Dès que Kai prononça ces mots, les réactions se polarisèrent.
La grande salle frémit d'inquiétude. Des murmures s'élevèrent immédiatement, tels des vents agités. Quelques-uns des nobles rassemblés se penchèrent en avant, les yeux brillants d'approbation, tandis que d'autres fronçaient profondément les sourcils.
Des questions fermentaient dans l'air, épaisses comme des nuages d'orage, et Kai les accueillait.
L'un des seigneurs plus âgés, le baron Herbert de la maison Fairview, se leva de son siège, sa cape de fourrure traînant sur le sol de pierre. Sa voix porta jusqu'à chaque oreille.
« Alors… voulez-vous dire que nous avions tort de frapper les barbares ? Que Sa Majesté et son conseil ont mal choisi ? Que nos lames ont été souillées par erreur ? Est-ce… est-ce ce que vous dites, comte Arzan ? »
Tous les regards se reportèrent sur Kai.
Kai inspira lentement, calmant la poussée de mana qui fourmillait instinctivement au niveau de son cœur. Ce n'était pas un champ de bataille — du moins, pas un où l'on se bat à l'épée. Il releva le menton, ses mots sonnant clairs.
« Je n'ose remettre en cause la sagesse du Roi ou de son conseil. Je sais que leurs intentions brûlent pour le bien de ce royaume. »
Il laissa cette assurance flotter, observant les postures des nobles se détendre d'une fraction. Puis il enfonça le clou, la voix s'aiguisant comme une lame tirée.
« Mais quand les barbares ont déferlé dans l'Enclave de Sylve — quand ils ont chassé les caravanes marchandes, quand ils ont osé capturer des nobles eux-mêmes — j'ai estimé que les rencontrer par le fer ne serait pas la voie la plus sage. »
Des exclamations et des murmures éclatèrent. Le regard de Kai balaya la salle, pesant chaque réaction avant de continuer.
« Premièrement, » dit-il en regardant l'homme qui l'avait interrogé, « ce ne sont pas des hommes qui restent en place. Avec leurs foyers détruits, ils errent. Ils s'adaptent. Et pire… » Il leva un doigt, comme s'il désignait une menace invisible mais bien réelle. « Ils ont apprivoisé des bêtes. Dites-moi, combien d'entre vous risqueraient de les traquer dans la nature, sachant qu'un mage expérimenté lui-même peut faiblir face à une bête liée à son maître ? »
Quelques têtes s'inclinèrent, de sombres hochements reconnaissant la vérité. Les autres restèrent dans un silence inconfortable.
Kai insista, voix stable mais portée par le poids du souvenir.
« J'ai failli tuer le fils de leur chef une fois… Failli — parce que j'ai réalisé ce que cela signifierait — une autre guerre, un autre combat que la région ne voulait pas. Alors j'ai fait ce que je croyais le mieux. Je leur ai donné ma confiance, pas de l'acier. Une main tendue, même s'il a fallu du temps. Et à la fin… » Ses lèvres s'incurvèrent, non par triomphe, mais par certitude. « Ils l'ont acceptée. »
La salle se tut, les nobles se penchant en avant malgré eux. Kai se tourna alors, son regard trouvant Regina là où elle était assise. Elle avait les mains jointes devant elle.
« Votre Altesse, » l'interpella Kai, « savez-vous combien de bandits rôdaient aux frontières de l'Enclave de Sylve il y a un an ? Il y a deux ans ? »
Il laissa la question en suspens, la provoquant à répondre.
Regina le fixa longuement avant de répondre d'une voix glaciale.
Kai hocha la tête. « Et vous tous… probablement n'en êtes-vous pas non plus conscients, alors permettez-moi de répondre. Il y avait douze grands groupes de pillards et plus de petites bandes que je n'ai pas daigné compter, fondant sur les voyageurs et les marchands. Mais une fois que les barbares se sont installés dans l'Enclave, il n'en restait plus que trois de grande taille. Ils ont pris le contrôle en détruisant les autres. »
Hommes et femmes assis devant lui se tortillèrent inconfortablement. Car après tout, la vérité était — inconfortable à entendre, encore plus à digérer.
