Jusque-là, n'avait révélé la prophétie qu'à peu de gens. La raison était simple. Même s'il en parlait, il ne pouvait alors pas faire grand-chose pour l'empêcher. Connaître une menace inévitable ne signifiait pas avoir le pouvoir de la combattre.
Mais les choses avaient changé.
Il était roi, même si le couronnement n'avait pas encore eu lieu.
Plus encore, trop de gens avaient déjà vu des choses qu'on ne pouvait plus expliquer. Ils l'avaient vu combattre Selenia dans le ciel au-dessus de la capitale. Ils avaient appris l'implication des buveurs de sang dans la guerre des fiefs. Les rumeurs se répandaient déjà. Garder le secret plus longtemps ne ferait que créer une peur sans direction.
décida donc qu'il n'y avait aucune raison de se taire.
Le duc Blackwood et la princesse Amara lui avaient donné raison quand il leur avait enfin tout raconté : la prophétie que les elfes lui avaient révélée, et la vérité sur l'organisation à laquelle Regina avait appartenu. Pour eux, l'accepter n'avait pas été difficile. Ils en avaient déjà assez vu pour soupçonner que quelque chose de bien plus vaste se jouait.
Les nobles réunis ici, en revanche, n'en avaient rien vu.
Dès que se mit à parler, la confusion se répandit sur leurs visages. Certains froncèrent les sourcils. D'autres échangèrent des regards, se demandant visiblement s'ils avaient bien entendu. Quelques-uns semblaient même prêts à l'interrompre pour lui demander s'il plaisantait.
ne leur en laissa pas l'occasion.
« Je sais que beaucoup d'entre vous sont perplexes, dit-il aussi calmement que possible. Surtout après ce que je viens de dire. Alors laissez-moi être clair dès le départ. »
Il marqua une pause pour laisser les murmures s'éteindre.
« Notre monde est régi par une prophétie, poursuivit-il. Celle qui entoure le cycle de la vie et de la mort. Et au bout de ce cycle se dresse un dragon nommé Malefic. Son but n'est ni la conquête ni la domination. Il n'existe que pour détruire le monde au moyen du mana mort. »
Le silence qui suivit fut pesant.
« Je sais que c'est beaucoup à assimiler, dit-il d'un ton posé. C'est pourquoi je ne vous demande pas de l'accepter aveuglément. »
Il claqua des doigts. À son signal, plusieurs hommes s'avancèrent, chacun chargé de piles de livres et de documents.
« J'ai préparé des documents pour chacun de vous, continua . Des archives, des témoignages, des recherches et des récits réunis à partir de plusieurs sources. Vous allez les lire. Vous allez les étudier. Et ensuite, nous en reparlerons. »
Il parcourut les nobles d'un regard inébranlable. Il avait rassemblé des archives sur la prophétie et sur Maleficia bien avant le début de la guerre civile, surtout auprès des elfes, mais aussi à partir de sources sur lesquelles il était tombé. Il savait qu'un jour, il lui faudrait expliquer tout cela à d'autres. Copier et classer ces archives ces derniers jours n'avait pas été difficile, surtout avec l'aide dont il disposait désormais.
Un à un, les nobles assis à la table reçurent leur exemplaire.
« Vous trouverez tous les détails dans ces archives, dit d'une voix égale. Mais il y a une chose que je veux mettre au clair dès maintenant. »
Il laissa ses mots se poser avant de continuer.
« Regina faisait partie d'une organisation appelée Maleficia. Ils servent le dragon Malefic. Et la créature que vous m'avez tous vu combattre dans le ciel pendant le siège d'Hermil faisait elle aussi partie de cette même organisation. »
Une onde parcourut l'assemblée.
Quelques nobles se mirent à lire plus vite, les traits crispés, en parcourant les archives. D'autres regardaient avec une incrédulité manifeste.
Même la vicomtesse Vaessa, désormais duchesse, fronça légèrement les sourcils en prenant la parole. « Il existe d'innombrables prophéties en ce monde, Votre Majesté. Vous ne pouvez pas attendre de nous que nous accordions foi à chacune d'elles. »
hocha la tête une fois. « J'en conviens. Et ce n'est pas ce que je vous demande. »
Il désigna les livres posés sur la table. « Ces archives contiennent aussi des informations fournies directement par les elfes. Elles corroboreront tout ce que je dis. »
Cela provoqua un nouveau remous.
