V’aleirith leva le visage vers le ciel, les commissures de ses lèvres relevées en un mince sourire. Les étoiles s'alignaient lentement, traçant les motifs qu'elle attendait depuis si longtemps. Leur lente danse promettait une voie à suivre, une qui pourrait enfin sortir le monde de sa misère.
Le Briseur de Destin était de nouveau en mouvement. Elle le sentait, aussi sûrement qu'elle sentait pulser les racines de l'Arbre Ancestral sous ses pieds. Son fil avait une fois encore démêlé ceux qui cherchaient à blesser le monde, les arrachant à la trame du destin. Les étoiles en murmuraient : il avait ébranlé le futur damné, le détournant de sa route, ne serait-ce que pour un temps, pour le pousser vers l'avenir plus lumineux qu'elle priait pour voir advenir. Vers un monde libéré de l'apocalypse qui planait encore comme un nuage d'orage à l'horizon, une catastrophe qu'il avait déjà vécue une fois, lui seul.
Pourtant, sous son sourire, l'inquiétude accrochait son cœur comme une ombre. Elle ne la laissait que rarement paraître, même à elle-même, mais elle était là. L'avenir dérivait vers l'inconnu, et rien n'effrayait davantage les elfes. Les humains avaient leurs vies brèves, fugaces comme des étincelles. Lorsque l'inconnu se pressait trop près, ils pouvaient s'enfuir dans la mort, retourner au cycle, et emprunter une autre voie par la réincarnation. Mais les elfes ne le pouvaient pas. Ils enduraient. Ils vivaient longtemps, trop longtemps, pour éviter ce qui venait. Quel que soit l'avenir qui se révélerait — aube radieuse ou ténèbres dévorantes — ils y feraient face entiers, jusqu'à être purifiés ou préservés.
Le Briseur de Destin avait déjà parlé de telles choses. Lors de l'un de leurs entretiens, il lui avait dit, presque distraitement, combien de races avaient déjà disparu quand il était né. V’aleirith avait écouté en silence, calme en apparence, bien que les mots l'aient profondément blessée. Elle n'avait pas demandé plus. Elle n'en avait pas eu besoin.
Car elle connaissait une vérité : elle ne permettrait jamais à ses enfants d'emprunter ce même chemin. Les elfes étaient liés à l'Arbre Ancestral, oui, mais ils étaient plus que des racines et des branches, plus que ce que le monde croyait qu'ils étaient. Ils étaient un peuple avec une volonté, une histoire, une force. Et tant qu'elle vivrait, elle s'assurerait qu'ils endurent.
Mais pour l'instant, tout ce que V’aleirith pouvait faire était d'attendre — de voir quel genre de destin dérivait lentement vers son peuple. Le Briseur de Destin jouait sa part, défaisant pas à pas les brins qui liaient le monde à la ruine. Et elle veillerait à ce que les elfes jouent la leur également.
Ces derniers mois, l'espoir avait commencé à remuer parmi les siens. La nouvelle génération de Dresseurs d'Esprits s'était liée à des compagnons plus forts et plus purs qu'aucun n'en avait vu depuis des siècles, un signe que beaucoup prenaient pour une bénédiction. Pourtant, V’aleirith connaissait la vérité : la voie restait fragile, et l'espoir pouvait se briser aussi aisément que du verre. C'était son devoir de le renforcer, de le stabiliser avant que les vents du changement ne deviennent trop violents.
Elle rejeta la tête en arrière vers le ciel une fois encore, mais une douce poussée effleura le fond de sa pensée — chaleureuse, familière, comme une main sur son épaule. Elle tourna ses pensées vers le bas, vers le vaste tronc lumineux et les branches infinies de l'Arbre Ancestral dont l'étreinte l'enveloppait. Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire doux.
« Je ne m'inquiète pas outre mesure, » dit-elle doucement, posant sa paume sur l'écorce. « Et même si c'était le cas… ce serait naturel, avec ce qui arrive. »
Une voix douce, comme des feuilles remuées par le vent, chuchota dans son esprit. Apaisante, patiente, lui rappelant les racines qui couraient plus profond que la peur.
