La ligne la plus avancée de la Forteresse du Nord.
Des centaines meurent chaque jour, remplacés par de nouveaux soldats, tandis que l'humanité repousse encore plus de monstres — le dernier bastion de l'humanité.
« Quoi ?! Qu'est-il arrivé à Arelin ?! »
Une voix tonitruante résonna au cœur de la Forteresse du Nord — chose rare de nos jours.
Dans un lieu où les soldats peuvent se transformer en pouding, où le pouding peut imiter des formes humaines par moquerie, et où le pouding peut exploser soudainement sans grande cérémonie, la Forteresse du Nord était un endroit où l'anormal était devenu la routine.
Les voix des Chevaliers de Saren stationnés ici tremblaient d'agitation.
« Non, cette jeune, adorable, chère demoiselle — pourquoi s'effondrerait-elle ?! »
« Qui a fait ça ?! Qui est le bâtard ?! Je le traîne dehors et je l'enterre ici, dans le nord ! »
« Attendez, quoi ? Mais elle s'est vraiment effondrée ? Pourquoi ? »
« Elle s'est réveillée ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Ils venaient d'en finir avec une horde de monstres quand cette nouvelle inattendue les frappa comme un coup de massue sur le crâne.
Les esprits des chevaliers se dissousaient en bouillie.
« Ouais. Elle s'est effondrée, mais je ne connais pas les détails moi non plus. »
Jaren se gratta la tête.
Mehenleborgen avait balancé le rapport dans un appel d'urgence et avait raccroché.
Cette révélation soudaine mit les autres chevaliers sur les nerfs.
« Hé, Jaren ! Tu aurais dû avoir tous les détails ! »
« C'est ça, Jaren, pas de tact. Tu veux crever ? C'est ton grand plan — nous rendre curieux jusqu'à ce qu'on crève ? »
« Tsk, tsk, tsk, Jaren, comprends la situation et excuse-toi. »
Jaren, pris à partie soudainement, protesta de son innocence.
« C'est pas de ma faute ! Mehenleborgen a rapporté et coupé la liaison de son propre chef ! J'essaie de le joindre, mais il ne répond pas ! En quoi c'est ma faute ?! »
« Tu as dû faire quelque chose d'affreux à Mehenleborgen pour qu'il t'ignore comme ça. »
« C'est ça, c'est tout le karma de Jaren. »
« De toute façon, c'est la faute de Jaren ! »
« Pourquoi tu sais pas ce qui s'est passé ? Pourquoi t'es si inutile, Jaren ? Notre douce demoiselle s'est effondrée, et t'es juste là tranquille ?! »
« Tsk, tsk, tsk, tsk, Jaren, tu mérites la mort. Excuse-toi par sacrifice personnel ! »
« Hé, vous autres — »
Au moment où Jaren, furieux, et les chevaliers allaient s'affronter.
Une ombre tomba silencieusement devant eux.
Les chevaliers retinrent instinctivement leur souffle et se figèrent, fixant la source de l'ombre.
« M-mon seigneur ? »
Halbern apparut sans un bruit, enlevant des gants tachés de sang. Les gants, trempés dans un sang qui n'était pas le sien, tombèrent au sol avec un claquement humide.
Ses yeux violets inexpressifs brillaient d'une lueur inquiétante tandis qu'il regardait Jaren et ses chevaliers.
« Expliquez. »
Les chevaliers qui croisèrent son regard se raidirent et repoussèrent tous ensemble la responsabilité sur le côté.
« Euh, on sait pas vraiment non plus. Enfin, c'est Jaren qui gère les contacts avec la capitale, non ? »
« C'est pas moi ! »
« Enfin, ça lui est un peu tombé dessus à cause du manque chronique d'effectifs sur le front ? »
« Vous m'avez refilé le bébé exprès, non ?! »
« Ben, t'es le vice-commandant, donc… »
« Ça me sert à quoi d'être vice-commandant ?! »
Jaren, sans le savoir, nourrissait une rancune d'avoir été affublé du rôle de liaison.
