Entendant ces mots, Kai ne put s'empêcher de sourire en se demandant pourquoi Eldric souhaitait lui parler.
Ce dernier ne releva pas le sourire de Kai et continua : « Les Pierres de Chaleur. Je dois admettre que leur efficacité m'a plutôt surpris. Personnellement, j'ai apprécié leur durée. Elles ont largement dépassé mes attentes. »
C'était donc pour les pierres.
Il n'y avait rien d'étonnant à ce que le prince ait mis la main dessus. Elles s'étaient déjà répandues chez nombre de nobles, et il n'était pas hors de ses prévisions que quelques-uns en aient offert à la famille royale en cadeau.
« Je suis ravi qu'elles aient été utiles, Votre Altesse. »
Eldric se pencha légèrement en avant, les mains agrippées aux accoudoirs.
« Plus que vous ne le croyez, baron Arzan… » Le prince marqua une pause, ses yeux sombres le transperçant. « Ce ne sont pas les seules choses qui m'ont impressionné. Certains de mes serviteurs m'ont rapporté la manière dont vous avez géré les bandits sur vos terres. » Il posa son menton sur sa main. « Et puis, il y a eu l'affaire du nécromancien. La nouvelle a fait grand bruit à la cour. »
Eldric le regarda avec une évidence calculée.
« Quel exploit pour un jeune Mage comme vous. C'est… très prometteur. On dirait bien qu'obtenir un territoire vous a fait briller. »
Ces derniers mots le firent grimacer intérieurement. La façon dont Eldric pointait ses faits d'armes ne laissait aucun doute sur ses intentions. Même s'il ne percevait aucune fausseté dans son expression ni dans ses paroles, c'était simplement sa façon de lui signifier qu'il avait attiré son attention et qu'il l'observait.
C'était un jeu de pouvoir à peine voilé, et Eldric cherchait probablement à l'attirer dans son camp pour la compétition au trône. Kai comprenait aisément pourquoi.
Un jeune baron qui était aussi un Mage et qui descendait d'un duc et d'un Magus — pour être franc, si des rumeurs à son sujet commençaient à circuler, il était certain que les deux autres princes tenteraient la même chose.
Cependant, ce n'était ni le lieu ni le moment pour ces jeux, et Kai n'était pas là pour y jouer.
Il força un rire qui sonna creux dans la vaste pièce. « Je ne fais que mon devoir de baron. »
Les lèvres d'Eldric s'étirèrent en une ombre de sourire.
« En effet. Maintenant, au sujet de cette vague de bêtes. Vous avez mentionné une mère de couvée et d'autres bêtes sous ses ordres ? Un adversaire redoutable. Je comprends que vous ayez besoin d'aide. »
Kai acquiesça brièvement, soulagé — fut-ce temporairement. Ils entraient enfin dans le vif du sujet.
« Oui, Votre Altesse. La situation est critique, et nous manquons d'effectifs pour affronter ces bêtes. Environ cinq mille soldats seraient l'idéal, pour combiner leurs forces aux miens. » Il insista, donnant un chiffre qui serait juste suffisant. « Des armes et d'autres fournitures seraient également inestimables. »
Kai observait attentivement le visage d'Eldric pendant qu'il parlait. L'éclat qui l'animait tout à l'heure, quand ils discutaient des Pierres de Chaleur, avait disparu. Une déception apparente l'avait remplacé.
Eldric secoua la tête, les lèvres serrées en une ligne fine. « Cinq mille hommes, dites-vous ? C'est une sacrée demande pour l'instant, baron Arzan. Pour être honnête, ce serait difficile à l'heure actuelle. » Le prince joignit le bout des doigts. Ce n'était pas de la déception qui se lisait sur ses traits, c'était du regret — sincère ou feint, Kai ne pouvait le dire.
Ce qu'il avait vu jusqu'ici était très différent des récits qu'il avait entendus sur lui.
