D'innombrables cultivateurs de l'épée affluèrent dans la bourgade des Trois Pieds, déjà exiguë, et celle-ci devint naturellement surpeuplée.
Les auberges de la bourgade avaient changé de mains à maintes reprises. Ceux qui étaient arrivés assez tôt pour s'assurer une chambre privée entendraient bientôt frapper à leur porte. En l'ouvrant, ils tombaient sur un visiteur qui souriait aimablement et « négociait » pour savoir si la chambre pouvait être cédée. C'était appelé une négociation, mais tandis qu'ils parlaient, le visiteur dévoilait souvent le jeton d'identité à sa taille, ou laissait « involontairement » s'échapper une trace de qi d'épée. C'était encore une négociation, bien sûr ; que vous soyez disposé à négocier, eh bien, cela dépendait de vous.
Face à une telle situation, la plupart des gens n'hésitaient pas. Naturellement, ils cédaient leur chambre. Après tout, on doit être bienveillant en parcourant le monde.
C'était simplement parce qu'on était chaleureux et bon naturel, cherchant toujours l'harmonie avec autrui, certainement pas parce que j'ai peur de vous.
De telles choses se comprenaient sans être dites. À moins d'une nécessité absolue, ni celui qui réclamait la chambre ni celui qui la cédait ne le diraient jamais franchement.
Mais une fois le nouvel hôte installé, il devenait vite la prochaine personne à qui l'on demandait de partir, car au fil du temps, d'autres arrivaient.
Ainsi, dans les auberges de la bourgade des Trois Pieds, ce cycle se joua en boucle ces derniers jours. Pour le dire crûment, c'était plutôt absurde, mais aussi plutôt amusant.
À midi, un groupe de plusieurs personnes vint de l'extérieur de la bourgade et entra dans l'une des auberges. Bien qu'on leur eût dit que toutes les chambres étaient déjà pleines, ils montèrent quand même à l'étage, frappèrent à deux portes et obtinrent deux chambres. Celles-ci suffisaient à loger la majeure partie de leur groupe, sauf une femme cultivateuse de l'épée qui n'avait nulle part où séjourner. Le cultivateur de l'épée d'âge mûr qui les menait revint au comptoir, posa deux pièces d'or céleste et demanda à l'aubergiste quel genre de gens logeait là.
L'aubergiste était un vieux renard rusé, avisé et rompu à ce genre de tractations. Après les allées et venues multiples des derniers jours, il savait exactement ce qu'on lui demandait. Après un moment de réflexion, il dit doucement : « Au fond à gauche du deuxième étage, il y a une famille de trois — grand-mère, père et petit-enfant. D'après l'air... »
Inutile de finir la phrase. Le cultivateur de l'épée d'âge mûr hocha la tête, posa deux pièces d'or céleste de plus, puis jeta un regard vers une femme déjà debout au deuxième étage.
La femme acquiesça, comprit, et alla frapper à cette porte. Elle fut ouverte par un homme d'âge mûre au physique banal, qui demanda d'une voix rauque : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
La femme sourit et échangea quelques politesses avant d'en venir au fait. Mais voyant que l'homme manifestait peu d'intérêt, elle n'eut d'autre choix que de parler net : elle voulait qu'il cède la chambre.
L'homme demanda brutalement : « Si je vous donne la chambre, où ma mère et moi sommes-nous censés aller ? »
En entendant cela, le visage de la femme se durcit, une pointe de mécontentement traversant l'espace entre ses sourcils. De tels arrangements s'entendaient toujours tacitement ; pourquoi insister pour le dire à voix haute et lui ôter sa dignité ?
Toutefois, puisqu'elle avait déjà parlé, elle ne reculerait pas pour cela. Elle sortit une bourse de pièces d'or céleste et dit en souriant : « Compagnon de la Voie peut trouver logis ailleurs. Considérez cette bourse comme dédommagement... »
Avant qu'elle n'ait fini, une fillette délicate sortit de la chambre, leva les yeux vers son père et dit d'un air mécontent : « Père, Grand-mère t'a dit de parler gentiment et de pas faire d'histoires. »
L'homme soupira, impuissant, et dit tout bas : « Je sais. »
Après cela, il leva les yeux vers la femme face à lui et demanda : « Vous ne lâcherez vraiment pas l'affaire ? »
La femme sourit. « Compagnon de la Voie, mieux vaut vous écarter. »
Avant que l'homme ne puisse répondre, une femme cultivateuse de l'épée non loin s'avança déjà vers eux. En s'approchant, elle dit : « Tante martiale Chang, nous, on a peut-être bon caractère, mais celle-là n'en a pas l'air. Inutile de perdre tant de mots. »
L'homme fronça les sourcils. Il entendait naturellement l'ironie piquante dans les paroles de la femme.
