Les mages entrèrent dans la ville en état d'alerte maximale.
Bien qu'ils ne puissent pas savoir avec certitude à quel point c'était vraiment dangereux, le poids oppressant de ce qui les attendait suffit à les mettre sur le qui-vive avant même qu'ils ne franchissent le seuil.
Ils avaient invoqué d'immenses boucliers avec la Magie de Défense, s'étaient équipés d'Immunité aux Altérations d'État, de Magie de Défense Mentale.
Et ce n'était toujours pas assez — ils avaient apporté des Artefacts pour les urgences et même de précieuses Reliques.
« Après tout, pourquoi pas ? La vie d'une personne compte pour tout le monde ! »
« Personne n'a dit le contraire. »
Ils semblaient assez blindés pour entrer droit dans le repaire d'un dragon et en ressortir vivants, pourtant même Jemelo insistait sur le fait que ce n'était pas suffisant.
« Au moins trois d'entre nous pourraient rester sur le carreau. »
Tous les chevaliers qui étaient entrés avant avaient échoué à revenir, dit-il. Et maintenant, les fils de Mvibisk étaient là-dedans aussi — qui sait quelles horreurs impossibles pourraient se dérouler entre ces murs ?
Jemelo les avertit que la ville elle-même pourrait être morte, ou pire — un paysage qu'aucun esprit humain ne pourrait endurer.
« Bon, alors, entrons ! »
Et ainsi, ils se raidirent tous et s'avancèrent pour franchir la barrière —
« Hein ? »
Contrairement aux sombres prédictions de Jemelo, la barrière les laissa passer sans résistance.
Et plus que cela —
« C'est moi, ou quelque chose ne va pas ? »
« Non, je le vois aussi. Quelque chose cloche définitivement. »
« Ça a l'air normal, non ? »
« C'est ça ? Normal. »
« Comment est-ce possible ? »
Même selon les estimations les plus conservatrices, la ville aurait dû être à moitié détruite. Pourtant, leurs attentes s'effondrèrent.
« Une Éruption de Ruines et elle tient encore debout comme ça ? Ça n'a aucun sens. »
Les mages se mirent à murmurer entre eux.
« Alors pourquoi personne n'est sorti demander de l'aide ? »
« Et qu'est-il arrivé aux chevaliers qui sont entrés les premiers ? »
« Ce serait la barrière ? »
Tous se retournèrent d'un coup pour regarder en arrière.
La brume qui les avait laissés passer si facilement à l'entrée se solidifia maintenant en un mur infranchissable. Certains mages poussèrent un souffle.
« Ce sera difficile de partir tout de suite, non ? »
« On n'avait pas prévu de partir immédiatement de toute façon. »
« Voyons — le flux de mana est stable, et la concentration de mana est… oh ? Assez élevée. Environ dix fois la valeur de base standard. »
Observant l'équipe de reconnaissance continuer son travail, Jemelo acquiesça en signe d'accord.
« On ne peut pas se reposer tant que le boulot n'est pas fini. Direction la ville. »
***
« On dirait juste une ville normale. »
Les rues ne différaient en rien de n'importe où ailleurs. C'était ce qui rendait la chose si déroutante.
Comment étais-je censée trouver Père dans un endroit comme celui-ci ?
'La population n'était-elle pas d'environ 1,5 million ?'
Gairien s'était développée autour des Ruines éparpillées des environs, et les aventuriers affluant sans fin pour tenter leur chance à la fortune soudaine l'avaient fait prospérer. C'est pourquoi la ville entière était divisée en cinq districts.
Au centre se trouvait le District des Mages — résidence exclusive des fonctionnaires du Bureau Impérial de Gestion des Ruines et des mages de la Tour de Magie du Sud.
Venaient ensuite le District des Nobles, où résidaient les personnalités influentes de la ville et les roturiers aisés.
Au-delà du District des Marchands et du District des Citoyens Communs — tous deux à la population relativement faible — venait le District des Aventuriers, le plus grand de tous.