« Ce que j'ai fait, c'est mettre fin moi-même à leur règne de terreur. Car les bandits ne désirent que le sang et le pillage. Mais les Barbares… Ils voulaient un foyer, un endroit où leurs enfants pourraient grandir sans peur. Je leur ai donné un lopin de terre, et en retour, ils m'ont prêté leurs hommes. Dites-moi, combien de bannières de bandits sillonnent l'Enclave de Sylve aujourd'hui ? »
Un autre silence pesant.
« Aucune, » répondit-il pour eux. « Du moins, aucune de grande envergure. Car les barbares les traquent désormais, sur mes ordres. J'ai transformé un ennemi en atout. »
Ces derniers mots furent ceux qui eurent le plus d'impact. Quelques seigneurs qui le fusillaient du regard quelques minutes plus tôt parurent désormais réfléchis.
Bien. Réfléchissez juste. Réfléchir vaut mieux que de perdre son souffle en vains arguments.
Ses pensées se brisèrent lorsque cette voix féminine — celle qui le harcelait toute la jour — coupa à nouveau.
« Et pourtant, » dit Regina, « je ne crois pas qu'ils nous livreront leurs techniques martiales. Pas vraiment. »
Kai ricana. « Pour être honnête — et au risque d'en offenser certains ici — je ne crois pas que le royaume les ait jamais obtenues, même quand nous pillions leurs tribus. Ce qu'on a pris n'étaient que des fragments et des bribes. » Il regarda autour de lui, croisant les yeux des sceptiques. « Avec ma méthode, j'ai éliminé une menace active et détourné leur regard de l'inimitié vers la neutralité. Ce sont des jours précoces, mais la tribu des Lombards a tenu parole et s'est bien tenue. »
Il se redressa, ses mots devenant une promesse tranquille. « Avec le temps, ils me remettront leurs techniques martiales de leur plein gré. Mais personne ne devrait s'attendre à ce qu'ils s'inclinent comme si j'étais leur dieu en l'espace de quelques mois. »
L'expression de Kai ne broncha pas, mais en lui, il goûtait le mensonge. Il ne tenait pas à leurs techniques martiales, pas vraiment. Mais les nobles avaient besoin de l'entendre. Si un petit mensonge graissait les rouages de la politique, tant pis.
Et il le vit, la façon dont leurs yeux changeaient, la suspicion cédant la place aux premiers fils d'acceptation. Son pari fonctionnait.
Mais Regina n'avait pas fini. Son regard se durcit, ses mots frappant net et tranchant.
« Mais vous avez tout de même pris le parti d'ennemis, » répéta-t-elle. Sa réponse commençait à ressembler à celle d'un enfant gâté mécontent.
« Pour éliminer la rage qu'ils portaient contre nous, » dit-il, appuyant lentement chaque mot. « Ce fut mon choix. Et je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit de mal. Un traître agit contre les intérêts du royaume. Mais j'ai agi pour Lancephil, afin qu'il soit renforcé, au lieu de se déchirer dans une guerre intestine avec les Lombards. Alors. Je vous le redemande à tous : avons-nous besoin de plus d'ennemis ? »
Le silence qui suivit fut absolu. Même les nobles qui avaient marmonné des malédictions plus tôt se tortillèrent maintenant inconfortablement, aucun ne voulant répondre.
Le regard de Regina le transperça, assez chaud pour que Kai le sente presque lui brûler le flanc du visage.
Mais il attendit, et attendit.
Quelques minutes pénibles passèrent avant qu'elle n'expire brutalement, un souffle chargé de frustration.
