« Volontiers, bien sûr que je suis d'accord ! » La surprise était venue un peu trop brusquement. Une fois remis, Sheng Ze Xi affichait un large sourire. De peur que Gu Jia Ning ne le voie, il réprima vite le pli de ses lèvres, se leva, fit quelques allers-retours dans la pièce, puis se rassit.
« Je suis un beau parti, et officier en plus. N'importe qui verrait que c'est moi qu'il faut choisir. Pour une fois, tu as eu l'œil. »
Gu Jia Ning : cet homme vaut quelque chose, mais sa langue est vraiment trop acérée.
Sheng Ze Xi continua de la nourrir jusqu'à ce qu'elle ait fini tous les œufs pochés au vin doux.
Était-ce l'antidouleur ou les œufs pochés au vin doux, difficile à dire, mais le ventre de Gu Jia Ning ne la faisait plus souffrir et son teint avait repris quelques couleurs.
« Je m'en vais. Attends-moi demain. » Il était venu en cachette, il ne pouvait pas s'attarder.
De sa grande main rugueuse, il effleura doucement les cheveux de Gu Jia Ning, déjà allongée. Puis Sheng Ze Xi repartit aussi discrètement qu'il était venu, en sautant par la fenêtre.
Gu Jia Ning fixa longuement la fenêtre refermée avant de finir par détourner les yeux.
Sheng Ze Xi, lui, ne partit pas tout de suite. Il regarda du côté du Point des Jeunes Instruits, le regard sombre.
En fin de journée, quand tout le monde eut terminé le travail, Wen Zhuqing regagna le Point des Jeunes Instruits en boitant, son beau visage assombri.
À midi, on l'avait roué de coups. Un sac était tombé du ciel et, avant qu'il puisse réagir, les coups de poing et de pied avaient plu. Le temps qu'il s'extraie du sac, il n'y avait plus personne.
Qui pouvait bien s'en prendre à lui ?
Repensant à Gu Jia Ning qui s'était jetée dans la rivière ce jour-là, et au caractère des Gu, Wen Zhuqing arrêta son choix sur une personne : Gu Yunzhou, le troisième frère de la famille Gu, colérique, la poigne solide et protecteur des siens !
Sa main effleura le coin de son œil ; une douleur cuisante lui arracha un hoquet. Il plissa les yeux. Une fois qu'il aurait obtenu le poste de Gu Yunting, il ne laisserait pas Gu Yunzhou s'en tirer !
Songeant au plongeon de Gu Jia Ning dans la rivière, il se dit qu'elle viendrait sans doute le voir le surlendemain pour lui apporter le poste. Sans s'en rendre compte, il arriva dans un endroit reculé où il se retrouva seul. Sans qu'il sache pourquoi, Wen Zhuqing eut soudain un mauvais pressentiment. Il ne se trompait pas : en un instant, un autre sac tomba du ciel et il fut de nouveau tabassé.
Il ignorait combien de temps cela avait duré. Les coups cessèrent, il n'entendit plus rien, et son agresseur sembla s'être éclipsé.
Après s'être longuement débattu, il se libéra du sac et respira l'air frais. Wen Zhuqing eut l'impression de revenir à la vie.
Son beau visage était désormais enflé et couvert d'ecchymoses, comme une tête de cochon, méconnaissable.
Wen Zhuqing en était certain : son agresseur était jaloux de sa beauté. Les coups, un à un, avaient presque tous visé son visage.
Après un moment de repos, il s'appuya sur un arbre et parvint à se relever. Son corps et son visage n'étaient plus qu'une douleur.
Son visage était sombre, son regard, mauvais.
Qui était-ce, cette fois ?
Ce n'était pas Gu Yunzhou, il en était sûr. Alors qui ? Quelqu'un d'autre chez les Gu, ou quelqu'un du Point des Jeunes Instruits qui l'enviait ?
Wen Zhuqing n'aurait même pas su dire si c'était un homme ou une femme. Aucun bruit de pas, aucun son.
Qu'il ne découvre pas de qui il s'agit, sinon...
Wen Zhuqing rentra péniblement au Point des Jeunes Instruits. Là-bas, on eut un hoquet de stupeur devant son état.
Quand on l'interrogea, il se contenta de dire qu'il était tombé et s'était blessé. Puis il glissa, l'air de rien, le nom de Gu Yunzhou.
Elles étaient nombreuses, les jeunes instruites du Point à s'être entichées de Wen Zhuqing, et elles s'indignèrent aussitôt.
« C'est forcément ce troisième frère Gu, il s'est vengé sur toi parce que Gu Jia Ning s'est jetée dans la rivière », devina Zhao Weihong, les poings serrés, le visage crispé.
« C'est Gu Jia Ning qui te harcèle et te pourrit la vie. Elle a sauté dans la rivière toute seule, et ce sont les villageois qui accusent Wen Zhiqing. Comme si Wen Zhiqing avait pu forcer Gu Jia Ning à réclamer le poste de son frère aîné ! »
Pour Zhao Weihong, Wen Zhuqing était doux et raffiné, beau garçon, prévenant et attentionné. Il venait de Shanghai, d'une bonne famille : le mari idéal.