Son sourire s'approfondit, bien que ses yeux brillassent faiblement. « Je sais, » murmura-t-elle. « Je sais que vous placez tant d'attentes en moi, en lui. Mais elles ne nous écrasent pas sous leur poids. Je pense qu'il fait cela non parce que vous l'avez demandé, non parce que le destin l'exige, mais parce qu'il choisit de le faire. Nous entrevoyons l'avenir. Lui, il l'a vécu. Cela seul le pousse à vouloir tout changer d'autant plus. » Elle releva le regard, les yeux suivant la sombre trame des branches au-dessus d'eux. « Vous l'avez senti, n'est-ce pas, quand vous l'avez touché la dernière fois ? »
Les branches de l'arbre frémirent, leurs feuilles bruissant dans une profonde affirmation. Avec le mouvement vint un flot d'émotion, déversé dans son esprit comme l'eau par les racines. Des fragments de ce qu'il avait goûté en lui : une terreur si épaisse qu'elle étouffait, le bord rongeant de l'impuissance, la creuse douleur de l'impuissance.
Et par-dessus tout, le poids écrasant de la culpabilité — culpabilité d'être né dans un monde brisé, culpabilité de le voir s'effriter davantage, culpabilité d'avoir survécu quand tant n'avaient pas survécu.
V’aleirith ferma les yeux. Les sentiments frappèrent son cœur comme s'ils étaient les siens, et elle inspira posément, se raidissant contre eux.
« Oui, » chuchota-t-elle. « Il porte tout cela en lui. »
La poitrine de V’aleirith se serra de chagrin alors que les sentiments de l'Arbre Ancestral s'enfonçaient en elle. Vivre avec une telle terreur, porter une culpabilité si profonde, aurait brisé la plupart des âmes. Pourtant, elle comprenait aussi que ces cicatrices étaient exactement ce qui poussait le Briseur de Destin en avant. La douleur lui donnait un but, le désespoir se durcissait en résolution. Dans un monde comme le leur, parfois les fardeaux les plus horribles devenaient les ailes qui portaient plus haut. Peu reconnaissaient cette vérité. La plupart se noyaient dans l'apitoiement et l'appelaient destin.
Mais pas lui. Pas le Briseur de Destin.
Une lente ondulation agita à nouveau son esprit, l'Arbre Ancestral chuchotant non en mots mais en visions. Des images s'épanouirent en elle — Arzan au centre d'une tempête, son ombre s'étendant sur le monde, faisant des choix qui façonneraient non seulement les elfes mais tous ceux qui restaient. Des espoirs de ce qu'il pourrait faire. Des espoirs qui brûlaient encore plus vifs que la peur qu'il échoue.
L'Arbre Ancestral avait depuis longtemps accepté sa propre mort. Il ne s'accrochait pas à sa vie. Ce qui le liait au monde n'était pas lui-même, mais ses enfants, les elfes, et l'avenir fragile et incertain auquel ils faisaient face. C'était pourquoi il endurait encore, pourquoi ses racines buvaient encore profond.
V’aleirith ouvrit la bouche pour parler, pour rassurer l'arbre.
Mais avant que les mots ne quittent ses lèvres, une déchirure aiguë lui traversa l'esprit. Son esprit astral flamba soudain, inondant ses veines d'un afflux d'inquiétude et de danger. Au même instant, l'Arbre Ancestral frémit, ses grandes branches secouées violemment, soulevant des rafales à travers la clairière. Sa voix vibra en elle comme un battement de tambour — il la prévenait.
Son visage se durcit, les traits de l'âge et du souci s'aiguisant en quelque chose de plus dur. Lentement, elle se tourna, son regard balayant les ombres sous les arbres.
« Qui que vous soyez, » appela-t-elle, « vous feriez mieux de sortir. »
Pendant une respiration, rien ne lui répondit que le remuement agité des feuilles, et le doute la piqua. L'intrus se jouait-il d'elle, s'éclipsant invisible, ou attendait-il un meilleur moment pour frapper ?
Alors, il y eut un mouvement. Une silhouette remua au bord de la clairière et avança dans la lumière de la lune.
Son esprit astral scintilla haut au-dessus, sa lumière argentée se rassemblant et cascadant vers le bas, enveloppant la figure de radiance. La lueur illumina l'homme entièrement, dissipant l'ombre et offrant à V’aleirith son premier regard sans concession sur lui.
Un seul regard suffit. Le cœur de V’aleirith chuta, son sang se glaçant.
« Xantheus, » dit-elle à peine plus qu'un chuchotement, incapable de croire ses propres yeux.