« Nous faisons face à une agressivité accrue de notre voisin occidental, le Vanderfall. Les escarmouches à la frontière deviennent courantes. De plus, les hordes orques du sud continuent d'être une épine dans notre pied, une épine particulièrement agaçante. Alors, avec tout cela… » Le prince Eldric soupira. « Nous avons besoin d'une bonne partie de notre présence militaire. Il est tout à fait impraticable de retirer des soldats alors que le royaume fait face à tant de menaces. Cela prendrait aussi un temps de trajet significatif. »
Le cœur de Kai s'affaissa en l'entendant, mais il ne voulut pas le montrer pour l'instant.
« Et les Mages ? Je peux adresser une requête à la Tour d'Archine, et je suis sûr que Votre Altesse peut les désigner. Un savant et quelques adeptes seraient d'une grande aide. »
L'expression du prince resta impénétrable. « Les savants se laissent rarement influencer par des caprices, Arzan. Ils sont pour la plupart absorbés par leurs recherches, ou au cœur d'affaires vitales pour le bien-être du royaume. Les en détourner n'est pas aisé.
« Quant aux adeptes, beaucoup sont actuellement au service temporaire de divers nobles. Pour ceux qui ne sont affiliés à personne, je pourrais certainement demander leur aide. Mais comprenez bien qu'il y a de fortes chances qu'ils refusent ma requête. Le royaume laisse les Mages décider s'ils souhaitent participer à une expédition ou non, tant qu'il ne s'agit pas d'une affaire d'une urgence extrême. Je ne voudrais pas les déranger dans leurs recherches et leurs méditations, car ils sont cruciaux. Je pense que vous comprenez ce que je veux dire. »
Il acheva sur un soupir d'impuissance, et Kai réussit à peine à empêcher son mana de s'emballer.
Une crainte grandissante lui noua les tripes. Le prince agissait comme si les Mages détenaient un tel pouvoir qu'ils n'écoutaient pas les décrets de la couronne, surtout les adeptes.
Eldric le prenait simplement pour un bleu qui ignorait comment les choses fonctionnaient, et le pire était qu'il ne trouvait rien pour le contrer pour l'instant.
De tout ce qu'il avait entendu sur le prince, rien ne jouait en sa faveur à cet instant. La plupart des archives qu'il connaissait dataient d'après son accession au trône, et même alors, il avait gravi les marches sans pitié, ne laissant aucune place à la dissidence.
Aussi, aucune trace de sa jeunesse ne lui était connue.
C'est pourquoi il se tut simplement, laissant un silence inconfortable s'installer entre eux. Au bout d'un moment, le conseiller debout près d'Eldric fit un geste.
Ce fut l'affaire d'un clin d'œil, mais Kai le saisit.
Eldric sourit et parla à nouveau. « Si convaincre les Mages ne sera pas chose aisée, Arzan, » dit-il, sa voix douce comme du miel. « Peut-être puis-je être… persuasif. Une bonne parole de ma part peut aller loin. »
« Je vous en saurais gré— »
« Bien sûr, » coupa Eldric. « La persuasion fonctionne dans les deux sens, n'est-ce pas ? »
Kai comprit le marché implicite. L'aide d'Eldric ne serait pas gratuite. Le prince voulait qu'il vienne le trouver pour qu'il puisse mettre en avant son nom auprès des Mages.
Kai but une gorgée de thé lentement, ne laissant rien paraître.
Il ne put s'empêcher de penser que c'était probablement un miracle si le royaume de Lancephil ne s'était pas simplement disloqué dans le futur pour devenir un vaste empire ayant marqué le monde de son empreinte. Si les princes cherchaient vraiment à tirer profit et faveurs en temps de crise, la situation était au-delà de tout secours.
Le conseiller se tortilla mal à l'aise tandis que le temps passait et que Kai restait silencieux, sentant clairement la tension monter. Le sourire d'Eldric vacilla légèrement, une pointe d'agacement scintillant dans ses yeux sombres.
Ne supportant pas que le silence s'éternise, il parla à nouveau.