Même Zhao Weihong, avec son allure d'homme et sa voix rauque, était tombée sous le charme le jour où Wen Zhuqing lui avait offert un pain vapeur ; depuis, elle le protégeait.
Au Point des Jeunes Instruits comme au village de Huaihua, d'innombrables femmes s'étaient entichées de Wen Zhuqing.
Mais Wen Zhuqing disait : il était venu à la campagne pour bâtir une nouvelle ruralité, il ne voulait ni fréquenter quelqu'un ni se marier si tôt.
Zhao Weihong en concluait que Wen Zhuqing n'était pas seulement beau et bon, mais qu'il avait aussi une conscience politique élevée, ce qui le lui rendait plus cher encore.
Parmi celles qui aimaient Wen Zhuqing, c'était Gu Jia Ning qu'elle détestait le plus.
Elle profitait toujours du fait que son père était chef du village pour venir harceler Wen Zhuqing au Point des Jeunes Instruits. Wen Zhuqing était bien trop bon ; il ne savait pas refuser, il craignait de blesser les gens, et Gu Jia Ning se faisait de plus en plus exigeante.
Zhao Weihong redoutait que Wen Zhuqing ne finisse avec Gu Jia Ning sous la pression de l'opinion.
Li Juan, deux nattes et un joli visage, entra avec une bassine d'eau. « Wen Zhiqing, lave-toi avec cette eau, rince-toi le visage, puis mets du baume. »
Ayant apparemment entendu l'indignation de Zhao Weihong, elle ajouta : « Nous, les jeunes instruits, nous sommes en position de faiblesse au village, on ne peut pas tenir tête aux villageois. Ce qu'ils disent fait loi. On n'a qu'à encaisser. »
Puis, l'air de rien, elle mentionna autre chose : « Au fait, j'ai entendu dire qu'une marieuse est passée à Huaihua aujourd'hui. Il paraît qu'on arrange une rencontre pour Gu Jia Ning, et qu'elle a accepté. »
Adossé au lit, Wen Zhuqing eut un éclair dans le regard, ses sourcils se froncèrent légèrement, puis se détendirent.
C'était forcément faux.
Wen Zhuqing savait à quel point Gu Jia Ning avait le cœur pris. Elle s'était jetée dans la rivière pour lui, ce jour même, juste pour obtenir ce poste, lui faire plaisir et sortir avec lui. Comment aurait-elle pu, du jour au lendemain, accepter une rencontre arrangée avec un autre ?
Les jeunes instruites n'osèrent pas aller demander des comptes aux Gu pour la raclée de Wen Zhuqing. En secret, chacune faisait ses petits calculs : Wen Zhiqing était diminué pour un temps, c'était leur heure de gloire ! Il fallait bien s'occuper de lui, faire bonne impression et se rapprocher de lui.
—
Sheng Ze Xi rentra en voiture de Huaihua à son hôtel en ville dans la soirée.
Allongé sur le lit, les mains derrière la tête, sa haute silhouette occupait presque tout le matelas de deux mètres. Ses longues jambes étaient nonchalamment croisées, il respirait la décontraction. Il tourna la tête vers le sac de cadeaux qu'il avait préparé de longue date sur la commode. Le souvenir de sa journée avec Gu Jia Ning lui fit légèrement relever les coins des lèvres, et ses yeux de phénix brillèrent.
Puis, comme frappé par une pensée, Sheng Ze Xi laissa retomber ses sourcils à peine détendus.
Il le voyait bien : Gu Jia Ning avait sincèrement aimé ce Wen Zhiqing.
Mais elle avait changé d'avis et acceptait de lui donner sa chance.
« Wen Zhuqing, le brave type ! » marmonna Sheng Ze Xi en grinçant des dents. La jalousie s'étendait comme un roncier dont les épines lui piquaient le cœur.
Il inspira profondément et se calma un peu.
Il savait que Gu Jia Ning ne l'aimait pas tant que ça — ou plutôt, qu'elle n'avait de lui qu'une bonne impression.
Mais peu importait.
La seule chose à faire pour l'instant était de saisir l'occasion de cette rencontre arrangée, d'épouser Gu Jia Ning au plus vite, de l'emmener avec lui à l'armée et de l'attacher solidement à ses côtés.
Une fois qu'elle serait à lui, il avait la certitude absolue qu'un jour il prendrait racine dans le cœur de cette petite sotte, y pousserait comme un arbre immense, et flanquerait dehors ce Wen Zhuqing, ou quel que soit son nom.
Ha, quelqu'un capable de pousser cette petite sotte à sauter dans une rivière en plein hiver pour un poste ne pouvait pas être quelqu'un de bien. La raclée d'aujourd'hui n'était qu'un acompte.
Seulement voilà...
Il faudrait lui parler de son état de santé demain. Il se demandait ce qu'en penseraient la petite et la famille Gu, et s'ils allaient le rejeter.