Kai resta chez les Lombards un jour de plus, leur transmettant tout ce qu'il savait sur les différents types d'Exécuteurs et davantage sur l'art perdu des Berserkers.
À l'époque où il était né, les Berserkers étaient déjà devenus des légendes du passé, leur apogée gravée dans l'histoire durant le second âge d'or de la magie. À cette époque, ils avaient bâti un empire alimenté par la fureur et une puissance inégalée. Bien que la majeure partie de leur savoir eût sombré dans l'oubli, Kai se souvenait encore de fragments de leurs techniques et styles de combat, tirés d'un livre qu'il avait lu sur eux — des techniques qui transformaient la rage débridée en une arme de dévastation massive.
Son plan pour les Lombards était clair : les transformer en un petit régiment de bataille furieux. Une vision qui semblait résonner profondément au sein de la tribu. Yafgar et Ragnar, en particulier, étaient électrisés par l'idée.
Ragnar, accablé par la colère depuis la perte de son ami, paraissait surtout impatient de canaliser sa fureur en quelque chose de... moins autodestructeur. Mais le chagrin différait d'une personne à l'autre. Kai était de ceux qui le dirigeaient vers un but précis, et il ne souhaitait qu'une chose : que Ragnar voie toute la théorie du Berserker sous son angle.
Au cours de l'une de leurs discussions, Yafgar pressa Kai sur la source de son savoir. Existait-il vraiment une tribu de Berserkers survivante, cachée quelque part ? Comment avait-il obtenu la connaissance de leurs arts martiaux ? Kai n'avait pas de réponses à de telles questions et les avait simplement balayées comme n'étant rien d'autre que des contes populaires entendus dans sa jeunesse.
Trouver des excuses à son savoir étendu était devenu une seconde nature, et heureusement, Yafgar et Ragnar semblaient bien plus investis dans l'application pratique de la fureur que dans l'origine de la connaissance.
Et lorsqu'il partit enfin, il portait l'espoir au cœur, laissant derrière lui une tribu prête à s'élever comme une tempête.
Son voyage de retour vers Veralt fut bref, mais dès son arrivée, il comprit vite qu'il avait peu de temps pour s'installer. Une nouvelle entreprise l'appelait — non pas en tant que seigneur, mais en tant que Mage cherchant à percer de nouveaux mystères de la magie. Il fit à peine une pause avant de repartir, cette fois accompagné d'Amyra. Leur destination était la gorge où il avait affronté Shakran, à l'ouest du château Dorn.
En passant près du château, ils notèrent les réparations en cours.
Il ne ressentait aucune obligation de superviser la reconstruction — il avait restitué le château Dorn au vicomte Buck. Pourtant, il avait envoyé un contingent d'hommes pour aider aux travaux. Buck, l'un des nobles les plus raisonnables, semblait être une bonne connaissance à cultiver, et nouer une relation solide avec lui paraissait une décision prudente.
Après tout, les alliances commençaient souvent par de petits gestes de bonne volonté.
Ils guidèrent leur cheval le long du chemin légèrement rocailleux, le terrain inégal rendant la promenade juste assez cahoteuse pour les forcer à une conversation légère. Ils parlèrent brièvement du terrain et des monstres qui hantaient ces parages, leurs voix se mêlant au clopin-clopant régulier des sabots.
Ce fut Amyra qui finit par changer de sujet pour en venir à leur but, sa curiosité débordante. Elle se pencha légèrement vers l'avant depuis sa place derrière Kai, ses bras entourant vaguement sa taille. « Alors... qu'est-ce qu'on vient faire exactement ? »
Kai jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, haussant un sourcil. « Qu'est-ce que tu crois qu'on vient faire ? »
Elle inclina la tête, mâchant la question un instant. « S'entraîner ? » hasarda-t-elle d'abord, ses lèvres frémissant de réflexion. « Ou peut-être... faire du tourisme pour changer ? »
« Si c'était la première, j'aurais emmené Rhea », dit-il. « Et malheureusement, je ne pense pas avoir le luxe de faire un voyage touristique pour l'instant. Non, nous sommes ici pour autre chose. Tu verras quand on y sera — c'est tout près. »
Amyra acquiesça, sachant que c'était toute l'explication qu'elle obtiendrait pour l'instant, et garda le silence tandis que Kai pressait le cheval d'accélérer. Le vent ébouriffa ses cheveux tandis qu'ils galopaient plus vite, et bientôt l'horizon s'ouvrit devant eux.
La première chose qu'Amyra remarqua en approchant fut la terre.
