Gu Jia Ning rangea finalement quelques-uns de ses cosmétiques et bijoux dans le tiroir de la commode, à côté du kang. Ayant terminé, elle se retourna pour voir Sheng Ze Xi entrer avec une tasse d’eau bouillante fumante.
« Bois un peu d’eau chaude pour te réchauffer. »
Gu Jia Ning la saisit ; elle était tiède au toucher. Songeant que Sheng Ze Xi s’était dépensé sans compter dans la cour tout en pensant à lui apporter cette eau chaude, son propre cœur se réchauffa.
« Tu en as bu, toi aussi ? » demanda Gu Jia Ning.
« Oui. » La voix de Sheng Ze Xi provenait de la cuisine. Gu Jia Ning le suivit et le vit aller chercher des boîtes-repas.
Gu Jia Ning observa sa haute silhouette, gagnant inexplicablement en quiétude.
Bissant la tête, elle prit une petite gorgée d’eau chaude. C’était sucré et doux. Les yeux de Gu Jia Ning s’emplirent de surprise : « Tu y as mis du miel. »
« Oui », répondit Sheng Ze Xi en rinçant deux boîtes-repas et des baguettes à l’eau chaude. « Ton deuxième frère te l’a donné, n’est-ce pas ? »
« Mhm. »
Ce miel venait d’une ruche que Gu Yun Nan avait découverte en montagne. Il en avait rapporté deux pots. L’un était destiné à sa femme, Su Miao, et l’autre à Gu Jia Ning. À cette époque, le miel sauvage valait de l’or. Et Gu Jia Ning avait simplement un faible pour ce genre de douce friandise.
« Je vais alors aller à la salle à manger récupérer les plats. Assieds-toi sur le kang du salon et bois tranquille. Il fera plus chaud là-bas. »
« D’accord. »
Sheng Ze Xi avança, étreignit brièvement Gu Jia Ning, puis se retourna pour partir avec les boîtes-repas.
Ce n’est qu’une fois sa silhouette disparue à l’horizon que Gu Jia Ning se retourna. Calée dans ses mains, la tasse d’eau, elle s’assit en tailleur sur le kang du salon, savourant l’eau chaude et sucrée. La chaleur montant depuis le sol l’enveloppa, et Gu Jia Ning eut soudain conscience que ce genre de vie n’était peut-être pas si mal.
Le quartier de la famille ne se trouvait pas loin de la salle à manger. Sur le chemin, Sheng Ze Xi croisa nombre de camarades et leurs épouses ou enfants, qui lui adressèrent la parole.
Peu après, il atteignit la salle à manger. Il était passé midi et les restes étaient clairsemés, surtout en plats carnés.
« Commandant de bataillon Sheng, vous êtes de retour ! »
« Pardonnez-nous, commandant de bataillon Sheng. Il est tard, il ne reste plus grand-chose de correct en cuisine et, comme vous le savez, les vivres sont rares en hiver. Même les meilleurs cuisiniers ne sauraient faire tenir la pierre sans mortier. »
« Ce n’est pas grave. » Sheng Ze Xi connaissait la réalité des choses et comprenait parfaitement.
Au final, Sheng Ze Xi ramena seulement quelques pains vapeur et deux plats. Chemin faisant, il réfléchissait à quoi ajouter au menu.
Perdu dans ses réflexions, il ne remarqua pas les regards étranges ni les chuchotements de ceux qui l’entouraient.
Un camarade de cœur, Ji Hui, posa la main sur son épaule et dit d’un ton sincère : « Tu t’es bien dépensé. »
Sheng Ze Xi haussa un sourcil. S’être dépensé ?
« Enfin… mais tu dois quand même mener une bonne vie avec ta femme. »
« Bien sûr. » Eh oui, il mènerait une excellente vie aux côtés de Ningning, point barre.
« Je ne dis plus rien, je file. »
Ji Hui soupira en le voyant disparaître, persuadé que Sheng Ze Xi refusait d’évoquer sa femme, réputée peu attrayante. Après tout, qui aurait voulu d’une épouse belle et bien modelée ?
Les cadres et ses camarades lui avaient pourtant présenté tant de jeunes femmes ravissantes, mais il les avait toujours déclinées. Il revenait de permission et se retrouvait coincé avec une fille des champs plutôt commune. C’était vraiment… Pourtant, cela ne collait pas avec le caractère de Sheng Ze Xi. Lui, d’habitude rebelle et indomptable, face à une union arrangée, ne devait-il pas opposer une résistance farouche ? Pourquoi acceptait-il ainsi ? Incroyable, vraiment incalculable.
