Ciel dégagé.
Mehenleborgen sentit le poids d'innombrables regards posés sur lui tandis qu'il levait les yeux vers l'immensité d'un bleu éclatant.
Les mêmes regards qu'il avait fini par s'habituer à porter depuis son arrivée à la résidence de Halbern, tenant la main du grand-duc de Halbern, son cadet.
« Celui-là ? »
« Oui, celui-là. »
« Le roturier que le grand-duc a ramassé cette fois-ci. »
Un roturier prodige au service du grand-duc de Halbern.
Un serviteur brillant de la maison Halbern.
La main droite du grand-duc de Halbern.
Premier conseiller et adjoint du grand-duc de Halbern.
Combien de choses s'étaient-elles passées avant qu'un garçon doué, parti de rien, ne devienne indispensable à la grande maison Halbern ?
« C'est Mehenleborgen. »
« Lord Mehenleborgen, donc. »
« Qu'est-ce qui l'amène au palais impérial aujourd'hui ? »
« Tch, la naissance roturière n'a guère d'importance, au final... »
« Mon Dieu, il est encore beau aujourd'hui ! »
Peut-être parce que « l'adjoint du grand-duc » se montrait si rarement en public.
Tous les regards — nobles de passage, serviteurs, domestiques — se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
Des traits raffinés et une capacité exceptionnelle.
Vraiment la popularité qui sied au deuxième parti le plus convoité, selon le classement des « Meilleurs Fiancés » de l'Albrecht Times.
Mais l'homme lui-même nourrissait des pensées bien différentes.
'Qu'est-ce que je suis fatigué.'
Tant à faire, tant à accomplir — telle était la vie.
Comment ne pas être épuisé, toujours contraint d'atteindre quelque chose ?
'Peut-être devrais-je partir...'
Une pensée qui lui venait souvent quand il touchait ses limites.
Se retirer dans l'isolement, peut-être cultiver la terre ou faire du commerce — vivre tranquillement quelque part, loin de tout.
Ses cheveux couleur de blé doux se mirent à flotter dans la brise.
Son uniforme impeccablement repassé frémit légèrement sous le vent, et les visages de ceux qui le dévisageaient rougirent en même temps.
À cet instant, Mehenleborgen sourit.
« Mehenleborgen. »
La chaleur de petites mains lui traversa l'esprit. Des yeux brillants, avides, qui ne voyaient que lui.
« Hah. »
Autant en emporte le vent.
La retraite ne signifiait rien. La fuite ne signifiait rien.
« Je suis déjà pris, non ? »
Une prise de conscience tardive, bien trop tardive.
« Ah... »
Au sourire soudain de Mehenleborgen, tous ceux qui l'entouraient se figèrent sur place.
Au moment où sa silhouette disparut de leur vue, des cris éclatèrent de toutes parts.
***
Les jardins du palais impérial d'Albrecht, construits par les meilleurs artisans et architectes du continent, étaient toujours d'une beauté saisissante.
Parmi toutes les merveilles du palais, le palais de l'Impératrice était réputé comme le plus exquis.
Au-delà de la colonnade — un panorama pareil à une toile de la nature elle-même — Mehenleborgen parvint à son extrémité.
Il pénétra dans la salle de réception de l'Impératrice.
« J'offre mes respects à l'Impératrice. Que la grâce divine accompagne Votre Majesté. »
« Et la grâce divine à vous. Cela fait si longtemps, Mehenleborgen. »
Mehenleborgen étudia l'impératrice Azeni, qui souriait radieusement, et rassembla ses idées.
Depuis que la convocation était venue du palais de l'Impératrice, il avait accepté la situation avec une relative sérénité.
'Au bout du compte, ça arrive.'
Il s'y attendait depuis que le prince héritier avait commencé à fréquenter la résidence de Halbern si souvent.