« Des elfes ? » Le baron Lionel prit la parole, les sourcils froncés. « Ils vivent reclus. Ils ne se mêlent pas des affaires des humains. »
« C'est vrai, répondit . Mais j'ai noué une relation de travail avec le Conseil des Anciens elfes qui les gouverne. »
Plus d'un sourcil se haussa.
« J'aurais préféré qu'ils soient présents eux-mêmes, ajouta , mais pour des raisons inconnues, ils ne peuvent pas assister à cette réunion. »
Le silence retomba pendant que les nobles assimilaient ses paroles.
savait que certains doutaient encore de lui. C'était prévisible. Mais le doute ne durerait pas éternellement.
Après tout, les alliances avec les Lombard et les tribus ashari avaient déjà bouleversé la guerre civile. En comparaison, un lien avec les elfes n'avait rien d'impensable. Sylvastra n'était pas loin. Elle se trouvait pratiquement aux portes du royaume.
La duchesse Marren feuilleta les archives, s'arrêta et leva les yeux vers . « Mais qu'attendez-vous de nous à ce sujet, Votre Majesté ? Ce genre d'organisation a toujours existé. Caelond a aussi quelques groupes rebelles de ce genre, malgré son conseil des Mages. Voulez-vous que nous les traquions et que nous les écrasions ? »
secoua lentement la tête. « Là n'est pas la question. Vous ne mesurez pas la gravité de la situation. Ce n'est pas une organisation ordinaire, dit-il. Ce dont je parle n'affectera pas seulement ce royaume. Cela affectera le monde entier. »
Le duc Blackwood acquiesça aussitôt. « Il n'a jamais parlé aussi sérieusement de quelque chose qui n'en valait pas vraiment la peine. Je crois que nous devrions l'écouter jusqu'au bout. »
le remercia d'un bref signe de tête et poursuivit. « Toutes les grandes religions parlent de la fin du monde. Même l'Église de la déesse Lumaris en conserve des traces. L'idée n'est pas nouvelle. Ce qui est nouveau, c'est que nous voyons maintenant des signes clairs de son approche. »
Il fit le tour des nobles du regard. « Je comprends que ce soit difficile à croire. Je ne vous demande pas de l'accepter aveuglément. Lisez les notes. Vérifiez les sources. Faites vos propres recherches. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Je ne vous demande pas non plus de lever des armées ni de vous préparer à la guerre pour l'instant. »
Le baron Vellmore se pencha légèrement en avant. « Alors qu'attendez-vous de nous, Votre Majesté ? »
répondit aussitôt en plantant son regard dans celui du baron. « Je veux que vous vous prépariez. »
Il laissa le mot faire son effet avant de reprendre.
« Si une calamité approche, le royaume ne peut pas se permettre de fractures internes. Nous ne pouvons pas nous battre entre nous alors que quelque chose de bien pire se profile. Nous devons travailler ensemble pour l'arrêter. »
Son ton se durcit légèrement. « Plus encore, je veux que chacun d'entre vous enseigne aux habitants de son territoire ce qu'est le mana mort. Des enfants aux anciens. Tout le monde doit comprendre ce que c'est et pourquoi c'est dangereux. »
« Je travaillerai avec l'Église pour qu'elle diffuse le même savoir », continua .
La duchesse Vaessa fronça les sourcils. « Mais cela pourrait semer la panique. »
hocha la tête. Il y avait réfléchi bien avant.
Pour lui, une panique maintenant valait bien mieux que celle qui suivrait si Maleficia réussissait ce qu'elle préparait. Une calamité inconnue était bien plus dangereuse qu'une calamité connue. Si les gens comprenaient ce qui arrivait, ils pourraient s'y préparer, mentalement, émotionnellement et concrètement. Même la peur pouvait être façonnée en prudence.
Il n'était pas assez naïf pour croire que tout le monde le croirait immédiatement. Même l'Église pourrait hésiter à prendre ses paroles au sérieux. Mais avait déjà des moyens de régler cela le moment venu.
Il se tourna de nouveau vers la duchesse Vaessa et dit calmement : « Les citoyens sont déjà habitués aux choses qui les paniquent. Les guerres, la famine, les bêtes. Cela ne les brisera pas. Cela les préparera. »
Vaessa ne répondit pas. Elle se contenta de hocher la tête, acceptant son raisonnement.