L'homme sourit au son de son nom. Son costume sombre ondula dans la brise nocturne, le tissu chuchotant tandis qu'il levait une main pour rejeter ses cheveux en arrière. « Me voilà donc connu, » dit-il légèrement, presque amusé. « Je ne pensais pas avoir assez marqué les esprits pour qu'une ancienne elfe me reconnaisse au premier coup d'œil. Mais je suppose que si l'on survit quelques centaines d'années, on finit par se faire une réputation. »
Les yeux de V’aleirith se plissèrent, son ton tranchant comme l'acier. « Une réputation de sang, de carnage et de mal. »
Xantheus ne fit que grincer des dents plus large, ses yeux aigus scintillant tandis qu'ils filaient au-delà d'elle, plongeant dans la vaste masse de l'Arbre Ancestral comme s'il pouvait voir à travers l'écorce et les racines. « Pas une si mauvaise réputation, » dit-il. « La peur est une forme de respect, après tout. »
Puis son sourire s'aplatit, son ton basculant en quelque chose de plus froid, plus direct. « Alors ne perdons pas notre temps en politesses. Je n'aime pas converser avec des gens que je ne reverrai pas. Je vais faire simple. » Il leva légèrement la main, comme pour proposer un marché. « Laissez-moi finir mon travail ici, et je vous laisserai courir sauver votre petit village. »
Ses sourcils se froncèrent, la confusion scintillant dans ses yeux. Elle ouvre la bouche pour exiger ce qu'il voulait dire —
Un hurlement déchira la forêt comme une lame.
La tête de V’aleirith se tourna vers le son. Un autre hurlement suivit, et un autre, jusqu'à ce qu'il semble que la forêt entière crie de douleur. Puis vinrent les grognements gutturaux des bêtes, le rugissement fracassant d'explosions, le craquement du feu déchirant le bois. La nuit elle-même brûlait de chaos.
La voix de Xantheus glissa de nouveau dans le silence. « Hem, plus vous restez là, plus votre peuple souffre. Faites-moi attendre, et vous ne reviendrez peut-être qu'à un village calciné. Restez ici, et vous ne verrez même pas cela. Vous ne ferez que dériver dans les ténèbres. »
Derrière elle, l'Arbre Ancestral trembla, ses branches frémissant de fureur. Des vents fouettèrent la clairière, les claquant comme des bannières dans une tempête. Sa rage pressa dans l'esprit de V’aleirith, chaude et inflexible, l'exhortant à agir, à frapper, à déchirer cet intrus.
Mais Xantheus ne broncha pas. Son sourire revint, plus acéré maintenant, et sa posture changea imperceptiblement. Il la provoquait au combat, l'appâtant avec de faux marchés, sachant pertinemment qu'elle n'abandonnerait jamais l'Arbre Ancestral, ne tournerait jamais le dos au dieu de son peuple.
V’aleirith serra la mâchoire, ses yeux ne le quittant pas. Elle faisait confiance aux autres anciens. Ils défendraient le village du mieux qu'ils pourraient. Sa place était ici. Elle ne partirait pas —
Xantheus claqua la langue, secouant la tête comme déçu mais secrètement ravi. « Il semble, » traînait-il, « que j'aie toujours raison sur le compte des gens. »
Une pulsation de lumière flamba sous son costume — brillante mais souillée, une obscurité brûlant à l'intérieur de la radiance. V’aleirith se prépara alors qu'un cercle d'invocation tourbillonnait au creux de ses paumes, des lignes gravées dans un feu malsain. Avec un son de chaînes qui se déchirent, quelque chose gratta pour en sortir.
Le sol trembla quand la bête atterrit.
Ses yeux s'élargirent devant la scène devant elle.
Une massive créature à trois têtes se dressait devant elle, chaque gueule dégoulinant de fureur. Un cerbère — douze pieds de haut, sa forme massive si large qu'elle masquait son maître derrière elle. Ses trois gorges grognèrent à l'unisson, le son secouant les feuilles de l'Arbre Ancestral.
« Joli, non ? » La voix de Xantheus glissa à travers les grognements de la bête. « Pourquoi ne pas jouer avec ? »
Le cerbère bondit. Le feu rugit depuis une tête, le vent trancha depuis une autre, la foudre craqua depuis la troisième, les éléments tressés ensemble en une tempête fonçant droit sur elle et l'Arbre Ancestral.
V’aleirith ne bougea pas. Au-dessus, son esprit astral flamba comme un soleil parmi les étoiles, sa lueur argentée tombant sur ses épaules. Le torrent élémentaire s'écrasa contre une barrière bleue scintillante qui s'épanouit depuis ses mains. Le monde trembla, des étincelles volant tandis que feu, vent et foudre sifflaient contre le mur de pouvoir forgé par l'esprit jusqu'à s'éteindre.