« Cela fait vraiment longtemps, Mehenleborgen. Comment allez-vous ? »
« Seulement par la grâce de Votre Majesté je me porte bien. »
« Mon Dieu, quelle grâce aurais-je montrée ? Je ne me rappelle pas avoir accordé de faveur particulière à lord Mehenleborgen. »
« Simple politesse, Majesté. »
Le sourire de Mehenleborgen se raidit face à l'expression badine de l'Impératrice.
« Lord Mehenleborgen, vous restez si raide, toujours. »
« Votre Majesté accorde trop de familiarité. »
« Est-ce ainsi ? Peut-être que la longue résidence dans cette charge m'y a faite. Le pouvoir et la gloire sont terriblement addictifs, vous savez. »
L'Impératrice sourit d'un air énigmatique. À point nommé, des serviteurs du palais apportèrent de légers rafraîchissements et du thé.
« Servez-vous — j'ai préparé votre préféré. »
« Je vous suis reconnaissant, Votre Majesté. »
Seul le tintement des tasses et le doux murmure du vent à travers les fenêtres emplissait la salle de réception.
Le silence s'étira entre eux.
'Dois-je parler le premier ?'
Juste au moment où Mehenleborgen y songeait, Azeni rompit le silence.
« Je sais que Feshion vous tourmente beaucoup. Cela a dû être bien pénible ? »
« Pas du tout, Votre Majesté. Nous sommes ceux qui profitons des visites de Son Altesse. »
« Le profit de Feshion ? »
« Depuis que le prince héritier vient nous rendre visite, mademoiselle Arelin est bien plus active. »
« Ah. »
« Son exercice a considérablement augmenté. »
En effet. Comparé à l'époque où elle s'était murée, elle se déplaçait à présent comme une fée.
« Heureusement qu'il ne cause pas d'ennuis. »
« Au contraire, nous lui sommes reconnaissants pour ses visites. »
Les yeux de l'Impératrice brillèrent de malice.
« Si quelqu'un d'autre tenait de tels propos, j'y verrais de la flatterie ou de l'artifice — mais de vous, lord Mehenleborgen, cela sonne comme la vérité. »
« Parce que c'est la vérité. »
Mehenleborgen parla avec une fermeté calme.
« Je sais que vous avez toujours veillé sur mademoiselle Arelin avec attention. Je vous en suis reconnaissant. »
« Absurdité — ce n'est que ce qu'une impératrice se doit de faire. »
« Et je sais que vous lui portez de l'affection. »
« Comment ne pas lui en porter ? »
L'Impératrice sourit doucement.
« Cet enfant ressemble à quelqu'un de très proche, voyez-vous. »
Un regard qui semblait errer dans le vide.
L'Impératrice porta les yeux au loin, comme pour peigner ses souvenirs, cherchant quelque chose d'invisible.
« Je l'ai examinée de près une fois, et elle ne ressemble en rien au grand-duc. »
....
« Alors qui lui ressemble ? »
Bien que le doute l'agita, Mehenleborgen soupçonna quelque chose et se tut.
L'Impératrice, étudiant sa réaction avec soin, poursuivit.
« Savez-vous qui est la mère de mademoiselle Arelin, lord Mehenleborgen ? »
« Non, Votre Majesté. Il ne me l'a jamais dit. »
« Avez-vous des soupçons ? »
« Malheureusement, non. »
Mehenleborgen esquissa un léger sourire.
« Comme Votre Majesté le sait, mon seigneur était bien trop occupé par les affaires intérieures de la maison Halbern à cette époque pour avoir eu l'occasion de rencontrer qui que ce soit. »
« Pourtant, il aurait pu cacher une dame en secret, pendant les heures où vous n'étiez pas présent, non ? »
« C'est possible, cependant... »
Cet homme — si méfiant envers autrui — ne ferait jamais une chose pareille.
« Je vois. »
L'Impératrice sourit tranquillement, comme si elle avait entendu les mots tus.
Un sourire insondable.
Mehenleborgen pensa, un instant, que l'Impératrice avait l'air triste.
N'était-elle pas celle qui s'était particulièrement rapprochée de la maison Halbern ?