« Il n'y a aucune garantie, » dit-elle. « Aucune garantie que vous remettrez les techniques martiales au royaume. Tout comme il n'y a aucune garantie que vous partagerez la technique d'Exécuteur non plus. »
Kai inclina légèrement la tête, comme pour demander si elle était sérieuse. Mais bien sûr, il ne le fit pas. Au lieu de cela, il prit son temps pour répondre.
« Il n'y a aucune garantie de quoi que ce soit dans la vie, Votre Altesse. Mais vous savez aussi bien que moi — la parole d'un noble vaut de l'or. Et si je donne ma parole ici, devant cette Assemblée… croyez-vous vraiment que quelqu'un de la maison Kellius la briserait ? »
Les lèvres de Regina s'entrouvrirent, prête à riposter, mais une autre voix retentit la première, portant le poids de l'autorité qui fit taire la chambre en un instant.
« Cela suffit. » C'était le roi Sullivan. « Le comte Arzan a dit son mot. Nous n'allons pas tourner en rond indéfiniment sur cette affaire. Si quelqu'un ici souhaite l'interroger davantage, qu'il parle maintenant. »
Le regard du Roi balaya l'assemblée comme un arc bandé. Personne ne bougea. Personne ne parla.
Même Regina, la mâchoire serrée et les mains crispées sur les accoudoirs de son siège, se rassit avec une grimace creusée profondément sur son visage. L'effort pour maintenir son expression contrôlée s'était effondré à mi-chemin de l'échange, et maintenant son masque avait complètement disparu.
La salle retomba dans le silence, le seul bruit étant le faible froissement des robes et le déplacement de bottes alors que la tension s'épaississait comme de la fumée.
Finalement, la voix du roi Sullivan revint, résonnante et délibérée.
« Alors nous procédons. Il est temps pour les votes. »
Dès que le roi Sullivan prononça ces mots, Kai sentit le monde ralentir autour de lui.
Le temps semblait s'arrêter, non pas en vérité, mais sous le poids de la réalisation qui s'abattait sur lui. Les prochaines minutes décideraient de tout. Des mois de manœuvres, de marchandages et de saignements seraient jugés en un battement de cœur. Chaque promesse chuchotée, chaque main serrée dans des couloirs ombragés, il saurait si cela avait signifié quelque chose… ou si tout n'avait été qu'un espoir fou.
Les nobles tiendraient-ils leur parole ? Ou l'abandonneraient-ils maintenant, quand il était temps de la tenir ?
Kai ferma les yeux, juste quelques secondes. Il força son pouls effréné à se caler, stabilisa sa respiration tandis que la voix du Roi roulait à nouveau.
« Je ne vais pas vous faire perdre du temps à écrire des votes sur des billets, » déclara Sullivan, son ton ne souffrant aucune contestation. « Cela prendrait trop de temps. Nous ferons cela ouvertement. Ceux qui souhaitent s'abstenir peuvent rester assis. Mais ceux qui voteront en faveur du comte Arzan — ou contre lui — se lèveront quand je l'appellerai. Est-ce compris ? »
Un murmure d'assentiment parcourut la chambre tandis que les nobles hochaient la tête, leurs soies chuchotant contre les bancs.
Kai rouvrit les yeux, le cœur martelant contre ses côtes.
La voix du roi Sullivan trancha le silence.
« Très bien. Ceux qui pensent que le comte Arzan devrait être puni pour avoir tué son parent, et pour la façon dont il s'est conduit durant la guerre de fief, en pesant toutes les affaires discutées ici dans cette assemblée — levez-vous maintenant. »
Le grattement des bancs et le bruissement des manteaux emplirent l'air.
L'estomac de Kai se noua.
À sa stupeur, un grand nombre de nobles se levèrent. Rang après rang, la vue d'eux creusa un gouffre dans sa poitrine. Ceux de la faction du Premier Prince se levèrent ensemble. Les loyalistes du Troisième Prince suivirent, se levant comme d'un seul ordre.
La faction du Second Prince se fractura sous ses yeux — la moitié assise, l'autre debout.