Le cerbère grogna et se jeta corporellement contre la barrière, griffes râpant, dents grinçant. L'impact ondula à travers ses défenses, mais le mur tint. D'un tour de doigts, elle libéra le bord de la barrière, et la bête fut projetée en arrière, s'écrasant au sol dans un tremblement.
La voix de Xantheus retentit à nouveau tandis que sa forme s'élevait dans les airs. De grandes ailes de cuir, noires, déchirèrent son dos, s'étendant largement tandis qu'elles capturaient la lumière de la lune. Son sourire se courba en quelque chose de plus sauvage. « Joli tour. Les Dresseurs d'Esprits sont toujours les plus divertissants à combattre. Malheureusement… » Ses yeux se rétrécirent. « …je ne parviens pas à voir votre esprit. »
Il inclina la tête, le regard filant vers la canopée étoilée où son esprit flamboyait, invisible pour lui. « Peu importe. Je n'en ai pas besoin. »
En quelques secondes, des cercles de feu d'invocation s'allumèrent sur tout son corps, brillant de plus en plus à travers les lignes de son costume. L'un après l'autre, ils s'ouvrirent.
Et d'eux surgirent des bêtes.
Des horreurs griffues aux peaux plaquées d'os. Des prédateurs ailés hurlant l'écho des tempêtes. Des chasseurs nés de l'ombre qui glissaient sans forme. Une marée de monstres se déversa de lui comme une armée déchaînée, et à son commandement silencieux, ils se ruèrent tous à la fois contre sa barrière.
La clairière trembla sous la force. L'air se remplit des rugissements des bêtes et du grincement craquant des griffes sur la lumière forgée par l'esprit. Les dents de V’aleirith grinçaient tandis qu'elle pressait plus de la force de son esprit dans le bouclier, des veines d'argent feu courant le long de ses bras. La barrière scintilla, fléchit, mais ne rompit pas encore.
Parmi la nuée, une meute de créatures renardesques s'approcha — petites, trompeusement vives, leurs yeux brillants de malice. Elles clignotaient dans et hors de l'existence, disparaissant avant qu'une frappe ne puisse atterrir, réapparaissant un instant plus tard au bord de la barrière.
Ses sourcils s'envolèrent en alarme. Les créatures renardesques ne rebondissaient pas sur la barrière comme les autres. Elles la traversaient comme si elle n'était pas là.
Deux d'elles foncèrent droit sur elle.
Avant que leurs mâchoires claquant ne puissent se refermer sur sa gorge, l'Arbre Ancestral rugit dans son esprit. Des branches se fendirent et cassèrent, s'allongeant à une vitesse surnaturelle. Elles fouettèrent vers l'avant comme des lances, écrasant les bêtes en plein vol contre l'intérieur de la barrière. Elle entendit le bruit d'os brisant, des glapissements coupés court, et en quelques secondes, les créatures renardesques gisaient brisées et immobiles.
Xantheus ne fit que grincer des dents. « Bons tours. Tu es vraiment comme un tréant. »
Les yeux de V’aleirith se durcirent. « Ne comparez pas le grand Arbre Ancestral à une simple créature comme celle-là. »
« Pourquoi pas ? » Son sourire s'élargit. « Tous deux ne sont que des arbres, au fond. »
Son regard glissa au-delà d'elle, s'attardant sur le tronc massif et les branches tortueuses de l'Arbre Ancestral. Le sourire s'effaça en une ligne fine et froide. « Pas que cela importe. Il va mourir de toute façon. »
Une structure de sort flamba sur sa paume, des lignes de lumière noire se gravant dans l'air. D'un seul balayage de sa main, un rayon d'ombre pure s'abattit sur la barrière.
L'impact fut immédiat. Son esprit astral cria dans son esprit, sa voix brute de tension. V’aleirith écarta les mains, déversant plus de pouvoir dans la barrière, la lumière flamboyant si fort qu'elle brûlait l'air. Mais le cerbère, les horreurs ailées, les bêtes griffues — ils frappaient encore, déchiraient, grinçaient des dents. Chaque coup ébréchait davantage ses défenses.
La barrière gémit, tremblant, des fissures en toile d'araignée rampant sur sa surface.
« Abandonnez, » dit Xantheus, sa voix plus forte que le chaos. Le rayon s'épaissit, pressant plus fort, rongeant sa volonté. « Vous êtes trop petite. Trop faible. La seule raison pour laquelle cet arbre vit encore, c'est qu'il est enterré si profond dans ces bois. Difficile à atteindre. Difficile à toucher. C'est tout. »
La barrière cria comme du verre sous trop de tension.