« C'est vraiment énorme. »
Même nous, venant de la Capitale Impériale, la plus grande ville de toutes, fûmes submergés par la vigueur dynamique du District des Aventuriers.
Normal. Nous étions des résidents de tour protégés, après tout.
Nous quittions à peine la Tour de Magie pour commencer.
« Argh… y a trop de monde. »
« J'ai l'impression d'avoir vu une vie entière de visages aujourd'hui. »
« J'ai le tournis, tout tourne. »
Je claquai de la langue en regardant les mages se plaindre de leur cas d'agoraphobie.
Ces gens étaient-ils vraiment en état de mener une enquête ?
« Jemelo ? Dis-leur quelque chose. Comment les mages sont-ils censés mener une reconnaissance correcte quand ils sont aussi inutiles… ? »
Je me retournai pour trouver Jemelo lui-même pâle comme un linge et en train de vomir.
« …Beurk. »
« …… »
Toi aussi ?
Plus on apprenait à connaître les mages, plus vite ses illusions à leur sujet volaient en éclats.
« A… Arelin……. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Moi… Musique… s'il te plaît. »
« Je ne peux pas faire ça. Maître l'a interdit, tu ne le savais pas ? »
« Tch, je pensais que tu céderais cette fois. »
« Cette personne… »
Ces mages ne possédaient pas une once de sensibilité artistique, pourtant ils semblaient apprécier ma Performance Musicale de toutes ces fois où ils venaient pour la Purification.
Ils s'étaient même mis à fabriquer des Boîtes à Musique, et récemment certains avaient commencé à jouer d'Instruments — ils étaient tous assez sérieux au sujet de la musique.
Chez les mages ordinaires, la rumeur courait que devenir un Mage de rang Étoile nécessitait la culture musicale comme compétence de base.
Bref, puisque tous ces gens venus enquêter étaient inutiles, je pris les choses en main.
« Où vont tous ces gens ? »
« Où d'autre ? Aux Ruines ! »
Mon marmonnement provoqua une réponse vive. Surprise, je jetai un coup d'œil sur le côté pour voir une aubergiste me regarder depuis l'embrasure de sa porte ouverte.
« Première fois dans cette ville, ma chère ? »
« Ah ? Oui, c'est bien la première fois. »
« Mieux vaut te couvrir le visage quand tu te promènes. Tu t'attireras des ennuis. »
« Des ennuis ? »
La femme me lança un regard qui disait que j'aurais dû comprendre sans qu'on me le dise, et je saisis vite son sens. « Ah. »
« Tous les aventuriers ne sont pas mauvais, mais y en a pas mal qui ont gravi les échelons depuis le bas sans vergogne. Faut faire attention. Si t'as nulle part où loger, repose-toi à notre auberge ! »
« Heureusement, j'ai des compagnons. »
« Ah, tu as des compagnons ? »
La femme claqua de la langue avec regret, et je lui souris.
« Aubergiste, as-tu déjà vu un homme qui me ressemble ? »
« Quoi ? Y a une autre personne qui a cette tête ? »
« Possiblement, oui. »
« Tiens donc, j'aimerais bien voir ça un jour. »
Les journaux étaient un luxe de la Capitale Impériale, il semblait donc que les gens de Gairien n'avaient jamais vu le visage de Père.
'Ça va poser problème.'
Avec cette apparence, impossible qu'il évite l'attention.
« Arelin, Arelin… s'il te plaît… sauve-moi……. »
Je repoussai Jemelo, qui s'accrochait à moi, et soupirai.
« Je dois déposer ces boulets à la Tour de Magie du Sud et rentrer. »
***
Juste au moment où Arelin entrait dans Gairien.
Le Palais Impérial était plongé dans un nouveau chaos.
Fession, se réveillant frais et dispos après un long sommeil profond, allait et venait avec une énergie et une vitalité renouvelées, harcelant tous ceux qui l'entouraient.
Griam, du coup, se sentait près de mourir.