Sa question n'était qu'un début. À mesure que les nobles lisaient les archives, les murmures et les discussions se multiplièrent. Personne ne s'opposa directement à lui, mais plusieurs nobles firent part de leurs inquiétudes.
Le comte Chase se leva et parla avec prudence. « Je comprends votre point de vue, Votre Majesté, mais le royaume sort à peine d'une guerre civile. Je crois que nos ressources devraient se concentrer sur la reconstruction et la stabilisation du pays. »
« Oui. » soutint son regard sans irritation. « Nous concentrerons nos ressources partout où ce sera nécessaire, répondit-il. Enseigner le mana mort aux nobles et aux roturiers ne coûtera pas grand-chose. Je prépare déjà un programme d'éducation à l'échelle du royaume. Cela y sera simplement ajouté. »
Un autre noble, le vicomte Boling, prit ensuite la parole. « Et si tout cela ne fait que semer la peur et ne mène à rien, au bout du compte ? »
répondit sans la moindre hésitation. « Alors je présenterai des excuses publiques. À chaque noble. À chaque citoyen. »
Cette réponse fit taire l'assistance.
Après cela, très peu de gens s'avancèrent pour se plaindre. Quels que soient leurs doutes, ils acceptèrent ses paroles pour l'instant. Ils pourraient enquêter de leur côté, lire les archives en entier et tirer leurs propres conclusions.
espérait qu'ils le feraient.
Une fois ce point réglé, la discussion passa rapidement aux autres sujets que avait évoqués plus tôt. Celui qui suscita le plus d'intérêt fut le conseil.
l'expliqua aussi simplement et clairement que possible.
Le conseil aurait deux fonctions. D'abord, ses membres seraient ses conseillers. Ensuite, ils serviraient de contrepoids à son autorité. Toute décision majeure touchant le royaume dans son ensemble devrait obtenir l'approbation d'au moins la moitié des membres du conseil avant de pouvoir être appliquée.
Pour l'instant, comptait garder un conseil restreint : huit membres seulement. Plus tard, une fois le royaume stabilisé, il avait l'intention d'en augmenter le nombre. D'ici dix ans, il voulait des dizaines de membres formant quelque chose de plus proche d'un parlement. Il n'en dit rien à voix haute. Pour l'instant, mieux valait présenter le conseil comme un organe consultatif renforcé plutôt que comme un changement de structure à long terme.
Même ainsi, plusieurs nobles parurent surpris. Certains échangèrent des regards en comprenant que limitait volontairement son propre pouvoir. Un roi qui s'imposait des restrictions, ce n'était pas une chose qu'ils avaient l'habitude de voir.
Mais ne cherchait pas le contrôle absolu. Il voulait un système capable de fonctionner même sans lui. Il n'avait aucune intention d'abolir la monarchie, mais il ne voulait pas non plus d'un royaume qui dépende entièrement d'un seul souverain. Le pouvoir devait être partagé avec des gens compétents, responsables et tenus de rendre des comptes. Le duc Blackwood lui avait donné raison sur ce point bien avant cette réunion.
La vraie résistance vint quand annonça qu'au moins deux membres du conseil seraient des roturiers.
Plusieurs nobles protestèrent aussitôt. Leur argument était simple : la plupart des roturiers n'étaient pas assez instruits pour siéger dans un conseil aux côtés des nobles et d'un roi.
balaya l'objection sans hésiter.
Le conseil avait besoin de points de vue différents, pas seulement de ceux des nobles. Les roturiers étaient la colonne vertébrale du royaume, et leur voix comptait. Il précisa qu'il ne choisirait pas des gens au hasard dans la rue. Toute personne retenue saurait lire, écrire et comprendre l'art de gouverner. La compétence comptait davantage que la naissance.
Il ne recula pas, et les objections finirent par s'éteindre. Qu'ils le veuillent ou non, les nobles comprirent clairement une chose.
n'était pas là pour recevoir des suggestions.
Malgré cela, quelques nobles avaient toujours l'air mécontents. le remarqua, mais au bout du compte, il s'en moquait.
Il leur dit sans détour que s'ils ne pouvaient même pas accepter deux roturiers dans un conseil de huit, il était clair qu'ils n'accordaient aucune valeur à la voix des roturiers de leurs propres territoires. Et si c'était le cas, ajouta , il interviendrait en personne et réglerait la question lui-même.
