Le verre d'eau de Sheng Ze Xi était resté intact devant lui ; son regard se posait de temps à autre sur la pièce voisine, dans l'attente de quelque chose.
Son visage était légèrement crispé, ses lèvres formaient une ligne droite, son cœur battait à tout rompre.
À dire vrai, ces moments-là comptaient parmi les rares fois où, en plus de vingt ans d'existence, Sheng Ze Xi avait ressenti pareille appréhension : l'entrevue arrangée de la veille en était une, et cet instant en était une autre.
Il savait à quel point son état était grave, à cette époque.
Il aurait pu le cacher et ne le révéler qu'après le mariage.
Mais Sheng Ze Xi ne l'avait pas fait. Lors de la rencontre, il avait dit la vérité sur son état, quitte à se faire éconduire ; il ne voulait pas tromper Gu Jia Ning ni la famille Gu.
Il savait que, même si Gu Jia Ning acceptait, il la décevrait malgré tout.
En vérité, six mois plus tôt, alors même qu'il était déjà épris, c'était pour ces raisons qu'il était reparti sans rien laisser paraître.
Il avait tenté de renoncer, mais le temps passant, son attachement et son désir de revoir Gu Jia Ning n'avaient fait que grandir, et il n'avait finalement pas pu lâcher prise.
Aussi était-il revenu, demandant à l'entremetteuse d'organiser une rencontre.
Au bout du compte, il s'était montré égoïste cette fois-là, en se disant que ce serait sa première et sa dernière chance.
Des pas vinrent interrompre ses pensées. Il releva brusquement la tête et croisa le regard de Gu Jia Ning qui sortait de la pièce. Elle lui adressa un sourire doux et charmant, ses yeux en amande étincelants. À la vue de ce sourire, le cœur anxieux de Sheng Ze Xi s'apaisa on ne sait comment.
L'issue était bonne, n'est-ce pas ?
« Ze Xi, mon garçon, trouve un moment pour faire ta demande », dit Yao Chunhua après avoir attiré Gu Jia Ning près d'elle pour l'asseoir.
Les Gu regardèrent Yao Chunhua et Gu Jia Ning avec surprise, ouvrant la bouche comme pour dire quelque chose, mais finalement ils se turent.
Yao Chunhua était la cheffe de famille, et Gu Jia Ning n'y voyait pas d'objection : ils n'avaient donc rien à ajouter.
Sheng Ze Xi exultait. Ses lèvres crispées se courbèrent enfin, et ses yeux de phénix brillèrent de mille feux. « Entendu, ma tante, je trouverai bientôt un moment pour faire ma demande. Je déposerai le dossier de mariage auprès de l'Organisation dès mon retour. »
Sa voix était grave et sonore. « Mon oncle, ma tante, soyez tranquilles : moi, Sheng Ze Xi, je jure sur ma vie et sur mes convictions que je ne décevrai jamais Ningning. »
Voyant que les deux parties s'étaient entendues, l'entremetteuse rayonnait. Yao Chunhua demanda à Gu Jia Ning d'emmener Sheng Ze Xi faire un tour dehors, afin que les futurs époux puissent parler.
Ils marchaient l'un derrière l'autre, à un mètre de distance : il n'aurait pas été convenable qu'on les voie trop proches, même s'ils allaient se marier.
Sheng Ze Xi contemplait la silhouette gracieuse devant lui. Depuis la mort de sa mère, son cœur vide débordait soudain de miel, tout entier gorgé de douceur.
En s'approchant, son regard tomba sur la main fine et blanche de la jeune fille. Le bout de ses doigts frémit ; il réprima l'envie de lui prendre la main et de ne plus jamais la lâcher.
« Ningning, alors nous sortons officiellement ensemble, maintenant ? » demanda Sheng Ze Xi.
Gu Jia Ning lui jeta un regard et hocha la tête. « Oui. »
Les sourcils de Sheng Ze Xi dansèrent. « Alors je dépose le dossier de mariage auprès de l'Organisation dès mon retour, aujourd'hui ? »
« D'accord. »
Sheng Ze Xi serra discrètement le poing, la joie ondoyant dans son cœur comme de l'eau.
Sheng Ze Xi parla aussi à Gu Jia Ning de la dot et l'invita à se rendre à la coopérative d'approvisionnement du chef-lieu ; elle accepta l'une et l'autre.
Tandis qu'ils marchaient le long du chemin, ils attirèrent bien des regards.
D'autant que Gu Jia Ning avait fait scandale la veille en se jetant dans la rivière, et que la voilà aujourd'hui riant et bavardant avec un bel homme en uniforme militaire : tout le monde était intrigué. Même ceux qui travaillaient aux champs chuchotaient entre eux.
Zhao Weihong, dont les mains la faisaient souffrir à force d'égrener le maïs, entendit les commérages et vit Gu Jia Ning, resplendissante dans son manteau couleur chameau. Un éclair de jalousie traversa son regard et elle serra son épi de maïs.