'Arelin… !'
On allait bien, non ? Alors pourquoi cette épreuve ? Hein ?!
Il voulait savoir comment Arelin avait fui le Palais du Prince Héritier, par quel moyen, et qui l'avait aidée.
Les yeux fous, Fession avait fait irruption dans le Palais du Seigneur et tourmenté Sirua jusqu'à ce que tout le Palais Impérial apprenne la fuite d'Arelin.
« Mais comment a-t-elle fait ? »
Le Palais Impérial n'était pas un endroit qu'on quittait simplement.
Même la magie, bien que universellement puissante, était presque inutile contre les barrières d'ici.
Alors par quel moyen était-elle sortie ?
Après avoir mené une enquête intensive du Palais du Prince Héritier et de chaque officiel de la cour ayant eu un quelconque contact avec Arelin, Fession obtint un résultat inattendu.
« Une Trace Magique ? »
« Oui, une Trace Magique a été découverte dans le Palais du Prince Héritier. Il semble qu'elle soit partie par la magie. »
« C'est possible ? »
« Seul un mage d'une maîtrise suffisante pourrait l'accomplir. »
C'était ce qu'avait découvert l'administrateur de la pierre de barrière de la Famille Impériale — le mage impérial.
Fession, qui savait qu'Arelin était mage mais n'y attachait pas d'importance, eut l'impression d'avoir été frappé par derrière.
Il n'était pas le seul choqué.
« Arelin est une mage ? »
Sirua était tout aussi secouée.
« C'est même possible ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ceux qui ont des Capacités Innées ne peuvent pas devenir mages. »
En raison de la différence fondamentale dans la manière dont les Capacités Innées et la Magie se manifestaient, seuls ceux sans Capacités Innées pouvaient devenir mages.
La Capacité Innée était l'apanage exclusif des Cinq Grandes Maisons Ducales et des autres grandes familles, c'est pourquoi aucun noble de haut rang n'était jamais devenu mage.
Cette distance avait permis à la Tour de Magie de rester séparée du pouvoir temporel.
« Vous devez vous tromper. »
« Ça a dû être possible parce que c'est Arelin. »
Bien que Sirua ait été choquée par cette occurrence sans précédent, l'acceptation décontractée de Fession la rendait d'une manière ou d'une autre plausible.
Après tout — c'était la personne qui avait survécu à une maladie mortelle et incurable.
'Si on y réfléchit comme ça, est-ce vraiment surprenant que quelqu'un avec une Capacité Innée devienne mage ?'
Tandis que Sirua se laissait persuader par un tel raisonnement, Fession enquêta sur la Tour de Magie, qui semblait être la destination d'Arelin.
La Tour de Magie, n'ayant aucune intention de cacher quoi que ce soit au départ, révéla tout volontiers.
« Elle est allée à Gairien. »
Il avait l'intention de faire un suivi depuis qu'il avait confié l'affaire à Mvibisk, et cela le taraudait.
« Je dois voir l'Impératrice. »
« Votre Majesté ? »
« Je veux enquêter sur Gairien moi-même. Il me faudra suivre la procédure appropriée. »
Fession se souvint comment l'Empereur Edward avait dit à la fête : « Les choses qui se passent à Gairien semblent inhabituelles ; tu devrais enquêter toi-même, » tentant de lui refiler le travail.
L'intention de l'Empereur était probablement « Va, évalue la situation, et gère la résolution toi-même » —
« Mais une fois que je commande les opérations en personne, entrer dans les Ruines devient inévitable. »
Griam, écoutant en silence, avait un avis différent mais manquait du courage de s'opposer à quelqu'un dont les yeux étaient devenus fous.
'Attends, Arelin.'
Penser qu'elle avait essayé de m'écarter juste parce que c'était dangereux — je devais la suivre et lui montrer exactement à quel point j'étais déterminé.
Que je préférerais mourir plutôt que d'être séparé d'elle.
'Je mourrai à tes côtés s'il le faut.'