Sheng Ze Xi sortit de la salle à manger et regagna rapidement sa petite cour. Il déposa les boîtes-repas sur la table du kang dans le salon et expliqua à Gu Jia Ning : « Je suis arrivé tard, je n’ai eu que ça. Je vais en cuisine préparer un lapin sauté, ça te va ? »
Lapin sauté ? Gu Jia Ning, qui semblait quelque peu décue en voyant uniquement les pains et les deux plats, redressa immédiatement la tête et répondit : « Ça marche. »
Dès qu’elle eut terminé, elle hésita : « Cela ne va-t-il pas trop te déranger ? »
Sheng Ze Xi la toisa du regard, lui caressa les cheveux d’une main distraite : « Tu délires. Je suis ton homme. Si tu ne m’embêtes pas avec ça, tu vas aller embêter qui ? »
Gu Jia Ning frissonna. C’est ça que j’ai dit ?
Sheng Ze Xi la regarda avec attention et reprit, sérieux : « J’aime qu’on m’embête avec tes affaires. Non, pour être précis, tout ce qui te concerne ne constitue pour moi aucune corvée. »
« Un mari doit prendre soin de sa femme. À partir de maintenant, si tu as un goût, dis-le-moi, et je ferai ce qu’il faudra pour te l’apporter. »
« Je sais. » Gu Jia Ning sentit la chaleur envahir sa poitrine.
« Veux-tu que j’aille attiser le feu ? »
« Très bien. »
En réalité, il n’y avait pas besoin de s’en occuper particulièrement. Le fourneau était relié à deux kangs. Une fois ces derniers chauffés, le fourneau deviendrait naturellement brûlant. Plus tard, dès que la grande marmite serait posée et les ingrédients prêts, la cuisson commencerait.
Fourneau, marmite, bois de chauffage, assiettes et baguettes : Sheng Ze Xi avait demandé à ses camarades de les acheter à l’avance.
« …Dès nos fiançailles, j’ai fait appel à un camarade », précisa Sheng Ze Xi.
« Frère Xi, tu es vraiment prévenant, tu as pensé à tout. » De bouche sucrée, Gu Jia Ning le complimenta sans la moindre hésitation.
Grâce à ces achats anticipés, ils pouvaient utiliser ces objets de première nécessité immédiatement. Attendre de les trouver sur place aurait été nettement plus contraignant.
Sheng Ze Xi sortit un lapin mariné, saisit un couteau et trancha la viande en morceaux rapides. Il disposa également oignons, piments et autres épices sur la planche.
Ces condiments provenaient de la maison Gu : Gu Jia Ning aimait les mets relevés et était difficile en cuisine, détestant par-dessus tout les saveurs fades.
Elle n’avait donc emporté que peu de légumes frais, mais ces aromates, si.
Pas de saindoux sous la main, mais de l’huile végétale. Une fois l’huile bien chaude, Sheng Ze Xi y versa la viande de lapin. « Reculez, ne vous faites pas éclabousser », ordonna-t-il.
« D’accord. » Gu Jia Ning exécuta obéissamment.
Quelque temps plus tard, Sheng Ze Xi ajouta piments, oignons et épices restantes. Après une nouvelle rotation, un parfum alléchant emplit bientôt la pièce.
« Frère Xi, tu es incroyable ! Je croyais que tu n’étais doué qu’à la guerre, mais je ne t’aurais jamais cru aussi fort en cuisine. Ce lapin sauté exhale une odeur délicieuse, le goût doit être encore meilleur. »
« Comme j’ai de la chance d’épouser un homme aussi formidable, c’est tout bonnement l’homme parfait ! »
Sa langue était enduite de miel, les commentaires fusèrent sans relâche. Lorsqu’elle le louait, sa voix se faisait légèrement plus aiguë, ses beaux yeux étincelants, trahissant une approbation sincère.
Le coin des lèvres de Sheng Ze Xi s’étira presque malgré lui, ses yeux brillants de joie. Piqué au vif par ces mots, il y mit davantage de vigueur dans ses gestes de sauteuse.
« Bien sûr que ton homme est génial. Tu as trouvé un trésor, il faut le chérir », lança-t-il.
Gu Jia Ning se cacha le visage dans ses mains et rit nerveusement. Cet homme, il était réellement effronté, mais d’une manière touchante.
« Entendu. Désormais, que ce soit pour cuisiner ou laver la vaisselle, tu seras chargé de la cuisine ? »
« Absolument ! »