Et parmi ceux qui se tenaient, Kai reconnut des visages. Des visages d'hommes et de femmes qui avaient serré sa main quelques jours à peine, des voix qui avaient juré soutien dans des chambres calmes, loin des regards indiscrets. Menteurs. Pourtant maintenant, ils refusaient de le regarder. Leurs regards glissaient, fixés sur le sol ou le mur lointain, n'importe où sauf sur l'homme qu'ils avaient trahi.
La mâchoire de Kai se crispa. Il les mémorisa, chacun d'eux.
Au final, c'était vrai. Les nobles suivaient les Princes, pas les promesses.
Cette vue lui creusa la poitrine, mais il força son visage à rester calme, ne trahissant rien de la tempête intérieure.
Mais heureusement pour Kai, le choc s'estompa lorsqu'il réalisa que la marée n'était pas écrasante.
Oui, la vue d'une quarantaine de nobles se dressant contre lui frappait fort, mais pas tous ceux qui avaient promis s'étaient levés. Beaucoup restaient assis, leurs expressions tendues, méfiants sous le regard des Princes observant d'en haut. Il surprit les regards noirs des deux Princes, et le regard acéré de Regina, visant comme des lames ceux qui étaient restés assis.
Cela seul suffisait à Kai.
Même un seul de plus se levant pour lui que contre lui serait la victoire. Le vrai danger résidait dans ceux qui s'abstenaient, cachant leur jugement dans l'immobilité.
Les yeux du roi Sullivan parcoururent la chambre. Sa main bougea avec régularité alors qu'il comptait chaque homme et femme. L'air de la chambre s'alourdit tandis que les nobles se tortillaient mal à l'aise sous le regard du Roi.
Enfin, Sullivan éleva le parchemin haut pour que tous puissent le voir.
« Quarante-neuf nobles, » annonça le Roi, voix égale. « Quarante-neuf qui se dressent contre le comte Arzan, exigeant une punition pour ses actions dans la guerre de fief. »
Cette déclaration fit parler les nobles.
Il vit même quelques sourires briller à travers l'Assemblée. La plupart des visages, cependant, restèrent soigneusement neutres.
Quand il se détourna de la foule et regarda à nouveau Regina, ce fut alors qu'il remarqua que la femme ne daignait même pas porter un masque. Ses lèvres étaient tordues en un rictus qui luttait avec la profonde grimace creusée entre ses sourcils. Elle avait clairement espéré plus. Ses yeux se rétrécirent en fentes tandis qu'elle lançait un regard venimeux à Amara, qui restait immobile, fermement ancrée dans son siège.
L'estomac de Kai se serra à cette vue. *Il faut que je la sorte de la capitale avant que Regina ne décide de s'en prendre à elle.*
« Maintenant, » dit le roi Sullivan, sa voix faisant taire les murmures, « ceux qui pensent que le comte Arzan a agi à juste titre dans la guerre de fief — levez-vous. »
Pendant un battement de cœur, la chambre fut figée. Puis, comme une vague qui déferle, un grand nombre de nobles se levèrent.
Le duc Blackwood se dressa, ses robes balayant le sol, ses vassaux se levant derrière lui en un mur uni de soutien. La baronne et la vicomtesse se levèrent aussi, inébranlables sous les regards des Princes. Des nobles périphériques — hommes et femmes qui avaient peu à perdre et tout à gagner — les rejoignirent. Et parmi eux se trouvaient ceux que Kai avait soigneusement débauchés des factions rivales, des hommes qui avaient osé défier l'attraction de leur Prince.
Elle se leva sans hésitation, le menton haut, les épaules droites.
Pour la première fois depuis le début du procès, Kai sentit quelque chose remuer dans sa poitrine — du soulagement. Un mince sourire effleura ses lèvres. Ses efforts, ses mois de manœuvres infatigables, ses risques, ils avaient porté leurs fruits.
Pourtant, alors que son regard balayait la chambre, le sourire vacilla.