Tout autour du vaste champ devant eux, le sol était devenu stérile et sans vie, criblé de taches noircies qui semblaient avoir été drainées de leur essence même. À mesure qu'ils se rapprochaient, une odeur rance, écœurante, les frappa comme un mur, faisant hocher Amyra de dégoût derrière lui.
« L'odeur du mana mort », marmonna-t-elle, froissant le nez de dégoût. « Ils sentent pire que les araignées. »
« Ouais », dit Kai. « Avec les araignées, leur odeur naturelle masquait une partie de l'odeur du mana mort. Mais ici, il n'y a rien pour la couvrir. »
Ils ralentirent jusqu'à s'arrêter au bord de la terre corrompue, descendant prudemment. Amyra s'avança, prenant la mesure du désastre de près. Il observa comment elle scrutait le sol, notant à quel point il paraissait sans vie et sinistre, comme si rien n'y avait prospéré depuis des années. « Comment ça a fini comme ça ? » demanda-t-elle.
Elle se frottait les mains sans cesse, comme pour effacer toute trace de cette scène perturbante de son corps.
Kai posa une main sur l'encolure de son cheval, fixant le paysage désolé. « Durant mon combat avec Shakran — le seigneur buveur de sang, tu te souviens ? Je t'en ai parlé au petit-déjeuner il y a quelques semaines — nous nous sommes battus juste ici », expliqua-t-il. « Il a utilisé du mana mort pour se renforcer, le canalisant à travers une sorte de parasite. »
Il hésita un instant, le rappel des détails étant désagréable. « Je n'entrerai pas dans les détails, mais les conséquences... Le mana mort qui s'est répandu dans la terre l'a laissée. Heureusement, j'ai prévenu les villageois des environs de rester loin de cet endroit. S'ils ne l'avaient pas fait, nous aurions eu à gérer tout un tas de tisseurs de mana maintenant. Même la plupart des bêtes l'évitent. Pour l'instant, le mana mort est contenu dans la terre. »
Amyra acquiesça. « C'est pire que je l'imaginais. »
« Nous allons commencer quelques expériences ici. Des expériences que je veux faire depuis un moment pour mieux jauger tes pouvoirs. Es-tu à l'aise avec ça ? »
Amyra cligna des yeux, puis se tourna vers le sol nu et corrompu devant eux. « Oui. »
Ensemble, ils commencèrent à marcher vers la zone désolée. « La raison pour laquelle j'ai choisi cet endroit, c'est que, même s'il est souillé, la concentration de mana mort y est encore faible. Elle n'a pas atteint le point où je ne pourrais pas te soigner si quelque chose tournait mal. Mais si tes pouvoirs innés fonctionnent comme nous le pensons... ça ne devrait pas arriver. »
Amyra fit un autre petit signe de tête. « Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Commençons par quelque chose de simple. Une interaction de base avec le mana mort. »
Elle comprit immédiatement. Sans un mot de plus, elle s'approcha du bord de l'une des taches noircies au sol, sa concentration s'aiguisant. Prenant une grande inspiration, elle se baissa légèrement et tendit les mains vers la terre corrompue.
Kai se tendit, prêt à intervenir si quelque chose tournait mal. Son mana afflua en lui, prêt à l'arracher à la corruption et à la purifier si nécessaire. Il observa attentivement tandis que ses doigts planaient juste au-dessus du sol noircis avant de l'effleurer légèrement.
Au début, rien ne se passa. Puis, lentement, Kai remarqua des changements subtils. Le mana mort — des fils sombres et tordus, invisibles pour la plupart des yeux — commença à réagir à sa présence. Il remonta, comme une fumée huileuse, et s'accrocha à ses doigts.
Des taches sombres se mirent à éclore sur ses mains, se propageant lentement le long de ses bras tandis que l'énergie corrompue voyageait dans ses veines. La mâchoire de Kai se crispa. Il pouvait sentir le mana mort rampant dans son corps, envahissant son système.
Amyra, en revanche, restait immobile, sa respiration régulière malgré la corruption visible. Elle maintint sa main sur le sol maudit pendant une minute entière, même tandis que les veines sombres grimpaient plus loin sur ses bras. Les instincts de Kai hurlaient pour qu'il intervienne, et il allait juste l'arracher à la zone quand quelque chose d'inattendu se produisit.
Les taches sombres... commencèrent à s'estomper.
Au début, il ne le remarqua pas. Mais ensuite, la corruption se mit à refluer, se rétractant comme si elle était aspirée vers l'intérieur et dissoute. Amyra recula de la zone de mana mort, se frottant les mains comme si de rien n'était.
