Le manoir était inhabituellement agité aujourd'hui.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Demandai-je en avalant le médicament que me tendait Uni, et Rena, qui rangeait des livres non loin, répondit.
« Il semble que des mages soient venus en visite. »
« Des mages ? »
« Oui, monsieur. Le Grand-Duc les reçoit personnellement. »
« Vraiment ? »
Quelle raison des mages pouvaient-ils bien avoir de venir à Halbern ?
J'inclinai la tête, mais une pensée traversa mon esprit et je restai figée.
« Ne me dis pas qu'ils sont venus me chercher ? »
L'incident d'enlèvement l'avait fait sombrer dans l'oubli, mais je me souvenais soudain m'être produite devant un mage en fuite — et de la réaction chaotique des mages autour de moi.
« Ils ont forcément déjà découvert que je possède de l'Éther. »
Tant de choses s'étaient passées depuis que j'avais tout oublié, mais les mages me cherchaient, allant jusqu'à distribuer des prospectus.
« Ah, quelle vie. »
Quand la paix viendra-t-elle me trouver ?
Hum—
« C'est de ta faute, Éther. »
Tandis que j'étais la plus proche de la vérité, Uni et Rena, armées de leurs informations limitées, formulèrent leurs propres hypothèses sur la venue des mages.
« Puisque de si éminents mages de la Tour du Ciel sont arrivés, cela pourrait-il concerner la santé de la demoiselle ? »
« Oh, oui ! Certainement, les mages de la Tour du Ciel sauraient quelque chose sur l'état de la demoiselle ? »
« Hmm, peut-être… ? »
Je répondis vaguement en observant leurs sourires pleins d'espoir, tout en soupçonnant le contraire.
Surtout, j'ai déjà un sage omniscient entre les mains.
[Délai avant la prochaine question : 11 jours, 20 heures]
Ma prochaine question était déjà décidée.
Je demanderais au sujet de l'information qui avait été bloquée la dernière fois, lorsque j'avais interrogé sur la façon de vivre plus longtemps.
« Je suis aussi curieuse de connaître ma durée de vie restante. »
Par simple calcul, cela devrait être approximativement [J-482], mais pour une raison quelconque, j'avais le pressentiment que mon évanouissement l'avait affectée.
Quand je m'étais effondrée, j'avais vraiment souffert.
« J'espère vraiment que les mages découvriront quelque chose d'utile ! »
« N'est-ce pas, demoiselle ? »
* * *
« Je vous avais dit que tout se passerait bien ! »
Hege, mage de rang Étoile et doyen parmi les doyens porteur d'une Sélection à cinq étoiles, sentit une sueur froide lui perler sur le front dès leur arrivée au manoir de Halbern, face à la crise qui les attendait.
« Alors, pourquoi cherchez-vous ma fille ? »
Ils étaient venus attraper un tigre dans sa tanière, pour se retrouver face à bien pire qu'un tigre — un serpent d'eau vieux de cent ans.
« Comment ai-je pu l'oublier ? »
D'ordinaire, un seul mage de rang Étoile de la Tour du Ciel bénéficie d'un traitement comparable à celui d'un faiseur de rois d'un royaume entier.
Et ils étaient une bonne centaine.
Les mages, qui n'avaient jamais été ménagés nulle part, s'étaient rués sans réfléchir par centaines — et c'était là leur erreur.
Mais ils avaient leurs raisons.
Après avoir reçu la Sélection Stellaire, ils avaient été liés par le Cycle de Destruction dont ils ne pouvaient s'échapper. Maintenant, enfin, il y avait l'espoir de s'en défaire. Comment leurs yeux n'auraient-ils pas brillé de folie ?
« Je vous ai demandé pourquoi vous cherchez ma fille ? »
Son visage souriait, clairement —
Des traits d'une perfection telle qu'ils étaient connus jusqu'à la Tour du Ciel, et pourtant pourquoi un frisson leur parcourait-il l'échine ?
« Le chat vous a mangé la langue ? Pourquoi pas de réponse ? »
Le mage Hege avala sa salive.
Pourquoi avaient-ils oublié ? Qu'à Halbern…
« Ou peut-être cachez-vous quelque machination trop gênante pour me la dire ? »
…vivait leur ennemi naturel.
« N-non, ce n'est pas… »
C'était logique qu'ils le soient.
Car pour les mages, les détenteurs de Capacités étaient quelque chose comme un prédateur naturel.
Bien que la Tour du Ciel et Halbern n'aient jamais été en conflit direct ni en opposition, les mages évitaient instinctivement ceux qui possédaient des Capacités.
« Parce que les Capacités sont la seule chose qui peut interférer avec la Magie. »
La Magie, par sa nature, était une discipline qui prenait beaucoup de temps à se systématiser, mettant en œuvre des phénomènes par des lois et des règles.
Les Capacités, en contraste, étaient une force qui se réalisait elle-même en ignorant lois et règles — leur source même restant inexplorée.
Pour le dire simplement : les mages cherchaient et construisaient laborieusement un chemin vers une « destination » pendant de nombreuses années, tandis que les Capacités vous téléportaient directement vers cette « destination » par simple pression d'un bouton.
Comme était étranger un pouvoir capable de sauter le processus et d'appeler des résultats spécifiques aussi facilement qu'on actionne un interrupteur ?
« Et Halbern est quelque chose comme le souverain de ceux qui ont des Capacités. »
Plus que tout, les Capacités pouvaient affecter la Magie — ce qui signifiait qu'elles pouvaient y interférer.
Il était tout naturel que des mages de rang Étoile se recroquevillent comme des rats piégés dans une cage.
« Mince, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Le Grand-Duc n'était pas censé être à la Frontière Nationale ? »
« Ne me demandez pas — je n'en sais rien ! »
Pendant que chaque mage de rang Étoile sombrait dans la confusion, il y en avait un qui était confus pour une raison entièrement différente.