Juste au moment où le <Second Grand Affrontement des Chevaliers de Saren> allait repartir de plus belle.
« Assez. »
Une voix glaciale trancha comme un avertissement.
Un seul mot qui étouffa la braise naissante de discorde.
« Vous n'avez rien d'autre à faire ? »
Jaren tressaillit.
Bien que son ton fût bas, une volonté claire y gisait — « si vous en avez, j'vous en trouverai » — et, sentant cela, les chevaliers trouvèrent chacun une excuse et s'esquivèrent un par un.
« Ah, mon épée doit s'ennuyer. Elle m'appelle. »
« J'entends des monstres aboyer quelque part — faut que j'aille les taper. »
« Putain, qu'il fait beau aujourd'hui. »
« C'est la nuit. Comment tu peux voir le temps ? »
Avec le départ des chevaliers, Jaren se retrouva seul sous le regard d'Halbern.
Il tressaillit.
« Quoi ? »
« Expliquez. »
« Ben… c'est pas si simple. Mehenleborgen est sorti jouer avec la demoiselle, et apparemment elle s'est effondrée là-bas. »
Un frisson lui perça la peau. Jaren aurait voulu pleurer.
« Elle est inconsciente depuis des jours, à ce qu'on dit. »
Au moment où le regard d'Halbern se tourna vers les quelques chevaliers qui n'avaient pas réussi à fuir, ils nièrent frénétiquement de tout leur corps.
« …On n'a entendu que ça, honnêtement ? »
Aucune question de relance ne vint.
Halbern disparut aussi soudainement qu'il était apparu — ses mouvements trop rapides pour être suivis.
« Il est parti ? »
« Il est parti. »
« Pfiou. J'ai cru qu'il allait me taper. »
Les chevaliers échangèrent des regards perplexes.
« Pourquoi il avait l'air si contrarié ? »
« Ouais… »
« Il était particulièrement assoiffé de sang aujourd'hui. »
Tandis que les chevaliers murmurants échangeaient des théories, Jaren ressentit lui aussi une vague inquiétude, fronçant les sourcils pour lui-même.
À ce moment-là, un Cristal de Communication apparut dans la main d'Halbern alors qu'il regagnait la forteresse.
Le Cristal qui reliait directement Mehenleborgen au Manoir de la Capitale.
Le Cristal dormant s'illumina dès qu'il fut activé.
« Explique-toi, Mehenleborgen. »
L'appel se coupa, et Mehenleborgen plongea dans ses pensées.
Le contact venait de la Forteresse du Nord.
Et c'était son seigneur — une audience qu'il n'avait pas eue depuis un bon moment.
Tap, tap.
Mehenleborgen passa ses doigts sur le bureau, puis rejeta ses cheveux en arrière.
« Je croyais qu'il s'en foutait complètement… »
De telles pensées étaient inévitables.
Peu importe la question ou la nouvelle qu'il envoyait, les réponses qui revenaient étaient toujours du même acabit.
Pouvait-il vraiment savoir si sa seule et unique fille comptait pour lui, s'il y avait la moindre once d'affection ?
— La prochaine fois, si elle s'effondre à nouveau, signalez-le-moi directement.
Au moment où Halbern apprit qu'Arelin avait repris conscience sans danger, il retira son intérêt.
Se contentant de donner l'instruction de le contacter si cela se reproduisait.
« C'est juste un caprice ? Ou est-ce qu'il s'en soucie vraiment ? »
Mehenleborgen, qui se targuait de connaître Halbern mieux que quiconque au monde, poussa un long soupir.
« Argh. »
Une amère angoisse lui resta en travers de la gorge, empoisonnant son humeur.
« Mon dieu. D'être maudit avec un tel seigneur… »
Son destin était tordu — tordu au-delà du salut.