Kai était déjà à ses côtés, sa main s'étendant pour prendre la sienne délicatement. Il inspecta ses doigts avec soin, les sourcils froncés. « Tu vas bien ? »
Amyra acquiesça. Kai remarqua les changements subtils en elle, ses pupilles dorées dilatées, ses joues rougies. Mais aucun signe de fatigue. Presque comme si elle n'avait pas absorbé de mana mort quelques secondes plus tôt.
« Je t'ai dit — je suis résistante. »
Kai ne la crut pas sur parole. Au lieu de cela, il ferma les yeux et envoya une impulsion de son propre mana à travers sa main, le laissant circuler dans ses veines tandis qu'il cherchait la moindre trace persistante de mana mort. Il s'attendait à trouver au moins un résidu, quelque chose indiquant qu'il avait été là.
Mais il n'y avait rien.
Pas même un soupçon de corruption ne subsistait dans son système. C'était comme si le mana mort avait simplement... disparu. Complètement.
Kai fronça les sourcils, sondant plus profondément avec son mana, cherchant un indice sur ce qui s'était passé. Mais plus il cherchait, plus c'était clair — il n'y avait aucune trace de mana mort dans son corps. Il n'avait pas juste été supprimé ou expulsé. Il était parti. Complètement.
Ça ne devrait pas être possible.
Il rouvrit les yeux et l'étudia. Soit le mana mort avait été décomposé et purifié par son propre mana — un exploit déjà incroyable — soit il était allé quelque part qu'il ne pouvait pas détecter.
Les deux possibilités lui laissaient plus de questions que de réponses.
« Tu... ne devrais pas pouvoir faire ça », dit-il doucement, presque pour lui-même.
Amyra haussa un sourcil. « Mais je l'ai fait. »
Kai secoua légèrement la tête. « Ouais. Tu l'as fait. Tu peux le refaire ? »
Elle cligna des yeux. « Refaire ? »
« Cette fois, j'ajouterai un flux de mon propre mana au tien. Je veux voir où va le mana mort. »
Une fois de plus, elle s'approcha du bord de la zone corrompue, se baissa légèrement et tendit la main. Kai s'en rapprocha, prenant doucement son autre main dans la sienne et se concentrant tandis qu'il commençait à pousser lentement un flux de son mana en elle.
Il ferma les yeux, laissant ses sens s'étendre tandis qu'il observait ce qui se passait à l'intérieur de son corps. Au début, tout sembla normal — jusqu'à ce que le mana mort recommence à bouger.
Il le vit clairement cette fois. Comme des fils sombres et parasites, le mana mort serpentait dans ses veines, tentant de se propager dans tout son corps. Il se mouvait comme une chose vivante, insidieuse et implacable, essayant de corrompre son mana et de souiller son corps de l'intérieur.
Sa poigne sur sa main se raffermit légèrement, mais il ne recula pas. Il continua d'observer, suivant la trajectoire du mana mort tandis qu'il glissait vers son Cœur de Mana. Et c'est là que ça se produisit.
Le mana mort disparut.
Il ne fut ni expulsé ni neutralisé — il s'évanouit simplement au moment où il approcha de son Cœur de Mana. Ses yeux s'écarquillèrent, mais avant qu'il n'ait pu traiter ce qu'il venait de voir, il le ressentit — une soudaine poussée de mana jaillissant de son noyau.
Cette poussée n'était ni chaotique ni incontrôlée. Elle était forte, stable et déterminée. Elle traversa le corps d'Amyra, renforçant sa force et purgeant lentement les traces restantes de mana mort. Les taches sombres sur sa peau s'estompèrent à nouveau, et en quelques instants, il n'y avait plus aucun signe qu'elle ait jamais été corrompue.
Le processus entier avait confirmé plusieurs de ses théories. Sa résistance n'était pas juste une capacité passive — elle était liée à quelque chose de bien plus profond. La façon dont son Cœur de Mana avait absorbé et purifié le mana mort n'était pas naturelle. Comme il ne pouvait pas voir quelle partie l'avait fait, il était sûr que c'était lié à son royaume astral. Il n'y avait pas d'autre explication.
Et pourtant, malgré sa compréhension, tant de questions restaient sans réponse.
Kai regarda Amyra, qui examinait ses mains.
« Tu vas bien ? » demanda-t-il.
