeune homme devant eux était déjà le sommet.
Leurs yeux brûlaient de respect, ils n'avaient jamais imaginé que le jeune homme devant eux était le fameux Seigneur Commandant des Prévôts en personne.
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