« Peut-être, » traça-t-il, « pourrions-nous discuter davantage de l'affaire des Pierres de Chaleur. »
« De leur distribution, par exemple. J'ai un réseau de marchands, les meilleurs du royaume. Vous en connaissez peut-être un. Henrich Bartens, le propriétaire de la compagnie marchande Bartens. Je pourrais m'assurer qu'elles atteignent chaque recoin du royaume, et même explorer des routes commerciales avec les royaumes voisins. Je sais que vous avez un marchand pour la distribution, mais avec quelqu'un comme Henrich, les Pierres de Chaleur toucheraient bien plus de monde. L'hiver va revenir et nous ne pensons pas qu'il sera plus clément cette fois-ci. »
L'offre était tentante. Une distribution accrue des Pierres de Chaleur signifiait plus de pièces dans ses poches, des ressources dont il avait désespérément besoin. Pourtant, Kai ne pouvait chasser l'impression qu'on jouait avec lui.
« C'est certainement… intéressant, » répondit-il prudemment. « Cependant, une décision d'une telle ampleur nécessite une mûre réflexion. »
Le sourire d'Eldric revint, mais ses paroles participèrent de ce que Kai ressentait désormais pour lui. « Bien sûr. Un bal aura lieu à la fin de la semaine. Peut-être pourriez-vous y assister, et nous communiquer votre décision. »
Sur ces mots, le prince se leva. Avec lui, le conseiller se prépara à le suivre.
« Très bien, alors. » Eldric fit un bref signe de tête.
« Merci pour votre temps, » dit Kai, se levant et s'inclinant selon la tradition.
Le prince quitta la pièce sans un autre regard ni un mot. Kai le regarda partir encore quelques secondes — son offre finissant par se déposer parmi les nombreux autres fardeaux qui avaient déjà élu domicile dans son esprit.
Il eut le sentiment que toute la conversation avait été une perte de temps à bien des égards.
Un rire sardonique s'échappa des lèvres de Kai. Le fameux « Prince Fou » était encore jeune, se battant pour consolider sa position. C'était quelqu'un qu'on pouvait considérer comme l'exact opposé de ses attentes. Il était légèrement déçu, pour tout dire.
S'il avait eu un peu plus de clairvoyance, il aurait aidé Kai, jouant la partie sur le long terme, et au lieu de la distribution, il aurait voulu la formule des Pierres de Chaleur, l'éliminant directement. Ou simplement, il se serait lié d'amitié avec lui, espérant tomber sur d'autres inventions dont il pourrait bénéficier.
La première option aurait peut-être été trop autoritaire, mais la seconde était certainement faisable. Pourtant, il avait simplement tenté une approche qui laissait un goût amer dans la bouche de Kai.
À présent, il était de retour dans ses quartiers assignés.
Assis dans sa chambre, Kai griffonnait frénétement sur un morceau de parchemin. De l'autre côté de la pièce, Killian était affalé sur un canapé moelleux, soufflant tout en assimilant tout ce que Kai lui avait raconté.
« Le culot ! » s'étrangla-t-il. « Même s'il est prince, cet homme ne comprend-il pas la gravité d'une vague de bêtes ? Profiter d'une crise ! Dégoûtant ! »
Kai grogna son accord, sans lever les yeux de son écriture. « Il n'a jamais connu la vraie guerre, Killian. Tout ce qu'il connaît, ce sont les intrigues de cour et les murmures. Et le roi… » il s'interrompit, un goût amer lui restant en bouche.
« Il se soucie peu des territoires périphériques. Tant que la couronne reste en sûreté, la chute d'un baron de plus ne serait pas une tragédie. Il sait évidemment qu'une maison ducale réside sur ces terres et qu'elle se dressera contre la vague de bêtes. Eldric veut juste passer pour un sauveur tout en assurant ses profits sur les Pierres de Chaleur. »
« Alors, quoi maintenant, seigneur Arzan ? On ne peut pas compter sur la couronne. Quel est notre plan ? »
« Rien. Il n'est pas question que je donne à Eldric le contrôle des Pierres de Chaleur. »
« C'est à cause de Malden ? »
Kai se tourna vers Killian, qui levait un sourcil interrogateur.
Kai hésita. « Malden est utile, c'est sûr, » admit-il. « Mais surtout, c'est parce que l'offre d'Eldric est un pari, et un pari risqué. »
« Il ne garantirrait pas notre sécurité, même avec les pierres ? » ricana Killian.