« Le grand-duc est-il toujours à la Forteresse du Nord ? »
« Oui. »
« Pensez-vous qu'il puisse rentrer quand ? »
« Je ne saurais le dire. »
Mehenleborgen renvoya la question à elle.
« Votre Majesté le sait-elle, peut-être ? »
La raison pour laquelle le grand-duc de Halbern restait cloîtré à la Forteresse du Nord depuis six ans déjà.
« Même l'Impératrice est désemparée. Cet Ed refuse de s'expliquer, insistant sur le secret. »
« Je comprends. »
Si cet homme obstiné ne le révélait même pas à l'Impératrice, alors vraiment personne, hormis l'Empereur lui-même, ne pouvait le savoir.
« Toutefois, il y a une chose que je suspecte... »
L'Impératrice sourit.
« Cela a probablement un lien avec mademoiselle Arelin. »
Un silence pesant s'abattit.
« Néanmoins, je suis émerveillée qu'un génie comme vous ait une telle aptitude pour l'éducation d'un enfant. C'était adorable à voir. »
« Ah. »
« Adorable, et doux, et une joie simplement à contempler. »
« Je vous remercie. »
À l'éloge de sa jeune protégée, le moral de Mehenleborgen remonta.
« Même avec l'aide d'autrui, l'élever seul a dû être difficile — vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation, lord Mehenleborgen. »
« Pas du tout. Mademoiselle Arelin a grandi magnifiquement par elle-même. »
Un sourire s'épanouit naturellement sur les lèvres de Mehenleborgen.
« Auparavant, je faisais livrer les réparations en totalité, mais quand vous avez offert une prime, vous avez donné le dernier sou aux serviteurs. »
« Mon Dieu. »
Voyant cet aspect inhabituellement sans garde de Mehenleborgen, l'Impératrice ressentit une pointe de surprise.
« Comme elle est obéissante, écoutant toujours si bien... »
Alors que Mehenleborgen décrivait avec sincérité combien Arelin était gentille, charmante, belle, l'Impératrice rit.
'Ainsi donc, voilà à quoi ressemble vraiment lord Mehenleborgen.'
Ses louanges pour Arelin ne montraient aucun signe de fin.
***
« Arelin, quelque chose ne va pas ? »
J'avais essayé de chasser Feshion quand il était arrivé avec le Programme d'Exercice, mais j'avais échoué.
Ces derniers jours, Feshion pressait sa cause sans relâche.
« Tu as dit qu'on s'entendrait bien maintenant. »
« Je n'ai jamais dit ça. »
« Tu as dit que tu ferais ce que je te demande maintenant. »
« Je n'ai fait aucune telle promesse. »
« Tch. »
Le garçon tente déjà la propagande et la falsification.
Devant mon regard sceptique, Feshion changea de tactique. Son visage se décomposa en un instant, ses cils inférieurs tremblant d'une pitié feinte.
« Je l'ai préparé pour toi. »
....
« J'ai travaillé dur dessus. »
....
« Je n'ai pas dormi de la nuit, j'ai eu de l'aide des autres, j'ai mis de côté mon propre entraînement — j'y ai vraiment mis tout mon cœur et toute mon âme. »
Des yeux tremblants tentent une offensive par la culpabilité.
« Bon. J'ai compris. »
Avec cette tactique, un simple refus devenait difficile.
« Hé hé. »
L'instant où je cède, Feshion éclate en un sourire radieux.
Comment suis-je censée gérer ce sourire ?
Je vais finir possédée par un démon, je le jure.
Ou est-ce déjà fait ?
« L'exercice ne guérira pas mon état, tu sais. Ce n'est pas ce genre de maladie. Tu le comprends, non ? »
« Ouais ! Je sais ! »
Mais tu n'y crois pas vraiment, n'est-ce pas ?
Ses mots disent qu'il comprend, pourtant ses yeux brûlent d'une conviction zélée sur le pouvoir de l'exercice.
J'acceptai le Programme d'Exercice qu'il me tendait.
« Vous aussi, vous pouvez devenir Maître d'Épée ! »
Dément. Pourquoi un titre comme celui-là ?