Robert, le mage roux, fixait Valere avec une expression d'étonnement vide.
« Comment cet homme peut-il être encore en vie ? »
C'était l'homme qu'il avait rencontré à la Cérémonie de la Fondation au Palais impérial — celui qui s'était aventuré dans l'Autre Monde à mains nues pour rendre hommage aux morts.
Et cet homme était en vie.
De plus, son identité était le Grand-Duc de Halbern ?
« Hah. Il a été à la hauteur de sa réputation. »
Juste au moment où Hege et les autres mages de rang Étoile se demandaient s'ils devaient battre en retraite, submergés par la présence de Valere,
un mage sortit quelque chose de sa poche.
「※PERSONNE RECHERCHÉE※
Protagoniste de l'Événement de la Tour des Mages ! Vainqueur de la Salle Secrète ! Futur Apprenti du Grand Mage — Contactez-nous immédiatement ! »
Le prospectus même qui avait autrefois animé les rues !
Les yeux de Hege s'allumèrent immédiatement.
« C'est précisément cela, Votre Altesse. La raison de notre venue ! C'est parce que votre fille est la protagoniste de l'Événement de la Tour des Mages — et la Vainqueure de la Salle Secrète qui plus est ! Nous avons le devoir de l'élever pour en faire une mage de standing ! »
« Bien dit, bien dit ! »
Les yeux de Valere se plissèrent d'amusement.
« Intéressant. Continuez. »
« Votre fille a sûrement pénétré dans la Salle Secrète en neutralisant la Magie placée sur la tour grâce à son mana extraordinaire — un talent qui apparaît peut-être une fois en mille ans — »
« Allez à l'essentiel. »
Valere sourit, observant la tentative désespérée de persuasion de Hege, les commissures des lèvres relevées.
« Ah, l'essentiel, dites-vous… ? »
« Vous n'avez pas déplacé la Tour du Ciel pour une raison comme celle-là. »
Hege l'intuit en observant Valere, qui se tenait les bras croisés, le toisant avec une intensité décontractée.
« Ce bâtard sait tout. »
Était-ce à cause de son lien avec Halbern ? Il était dérangeant.
Hege ne pouvait même pas commencer à deviner comment il connaissait de tels secrets anciens et cachés des mages, mais à ce stade, parler par énigmes était inutile.
Les mages révélèrent leur jeu les premiers.
« Connaissez-vous par hasard la Capacité de Purification, Votre Altesse ? »
« Dans une certaine mesure. »
« Nous sommes venus la chercher. »
« Comme je m'en doutais. »
Les yeux de Hege s'aiguisèrent d'intensité.
« Je dois demander d'abord — la Capacité de Purification fait-elle partie de la lignée Halbern ? »
« Non. »
« Alors… ? »
« Notre lignée n'a rien d'aussi pur et mignon que ce genre de Capacité. »
Donc il sous-entendait que la famille avait des Capacités qui n'étaient ni pures ni mignonnes ?
Hege cessa de réfléchir. La simple imagination l'effrayait.
« Je vais parler franchement. La Tour du Ciel a besoin de votre fille, Arelin. »
« Que comptez-vous faire de ma fille ? »
« C'est naturellement— »
« Croyez-vous que j'ignore la nature des mages ? »
Les mages de rang Étoile avalèrent leur salive.
Quelques-uns des mages à l'air coupable tressaillirent.
Véritablement, si l'occasion se présentait, ils auraient adoré étudier la « Capacité de Purification »…
« Mais cela n'arrivera pas. »
C'était une rare occasion d'observer ceux qui avaient toujours tenu l'avantage se tortiller maintenant en position de faiblesse absolue.
Valere, qui souriait lentement, tordit les lèvres.
« J'aime ma fille. »
« … ? »
Bien sûr.
« Donc si elle se blesse ou tombe ne serait-ce que légèrement malade, je ne sais vraiment pas ce que je pourrais faire. »
Était-ce… une menace ?
« Si vous souhaitez rester en bons termes avec moi, vous devriez savoir que je tiens le Grand Mage en considérable estime. »
Et c'est comme ça que vous traitez quelqu'un que vous respectez ?!
Les yeux des mages tremblèrent finement. Ils avaient beaucoup à dire, mais l'étouffèrent désespérément.
« B-bien sûr, c'est comme il se doit. »
« Hah. »
« …Nous avons simplement besoin d'empêcher une Dérive. »
Les mages de rang Étoile présents ici étaient tous relativement stables. Ceux vraiment à risque de Dérive étaient isolés dans les plus hauts niveaux de la Tour du Ciel.
Et une chose de plus, un fait qui faisait battre leurs cœurs encore plus vite —
Hege admit à quel point ils s'étaient tous comportés témérairement et fit une promesse à Valere.
« Nous veillerons à ce qu'aucun mal n'atteigne Arelin. »
Valere, qui observait en silence les mages de plus en plus déférents, inclina légèrement la tête.
« L'effort seul ne suffira pas. »
Ses yeux, d'un violet profond, brillaient d'une radiance terrible, comme ceux d'un prédateur posant son regard sur sa proie.
« Si l'on a reçu une bienveillance, il est tout naturel de rendre la pareille — c'est la vertu humaine. »
C'était raisonnable, clairement raisonnable, et pourtant pourquoi cela sonnait-il comme quelque chose d'entièrement différent ?
« Maintenant, qu'allez-vous m'offrir ? »
Un silence s'abattit.
Les mages, clignant des yeux et suant à froid, essayaient à leur manière de comprendre la situation à laquelle ils étaient confrontés.
Alors, à l'instant présent.
…Étions-nous en train de nous faire racketter ?!