Kai secoua la tête. « Pire. Accepter son offre peindrait une cible dans mon dos. Cela annoncerait mon soutien pour lui dans la compétition au trône. Et il ne m'aiderait pas sincèrement de toute façon. »
Le froncement de sourcils de Killian s'accentua. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Lucian. Il aide déjà le premier prince et ne laisserait jamais le prince m'aider véritablement. Même si j'accepte son offre, je n'obtiendrais probablement que quelques centaines de soldats et un ou deux adeptes qui ne sauraient peut-être même pas lancer un sort sur un monstre qui charge. »
« Mais le duc Lucian n'a officiellement déclaré son soutien pour personne. » Le froncement de Killian s'approfondit.
« Vrai. Mais le marchand dont parlait le prince — Bartens. On l'a vu passer beaucoup de temps sur les terres de Lucian et ils ont beaucoup d'affaires ensemble. Malden m'en a parlé quand je me suis renseigné après ma rencontre. C'est facile à comprendre si on met les deux ensemble. »
Killian leva les sourcils à cela.
Apparemment, Malden n'avait pas grand-chose à voir avec Bartens, mais il avait une bonne idée de leur réseau de distribution et Kai était sûr que c'était un demi-secret à la cour que Lucian soutenait le premier prince.
« Qu'allons-nous faire maintenant ? Vas-tu faire chanter la Tour d'Archine pour obtenir des Mages ? C'est certainement une option. »
« C'est une bonne idée… » acquiesça Kai. « Mais je n'utiliserai qu'une partie de mon levier contre eux. » Avant que Killian ne puisse demander pourquoi, il continua, « Je n'ai aucune idée de la façon dont la tour réagira à mon chantage. Ils pourraient envoyer des Mages problématiques ; des gens qui créeraient plus de nuisances que d'aide. Si je veux gagner, je ne peux pas me permettre un tel scénario. J'ai besoin que tout le monde suive mes ordres sans question. Sans doute ni second regard. Ils épieraient probablement aussi chacun de mes faits et gestes à partir de maintenant et je ne souhaite pas qu'ils sachent tout ce que je ferai sur le territoire.
« Je compte gagner cette bataille sans aide. J'obtiendrai quand même des Mages de la tour, mais des Mages de rang inférieur que je pourrai contrôler. Je ferai aussi une vérification approfondie sur eux et je les ferai obéir à mes commandements sans un mot. » Il marqua une pause, y réfléchissant. « Au début, apprendre l'existence de la vague de bêtes a été un choc énorme, j'ai eu l'impression que mes membres étaient ligotés et que je n'avais d'autre choix que d'essayer de me résigner à l'échec. »
« Vous faites de votre mieux, seigneur Arzan. Vous— »
Kai agita la main, coupant court à Killian. « Je fais de mon mieux et je suis assez sûr de pouvoir me défendre contre la vague de bêtes et de gagner maintenant. Il me fallait juste du temps pour finaliser mes plans. »
« Comment ? » La question de Killian fit regarder à Kai ce qu'il était en train d'écrire.
Il se leva et marcha vers Killian, qui se mit immédiatement sur pied. Il lui tendit le papier tandis que le chevalier le regardait, perplexe.
« Demain, tu te rends au quartier des forgerons et des alchimistes. Nous avons besoin de gens compétents, mais aussi de gens adaptables. »
Killian leva un sourcil, une lueur compréhensive dans l'œil. « Faciles à relocaliser, tu veux dire ? »
Kai hocha la tête. « Exactement. » Il tapa à nouveau sur le papier, « et montre ce papier au forgeron, jauge sa réaction. Si ses yeux s'allument, on a trouvé notre homme ou notre femme. N'importe quel bon forgeron saurait ce que ça veut dire. Trouve aussi ceux qui ont travaillé avec des enchanterisseurs. »
« Mêmes critères, » instruisit Kai. « Ils seront sûrement intéressés par une relocalisation après avoir lu ça. »
Killian acquiesça.
« Et une dernière chose. Pendant que tu y es, tends l'oreille pour savoir si quelqu'un a déjà travaillé avec des golems. »