Puis elle aperçut le grand officier à côté de Gu Jia Ning, et resta perplexe.
« Il paraît qu'hier Gu Jia Ning a accepté la rencontre arrangée par l'entremetteuse. Ce serait cet officier qui viendrait la voir ? » murmura Li Juan, qui égrenait le maïs non loin de là, en formulant son hypothèse à voix basse.
« Mais Gu Jia Ning n'aime-t-elle pas Wen Zhiqing ? Cet officier ne doit sûrement pas savoir qu'elle s'est jetée à l'eau pour Wen Zhiqing. Se serait-il fait berner par Gu Jia Ning ? » Li Juan fronça légèrement les sourcils, comme un peu inquiète pour cet officier innocent.
« Évidemment qu'il s'est fait berner ! Cette éhontée de Gu Jia Ning, cette renarde… tu vas voir comment je vais la démasquer ! » Zhao Weihong jeta rageusement son maïs et fonça vers eux.
Li Juan suivit du regard le dos de Zhao Weihong, les yeux s'assombrissant. Elle ramena une mèche rebelle derrière son oreille, baissa la tête vers son maïs et surveilla la scène du coin de l'œil.
Zhao Weihong aimait Wen Zhiqing, et elle avait toujours détesté que Gu Jia Ning se cramponne à lui. Maintenant qu'elle en avait l'occasion, elle comptait bien en profiter au maximum.
Quant à Li Juan…
Elle aussi aimait Wen Zhiqing, et la façon dont Gu Jia Ning le poursuivait l'agaçait.
Elle ne comprenait pas pourquoi Gu Jia Ning acceptait une entrevue arrangée avec cet officier.
Mais même si Gu Jia Ning renonçait à Wen Zhiqing, elle ne voulait pas la voir épouser un officier de cette qualité.
Du coin de l'œil, son regard s'arrêta sur le visage éclatant de Gu Jia Ning, semblable à une fleur de pêcher épanouie. Li Juan baissa les yeux, dissimulant sa jalousie.
Un si beau visage — pourquoi elle, une fille de la ville, ne l'avait-elle pas ? Même les camarades féminines de leur Point des Jeunes Instruits ne lui arrivaient pas à la cheville, et voilà qu'il échoyait à une paysanne.
Li Juan aimait aussi le visage raffiné de Wen Zhiqing.
Elle savait aussi que Gu Jia Ning était belle, aimée de bien des hommes, et elle avait par hasard surpris Wen Zhiqing en train de tromper Gu Jia Ning à plusieurs reprises.
Elle savait que Wen Zhiqing n'était pas aussi doux et raffiné qu'il en avait l'air : ce n'était qu'un masque.
Quand elle l'avait découvert, Li Juan en avait été particulièrement exaltée.
Elle croyait que Wen Zhiqing, taillé dans la même étoffe qu'elle, finirait par n'être qu'à elle.
Zhao Weihong fondit sur Gu Jia Ning et la fit sursauter. Gu Jia Ning perdit l'équilibre et se rejeta en arrière pour l'éviter.
Sheng Ze Xi réagit vite et lui soutint le dos de la main. « Ça va ? »
Il releva les yeux vers cette femme surgie de nulle part, le regard assombri.
Gu Jia Ning reprit son aplomb, leva les yeux vers le visage furieux de Zhao Weihong, et après un instant de réflexion se souvint de cette jeune instruite du Point des Jeunes Instruits qui aimait Wen Zhiqing. Malheureusement, non contente d'être faible et naïve, elle s'était fait manipuler par Wen Zhiqing et par une autre jeune instruite du Point.
« Zhao Weihong, qu'est-ce qui te prend ? » riposta Gu Jia Ning sans détour.
Zhao Weihong jeta un coup d'œil au grand officier, dont l'expression ne semblait guère amicale à son égard, hésita, puis rassembla tout de même son courage. « Camarade officier, vous êtes venu pour une entrevue arrangée avec Gu Jia Ning ? »
« Vous ne le savez sans doute pas, mais hier encore Gu Jia Ning était amoureuse de Wen Zhiqing, de notre Point des Jeunes Instruits, et hier elle s'est même jetée à l'eau pour lui. »
« Et aujourd'hui, la voilà en rendez-vous arrangé avec vous. C'est une inconstante. »
Sur ces mots, elle foudroya Gu Jia Ning du regard et pointa le doigt vers elle. « Gu Jia Ning, tu as déjà Wen Zhiqing et tu vas quand même à un rendez-vous arrangé avec un autre camarade masculin. À quoi tu joues ? Tu cherches à avoir une liaison ? Wen Zhiqing s'est fait battre par ton troisième frère à cause de toi, et tu ne lui as même pas présenté d'excuses ! »
Gu Jia Ning fronça les sourcils, écarta d'une claque le doigt pointé sur elle, et son joli visage se ferma. « J'ai horreur qu'on me montre du doigt comme ça. »