« Enfin, c'est comme ça depuis le jour où j'ai mis les pieds dans ce manoir. »
Même maintenant, occasionnellement, la faible ombre de ces vieux jours refaisait surface.
Une petite main tendue sans hésitation à un garçon qui errait dans les rues sans endroit où aller.
« "Viens avec moi", t'as dit — et puis t't'es enfermé dans la Forteresse du Nord. Qu'est-ce que je suis censé faire, mon seigneur ? »
La première chose que fit Mehenleborgen fut d'intenter un procès à la Tour de Magie et à la Famille Parallutree.
« Les yeux de Mehenleborgen ont pété un câble. »
« Il a jamais fait dans la dentelle quand ça concernait la demoiselle, non ? »
« Ses yeux sourient mais c'est terrifiant. »
L'intensité de sa pression était si féroce qu'elle glaçait le cœur même des nourrices qui l'observaient de près.
Comme s'il évacuait un stress accumulé depuis longtemps, avant même que le procès ne commence véritablement, lettres et cadeaux de la Tour de Magie et de la Famille Parallutree s'empilèrent au Manoir de Halbern, chacun cherchant désespérément à régler l'affaire.
« S'il vous plaît, ayez pitié. »
Arelin elle-même reçut même une lettre de supplication.
L'issue du procès fut, naturellement, la victoire d'Halbern.
La Tour de Magie et la Famille Parallutree versèrent chacune trois millions d'Or en Dommages-Intérêts, pour un total de six millions d'Or — une somme énorme.
« Merci, merci infiniment. »
« On vire la compensation immédiatement. »
Les deux parties furent soulagées et même reconnaissantes que l'affaire s'arrête à ce niveau.
« Oui. À l'origine, on était prêts à les pressurer bien plus à fond… »
Six millions d'Or, c'était déjà substantiel — et pourtant il y en avait plus ?
« On avait des procès de suivi de prêts aussi. »
Mehenleborgen sourit, mais ils tremblaient tous de terreur.
« Cependant, puisque la demoiselle dit qu'elle est satisfaite, on en restera là. »
« …Y-yes. »
Arelin, réticente, mangea le biscuit que Mehenleborgen lui avait donné.
Miam, miam — sa petite bouche le travaillait avec application. La voyant manger si sérieusement, Mehenleborgen sourit doucement.
« Tu en veux encore ? »
« Hein ? Après avoir fini celui-ci. »
Arelin leva le biscuit à deux mains et secoua la tête. Mehenleborgen essuya les miettes collées à ses joues et hocha la tête.
« J'ai viré toute la compensation sur ton compte, moins les impôts. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que tout a été obtenu pour toi. »
« Ah, euh… »
« Considère ça comme de l'argent de poche. »
Qu'est-ce qui constituait exactement de l'argent de poche pour la fille d'un duc ?
Sa réponse murmurée n'atteignit pas vraiment les oreilles de Mehenleborgen.
« Y a un truc que tu veux faire ? T'as pas mal de sous maintenant. »
« Euh. »
Arelin mâchouilla son biscuit, perdue dans ses pensées.
Elle mangeait si mignonnement que Mehenleborgen, les nourrices et tout le monde se mirent à empiler des desserts de toutes sortes dans son assiette — jusqu'à plus de place.
« Un truc que je veux faire… »
« Si t'as pas d'idée, tu me diras plus tard quand t'en auras une. »
« Non, j'en ai une. »
Arelin se tourna vers Mehenleborgen et les nourrices avec des yeux plus clairs.
« Mehenleborgen… prime. »
« Pardon ? »
« Je veux donner une prime à Mehenleborgen. »
Mehenleborgen gela face à cette réponse inattendue.
« Parce que t'as pu prendre aucun congé, alors… tiens. Prends ça aussi. »
« Oh… »
« Genre… guérison financière ? »
Il avait été guéri par sa mignonnerie.