Le nombre de ceux qui s'étaient levés pour lui… semblait étrangement proche de ceux qui s'étaient levés contre lui.
La salle était un champ de bataille de silence maintenant, les lignes tracées net, chaque noble de son côté de la fracture. Le destin de Kai se jouait sur un fil, et les abstentions décideraient de quel côté la lame trancherait.
Il y avait encore plus d'abstentions que Kai ne l'avait prévu. Des nobles silencieux, leurs visages masqués d'indifférence, les mains soigneusement croisées comme si leur neutralité même était un bouclier. Et ainsi la chambre attendit, tous les regards se tournant vers le roi Sullivan.
Le Roi ne se pressa pas. Il resta assis calmement, comme un homme habitué à porter le poids du jugement. Puis, avec une extrême lenteur, il se leva et leva la main pour le silence.
« J'ai compté ceux qui se sont levés en faveur du comte Arzan, » dit-il, sa voix résonnant sur les hauts murs de pierre, « et maintenant j'annoncerai le verdict de cette Assemblée du Jugement. »
Tout le corps de Kai se tendit, comme celui de plus d'un noble dans la foule. L'air lui-même semblait s'épaissir, l'anticipation s'enroulant autour de chaque gorge. Le Roi ne les laissa pas s'interroger longtemps sur le jugement avant de parler.
« Face aux quarante-neuf nobles qui se sont dressés contre le comte Arzan, » continua Sullivan, « il y en a cinquante et un qui se dressent en faveur de ses actions comme justes dans la guerre de fief, et dans les autres affaires que nous avons discutées. Quinze nobles se sont abstenus. »
Le silence se brisa.
« Ainsi, » déclara le Roi, « l'Assemblée du Jugement a décidé. Le comte Arzan est innocent ! »
Pour Kai, ce fut comme si le temps s'était arrêté.
Il fixa devant lui, sa respiration bloquée, sa poitrine si serrée qu'elle en faisait mal. Lentement — lentement — il laissa les mots s'imprégner. Il avait gagné. Ils avaient gagné. Contre les pronostics, contre la trahison et les loyautés changeantes, ils avaient réussi à emporter l'Assemblée.
Il eut presque l'impression que ce n'était pas… réel. Il serra ses cuisses, se stabilisant, ne réalisant que maintenant à quel point son corps avait été tendu comme un arc. La tension s'évacua de lui comme l'air d'une corde d'arc détendue.
Dans la salle, des sourires éclataient sur les visages de ceux qui s'étaient levés pour lui. Il y avait de la fierté, de la vindication, une lueur de triomphe.
Regina restait rigide, sa grimace visible, son déplaisir écrit ouvertement sur son visage pour que tous le voient.
Et pourtant la voix du roi Sullivan trancha même son silence brûlant, calme mais portant le poids de l'autorité que nul n'osait contester.
« Puisque le comte Arzan a reçu le jugement d'innocence, et de victoire, je ferai cette annonce également. »
La salle se figea à nouveau.
« Avec la mort du duc Lucian Kellius, les terres lui appartenant passeront désormais à son frère et vainqueur — Arzan Kellius. »
Des exclamations parcoururent les nobles comme des étincelles dans l'herbe sèche.
Mais le Roi n'avait pas fini.
« En tant que dernier héritier restant de la lignée Kellius — son frère aîné ayant quitté le royaume — je déclare par la présente qu'Arzan Kellius héritera du titre ducal. Il ne se tiendra plus en tant que comte, mais en tant que duc. »
La chambre explosa. Cris de stupeur, chuchotements précipités, grattement de bottes sur la pierre alors que les nobles se penchaient en avant, incrédules.
Et Kai resta figé, le poids des mots du Roi s'abattant sur lui plus lourd que n'importe quelle armure de champ de bataille qu'il avait jamais portée.
Il était venu survivre à un jugement. Au lieu de cela, il avait conquis un trône ducal.