Elle jeta un coup d'œil vers lui et acquiesça. « Je vais bien. C'était... plus facile cette fois. »
Kai l'étudia un moment avant de décider de pousser plus loin. « Amyra, tu peux essayer autre chose pour moi ? »
« Peux-tu absorber le mana mort du sol ? Pas juste le laisser te corrompre, mais essayer de l'en extraire entièrement. »
« L'absorber ? Je n'ai jamais essayé ça. »
« Essaie juste », dit Kai, hochant la tête vers une petite zone de mana mort sur leur gauche. « Essaie d'envoyer des fils de ton propre mana et vois si tu peux absorber le mana mort dans cette zone. »
Amyra hésita à nouveau, mordillant sa lèvre tandis qu'elle considérait sa demande.
« D'accord », dit-elle doucement.
Il la regarda étendre à nouveau la main, libérant plusieurs fils de mana qui scintillèrent faiblement avant de s'enfoncer profondément dans le sol corrompu. Un instant, elle parut hésitante, ses sourcils se fronçant légèrement de concentration tandis qu'elle tentait de tirer le mana mort vers le haut.
Au début, rien ne se passa.
Puis, ce fut là — ses fils de mana commencèrent à s'assombrir en quelques secondes, comme de l'encre se répandant dans l'eau. Le mana mort s'y accrocha, grimpant le long de son bras en lentes vrilles sinistres.
Il se tendit, prêt à intervenir au moment où elle semblerait perdre le contrôle. Mais tandis qu'il observait, quelque chose de remarquable se produisit.
Les taches sombres sur la peau d'Amyra commencèrent à s'estomper aussi vite qu'elles étaient apparues, disparaissant comme si elles avaient été brûlées de l'intérieur. Il pouvait le sentir — le mana mort ne se dissipait pas. Il était purifié. Encore.
Mais elle ne s'arrêta pas là.
Amyra envoya plus de fils de mana, aspirant plus de mana mort du sol par pulsations régulières. Chaque fois, le processus se répétait — la corruption grimpait le long de son corps, pour être purifiée et expulsée près de son cœur de mana.
Le regard de Kai se porta à nouveau vers le sol, et c'est alors qu'il remarqua quelque chose d'étrange.
La terre noircie et corrompue sous sa main commençait à changer. Les taches sombres se rétractaient, et la terre en dessous restait craquelée et sèche, comme un sol de désert parché. Elle paraissait stérile, presque sans vie. Quand Kai concentra ses sens de mana, il confirma ce qu'il suspectait — il n'y avait plus de mana mort dans cette zone de terre.
Mais il y avait autre chose, aussi.
Il ne restait pas beaucoup de mana dans le sol, non plus. Il était presque épuisé, comme si le mana mort avait emporté toute l'énergie avec lui quand il avait été aspiré.
Il n'avait jamais vu ça auparavant. De son temps, aucune terre n'avait jamais été guérie du mana mort — pas完全ement, pas. Personne ne savait même ce qui arrivait à la terre après qu'elle était purifiée. Est-ce qu'elle finirait par récupérer ? Ou restera-t-elle stérile à jamais ?
Les possibilités tourbillonnaient dans sa tête, chacune plus incroyable que la précédente. Expériences. Recherche. Si Amyra pouvait faire ça à plus grande échelle...
Il se tourna vers elle juste au moment où elle baissait la main, respirant lourdement. La sueur perlait sur son front, et sa poitrine se soulevait tandis qu'elle peinait à reprendre son souffle. Il était clair que purifier autant de mana mort d'un coup lui avait coûté. Ça avait dû lui en prendre beaucoup pour le purifier.
« Il y a une limite », murmura Kai pour lui-même, notant les signes de fatigue. « Tu ne peux pas purifier indéfiniment. »
Pourtant, il devait l'admettre — c'était plus que tout ce qu'il avait pu imaginer.
« On s'arrête là pour aujourd'hui ? » demanda-t-il, s'approchant.
Amyra leva les yeux vers lui, s'essuyant le front du revers de la main. Elle était fatiguée, mais il y avait un feu dans ses yeux.
« Non », dit-elle, secouant la tête. « C'est bon. Je peux continuer. J'ai juste besoin de quelques minutes. »
Kai la considéra un instant avant d'acquiescer. « D'accord. Parce que j'ai encore quelques trucs à vérifier. Et si j'ai raison... on va voir des choses miraculeuses dans le futur. »
« Quel genre de choses miraculeuses ? »
Kai sourit faiblement, une lueur d'excitation dans les yeux. « Tu verras », dit-il. « Parce que tu vas être au centre de tout ça. Mais pour l'instant... on a d'autres expériences à faire. »
Un homme dévala la route forestière à toute allure, ses cheveux cramoisis fouettant sauvagement dans le vent, des mèches lui claquant au visage comme pour l'enjoindre à s'arrêter — mais il ne s'arrêta pas. Ses yeux restaient fixés devant lui, inébranlables, sa mâchoire serrée.