S'il avait été plus jeune, il aurait peut-être eu la patience d'écouter. Après tout, si ses mots n'étaient pas agréables, la femme n'était pas laide. Mais à son âge maintenant, déjà marié, avec une petite fille à lui, aussi jolie qu'une femme puisse être, tout se valait.
Alors l'homme s'accroupit vivement et chuchota quelque chose à l'oreille de sa fille. La fillette parut dubitative. L'homme soupira et dit : « Va le dire à ta grand-mère, fais comme si ton père te devait une brochette de fruits confits, d'accord ? »
La fillette secoua la tête, les yeux pleins de malice. Clairement, elle marchanda.
L'homme tendit la main, voulant lui pincer l'oreille, mais la fillette n'esquiva pas. Elle dit seulement : « Papa, tu ferais mieux d'y réfléchir. »
Sa main était déjà à mi-hauteur, mais en entendant cela, il ne put que soupirer et la retirer. Cette fillette n'était pas près d'être aussi simple qu'en avait l'air. Son esprit était tranchant comme un miroir. Tant que sa grand-mère vivrait, son vieux n'avait aucune chance de la discipliner.
Oh, et même si sa grand-mère n'était plus là, tant que sa mère serait encore en vie, son père n'oserait pas la toucher non plus.
L'homme baissa la tête et marmonna, abattu : « Deux brochettes, alors. »
La fillette grinça, crocheta son auriculaire avec celui de son père et dit, satisfaite : « C'est entendu, alors. »
Après cela, elle se retourna et rentra dans la maison, et seulement alors l'homme se redressa.
Il avait perdu un peu de temps à parler avec sa fille, et la femme cultivateuse de l'épée de l'autre côté s'impatientait déjà. Juste au moment où elle allait parler quand il se leva, l'homme secoua la tête et dit : « Allez chercher quelqu'un dont la parole compte vraiment. Je peux vous donner la chambre, mais je ne discuterai pas avec vous, les femmes. »
La femme cultivateuse de l'épée ricana, sur le point de rétorquer, mais la femme à ses côtés tira sa manche et chuchota : « Attendez un instant. »
Sous quelque angle qu'on regarde, c'étaient elles qui étaient déraisonnables. Si l'affaire pouvait se régler sans se battre, ce serait pour le mieux. Donc même si elle devait appeler son frère aîné d'école, elle n'y voyait pas grand inconvénient.
Quand on est dehors dans le monde, il n'est pas bon de se battre et de tuer pour chaque petite chose.
La femme cultivateuse de l'épée poussa un froid reniflement mais ne dit rien de plus.
Bientôt, la femme amena le cultivateur de l'épée d'âge mûr qui menait leur groupe. Son expression était froide, et il avait manifestement peu de patience pour cet homme embêtant.
L'homme ne semblait pas s'en soucier. Il dit simplement : « Il n'y a pas assez de chambres, et vous êtes arrivés en retard. Alors vous voulez prendre les chambres qu'on a eues les premiers. Ce n'est pas exactement du vol puisque vous payez. Ça ne sonnera pas trop mal quand ça se saura. On dirait que c'est pas grand-chose, mais vous... juste parce que vous venez de la putain de secte de l'Allée de l'Ouest, vous croyez pouvoir faire tout ce qui vous chante ? »
Avant que ses mots ne soient finis, l'homme fit soudain un pas en avant. Le qi afflua dans son corps tandis qu'il comblait la distance en un instant, lançant un poing lourd droit sur le cultivateur de l'épée d'âge mûr.
Ce dernier fut pris au dépourvu sur l'instant. Mais après tout, il cultivait depuis de nombreuses années, il n'était pas sans défense. Dans cette fraction de seconde, il invoqua son épée volante de sang vital, la plaçant entre eux.
Mais quand l'homme vit l'épée volante de sang vital, il ne fit aucun mouvement pour retirer son poing. Son poing s'abattit durement sur la lame de l'épée. L'épée volante poussa un gémissement plaintif en étant frappée, s'écrasant droit sur son propriétaire. Le cultivateur de l'épée d'âge mûr traversa la rambarde du deuxième étage et tomba dans la salle du premier étage.
Les autres cultivateurs de l'épée qui voyageaient avec lui virent cette scène et n'hésitèrent pas. Ils dégainèrent tous immédiatement leurs épées et chargèrent l'homme.
L'expression de l'homme resta calme et froide.
Il fit un pas en avant, attrapa le premier cultivateur de l'épée par le col et le projeta de côté.
Puis le second, et le troisième, ce fut pareil à chaque fois.
En un instant, ce fut comme si une tempête avait balayé le premier étage de l'auberge. Excepté que cette tempête était bien pire qu'une grêle.
La salle du bas était un champ de ruines total.
Plusieurs cultivateurs aux alentours, entendant le vacarme, regardèrent de ce côté. Mais au final, aucun d'eux ne fit un geste.