Une ligne s'ouvrit. Une bête glissa, puis une autre, griffes raclant les racines. la lumière bleue faiblit, des fragments tombant comme des éclats de cristal.
V’aleirith recula en titubant, son souffle court, ses bras tremblants. Au-dessus d'elle, son esprit astral pulsait désespérément, saignant de la lumière dans ses veines, mais ce n'était pas assez.
Le sourire de Xantheus revint, vicieux et aigu. Il tordit sa main, inclinant le rayon jusqu'à ce qu'il pointe droit sur sa poitrine.
Le rayon ne l'atteignit jamais.
Une autre lumière fendit les cieux, transperçant depuis le haut, heurtant la magie noire de Xantheus en plein vol. La collision éclata avec un rugissement violent. L'onde de choc déchira la clairière, projetant V’aleirith en arrière. Elle s'écrasa contre le tronc de l'Arbre Ancestral, l'écorce craquant derrière elle tandis que la douleur lui lacérait le corps.
Sa vision nagea, des étoiles dansant dans ses yeux.
Des voix l'appelèrent dans son esprit — son esprit astral, l'Arbre Ancestral — urgentes, désespérées, mais étouffées, comme noyées sous l'eau. Elle força son regard vers l'avant, fixant la silhouette sombre flottant calmement au-dessus.
Autour d'elle, des branches fouettaient et s'enroulaient, écrasant les bêtes hors des airs, les pulvérisant au sol. Pourtant d'autres rampaient et bondissaient, une marée implacable grimpant vers les racines de l'arbre ancien.
Xantheus planait avec une aisance folle, ses bras maintenant croisés. Il inclina la tête, regardant vers le ciel, comme s'il s'adressait à quelque chose d'invisible. « Donc ton esprit est là, » murmura-t-il, les lèvres se courbant d'intrigue. « Comme c'est intéressant. J'adorerais l'ajouter à ma collection. »
V’aleirith appuya ses mains tremblantes contre l'écorce et se redressa. Son souffle brûlait dans sa poitrine, mais sa voix était stable, froide comme la nuit. « Tu ne vivras pas assez longtemps pour essayer. »
Xantheus rit si fort que cela lui bourdonna dans les oreilles. « Ma mort est à des siècles, ancienne. Vous êtes déjà vaincue. »
Son froncement s'approfondit. « Que voulez-vous dire ? »
La réponse se révéla avant qu'il ne parle.
Elle tourna son regard vers les bêtes essaimant les branches. Quelque chose n'allait pas. Leurs mouvements avaient changé — frénétiques, anormaux. Et leurs yeux… leurs yeux brillaient plus fort, plus rouges, jusqu'à ce que la lueur soit tout ce qui restait d'eux.
Un frisson lui perça les os. Une terrible prémonition s'empara de son cœur.
L'Arbre Ancestral le sentit aussi. Ses branches tremblèrent d'inquiétude, sa voix criant dans son esprit.
Au-dessus, Xantheus s'éleva plus haut, ses ailes s'étendant largement contre la lumière de la lune. Il étendit les bras comme pour orchestrer la scène, et les quelques instants suivants s'étirèrent en éternité.
Les bêtes rejetèrent la tête en arrière. Leurs hurlements fendirent l'air, un chœur de désespoir et de folie. Leur chair se tordit, se fendit, puis explosa dans une poussée de mana mort, un feu noir jaillissant de l'intérieur.
V’aleirith haleta, serrant sa poitrine. Elle sentit l'Arbre Ancestral gémir — un cri d'agonie qui déchira son esprit. Ses branches massives se replièrent vers l'intérieur, balayant bas dans une tentative désespérée de la protéger.
Son esprit astral flamba au-dessus, mais il ne lui restait plus rien à donner. Les dernières braises de sa force s'éteignirent tandis qu'elle levait les mains pour former une autre barrière.
Trop faible et trop lente.
Le monde se noya dans la lumière.
L'explosion consuma tout. Une tempête d'ombre et de feu effaça ciel et sol alike.
La dernière chose que V’aleirith vit fut les grandes branches de l'Arbre Ancestral se recourber protectrices autour d'elle, l'enfermant dans leur étreinte. Il était encore… en train de la protéger.
Et à travers le rugissement, une voix atteignit son esprit, douce et fière.
Tu as bien fait, lui parla l'Arbre Ancestral d'une voix si ancienne qu'elle eut l'impression que tout, en fait, s'effondrait… touchait à sa fin.