La discussion s'arrêta net.
Heureusement, l'ambiance changea quand passa au sujet suivant. Sa proposition de tester chaque habitant du royaume pour déceler un potentiel d'Exécuteur ou de Mage rencontra bien moins de résistance. Seule une poignée de nobles parurent mal à l'aise, comprenant sans doute qu'un tel programme affaiblirait leur mainmise sur le pouvoir dans leurs terres. ne se soucia pas de leur gêne.
À vrai dire, il était surprenant que le royaume ne l'ait jamais fait. La plupart des anciens ducs, à l'exception du duc Blackwood, avaient délibérément évité les tests à grande échelle. Leurs maisons n'avaient pas produit de Mages puissants, et ils préféraient garder le pouvoir rare plutôt que de risquer de voir des roturiers s'élever au-dessus d'eux. Le roi Sullivan n'avait jamais été en position assez forte pour s'opposer à eux tous à la fois.
, si.
Il avait l'autorité, les ressources et l'urgence nécessaires pour y parvenir.
Il ordonna que le projet soit déployé immédiatement dans tout le royaume, sous le nom de Programme d'Éveil. Des Mages de la Tour du Sorcier seraient envoyés dans chaque territoire, munis d'appareils spéciaux pour détecter les organes de mana et le potentiel latent. Leur tâche serait de dresser un répertoire complet de toutes les personnes prometteuses.
Pour atténuer la résistance, offrit une contrepartie. Les nobles seraient autorisés à prendre des éveillés à leur service, si ceux-ci y consentaient, mais seulement après qu'ils auraient reçu une formation et un encadrement appropriés.
Par ailleurs, il comptait diviser la Tour du Sorcier en plusieurs branches et, en parallèle, fonder une véritable académie pour les Exécuteurs. Jusqu'ici, les Exécuteurs n'avaient guère fonctionné autrement que ses troupes régulières : entraînés, disciplinés, mais au fond sans structure formelle. Cela ne suffirait plus. Pas quand leurs rangs grossiraient bientôt jusqu'à plusieurs milliers, dispersés dans tout le royaume. Il leur fallait une doctrine, une hiérarchie et des institutions capables de durer bien après le départ de leurs commandants.
Une fois ce point réglé, laissa la discussion passer à la dernière question, plus lourde que les autres, et qui ne pouvait pas attendre.
Le corps du prince Vhailor était toujours entre leurs mains.
La magie de conservation le préservait de toute décomposition, scellé dans le silence, mais aucunes funérailles n'avaient eu lieu. Dès que l'évoqua, l'atmosphère autour de la table changea. Plusieurs nobles échangèrent des regards. D'autres baissèrent les yeux.
Il comprenait leur malaise. Quelles que soient les circonstances, la mort d'un prince étranger était une chose dangereuse. Le sang royal avait tendance à réclamer vengeance, et les royaumes se souciaient rarement des explications une fois leur orgueil blessé.
La duchesse Vaessa fut la première à rompre le silence. Ses doigts reposaient sur la table quand elle parla. « D'après ce que je sais du royaume d'Alparca, ils n'en resteront pas là, dit-elle. Ils chercheront certainement à se venger. Je crois qu'ils soupçonnent déjà ce qui est arrivé au prince Vhailor. »
inclina légèrement la tête. « Oui, dit-il. C'est précisément pour cela que je ne veux pas l'ignorer. Si nous ne faisons rien, ils risquent de frapper sans prévenir. »
Le duc Blackwood expira lentement. « Nous ne pouvons pas nous permettre une autre guerre », dit-il sans détour.
soutint son regard et hocha la tête. « J'en conviens. C'est pourquoi nous devons tenter de régler cela par la diplomatie. »
Ces mots pesèrent sur l'assemblée, qui resta mal à l'aise. Puis le baron Drel se pencha en avant, les sourcils froncés. « Et si la diplomatie échoue, Votre Majesté ? » demanda-t-il.
ne répondit pas tout de suite.
La réponse était déjà là, comme le jour dans son esprit, mais il la soupesa encore un battement de cœur. Il n'y avait aucune autre solution en laquelle il ait confiance. Aucune demi-mesure qui réglerait vraiment le problème si les pourparlers échouaient.
« Alors, dit enfin , je m'en chargerai moi-même. »