À l'instant, des voix s'élevèrent en protestation.
Des douzaines de nobles qui s'étaient dressés contre lui bondirent sur leurs pieds, bouches ouvertes pour se plaindre, dénoncer cette injustice, exiger que le Roi reconsidère. La salle menaçait de basculer dans le chaos jusqu'à ce que la main de Sullivan se lève, faisant taire la pièce comme un coup de tonnerre.
Les mots tombèrent lourds. Les nobles qui étaient manifestement mécontents du résultat se turent.
Le regard du Roi balaya la chambre avant de revenir vers Kai. « Le défunt duc Lucian Kellius fera l'objet d'une enquête et sera formellement inculpé pour les crimes discutés ici aujourd'hui. Avec lui, le baron Idrin ainsi que tous ceux accusés d'avoir torturé la population locale durant la guerre de fief. »
La salle frémit à nouveau, mais cette fois ce ne fut pas par indignation — ce fut par choc.
Le baron Idrin baissa la tête bas, les épaules tremblantes, la couleur s'évacuant de son visage. L'homme avait l'air de craindre que les pierres sous lui ne s'ouvrent pour l'engloutir tout entier. Il était… en train de pleurer.
Kai ne s'autorisa qu'un bref coup d'œil dans la direction d'Idrin avant de détourner les yeux. *Pièce par pièce, l'échiquier bouge. Tout se met en place.*
Mais la voix de Sullivan n'avait pas fini de remodeler la pièce.
Ses yeux se fixèrent sur Kai une fois encore. « Maintenant, duc Arzan, avez-vous quelque chose à dire ? »
Pendant un battement de cœur, Kai se figea. Puis la réalisation frappa.
Ce n'était pas une courtoisie. C'était une opportunité. Sullivan lui offrait la chance de faire ce que nul n'avait jamais osé devant toute la noblesse rassemblée de Lancephil.
Il voulait qu'il fasse ce dont ils avaient discuté dans le jardin.
Lentement, le regard de Kai balaya la salle. Il trouva le duc Blackwood. Leurs yeux se croisèrent, et le Duc fit un léger hochement de tête. Un signal. Une bénédiction.
Kai inspira profondément, se leva et avança. Sa voix sonna claire et il s'assura que chaque noble l'entende.
« Tout d'abord, je souhaite remercier Sa Majesté et chaque noble qui m'a accordé son soutien dans cette Assemblée du Jugement. Je me tiens ici grâce à vous. »
Il fit une pause, laissant les mots s'imprégner, sa main effleurant le poids caché dans sa poche.
« Il y a une myriade de pensées qui tourbillonnent dans mon esprit à l'idée de devenir duc, » continua-t-il, « mais par-dessus tout, il y a quelque chose que je porte dans mon cœur depuis longtemps. Et aujourd'hui, devant vous tous, j'agirai en conséquence. »
Ses doigts se refermèrent sur le médaillon. Lentement, il le tira à la lumière.
Des exclamations parcoururent la chambre. Les yeux de Regina s'écarquillèrent, le choc brisant sa contenance soigneusement maintenue. Certains nobles clignèrent, confus, d'autres se raidirent dans une prise de conscience soudaine, le poids de la signification de l'objet se révélant à eux.
Kai le tint en l'air pour que tous le voient.
« Il y a longtemps, ce médaillon fut donné à ma mère — Valkyrie Kellius. Avec lui venait le droit d'un vœu. Un vœu que le Roi lui-même était tenu d'exaucer. »
La chambre plongea dans un silence tendu, étouffant.
« Et aujourd'hui, » dit Kai, ses yeux ne quittant pas le trône, « je l'utilise. »
Le roi Sullivan se pencha légèrement en avant, posant les mains sur ses genoux. « Quel sera-t-il, duc Arzan ? »
Kai n'hésita pas. Sa réponse frappa comme la foudre, brisant le silence.
« Je souhaite briguer le trône. »
Les mots détonnèrent dans la salle.
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