Derrière lui, une suite de chevaliers armés le suivait, peinent à suivre le rythme de son destrier au galop. Les sabots battaient la terre, soulevant des nuages de poussière, tandis que les arbres défilaient dans un tourbillon étourdissant. L'air était chargé d'urgence, chaque seconde une course contre quelque chose d'invisible mais indéniablement périlleux.
Finalement, après ce qui parut une éternité, l'homme aperçut sa destination — une forteresse imposante taillée dans le flanc d'une colline. Elle dominait le paysage comme un gardien silencieux, ses murs de pierre usés par le temps et les batailles. Plus qu'une simple place forte, elle marquait la frontière de l'Enclave de Sylve, loin du centre.
À mesure qu'il s'approchait, les soldats sur les remparts le repérèrent, leurs yeux s'élargissant de reconnaissance. Quand il atteignit les portes de la forteresse, un groupe d'hommes était déjà là pour l'accueillir.
Ils s'inclinèrent quand il mit pied à terre, mais il les remarqua à peine.
« Conduisez-moi aux remparts », ordonna-t-il.
« Oui, mon seigneur ! » répondirent-ils en chœur, se redressant d'un même mouvement. Sans hésiter, ils le menèrent vers l'escalier sinueux qui grimpait le long du rempart.
Il les suivit prestement, presque en courant. Ses chevaliers étaient encore en train de rattraper leur retard, leurs armures cliquetant tandis qu'ils gravissaient les marches derrière lui, mais il ne ralentit pas. Il devait voir de ses propres yeux.
Au sommet du rempart, un petit groupe d'officiers et de soldats l'attendait, tous raides. Il savait pourquoi. Parmi eux se tenait un grand chevalier aux larges épaules, vêtu d'une armure de plaques sombre — l'homme chargé de superviser les défenses de la forteresse, le chevalier Cais.
« Quelle est la situation ? » demanda Redmont.
Cais échangea un regard inquiet avec les autres avant de répondre. « Vous feriez mieux de voir par vous-même, mon seigneur. »
Sans un mot, Cais lui fit signe de le suivre, le menant vers le centre du rempart. De là, ils avaient une vue dégagée de l'autre côté de la colline — et de ce qui s'y trouvait.
Quand le vicomte Redmont atteignit le bord et regarda au-dehors, son souffle se bloqua dans sa gorge.
Déesse Lumaris, aidez-moi !
Une obscurité innaturelle s'étendait devant lui, engloutissant la terre. Arbres, herbe, pierres — tout était revêtu de noir, comme si la terre elle-même avait été infectée par une malédiction vile. Il ne pouvait rien voir au-delà des branches des arbres les plus hauts. C'était une mer de ténèbres, sans fin et dévorante.
Pendant de longs instants, il fixa, incapable de détacher les yeux de ce spectacle. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, une peur glacée rampant dans ses veines. Et merde, il sentait la chair de poule partout sur son corps.
« Quand... quand est-ce que ça a commencé ? » demanda-t-il enfin, sa voix plus basse maintenant, presque rauque.
« Il y a deux semaines, mon seigneur », répondit Cais. « Au début, c'était petit — juste une zone près de la lisière de la forêt. Mais ça s'étend depuis. Ça a déjà atteint les pentes inférieures de la colline. Si ça continue à cette allure, ça submergera la forteresse... et franchira la frontière. »
Les mains de Redmont se crispèrent en poings, ses jointures blanchissant. La peur vacilla dans ses yeux, mais il se força à rester composé. Il ne pouvait pas se permettre de paniquer — pas maintenant. Bien que son corps, tout son corps, lui hurlât de fuir loin de ce... désastre.
« Il faut envoyer un message au Roi », dit-il. « Et à tous les nobles de la région environnante. Quiconque peut nous prêter main-forte. Si on n'arrête pas ça... le royaume de Lancephil fera face à son pire épreuve depuis sa fondation. »
Cais acquiesça. « Je m'en occupe sur-le-champ, mon seigneur. »
Mais Redmont n'écoutait plus. Son regard avait dérivé vers l'obscurité qui s'étendait, son esprit tournoyant avec les possibilités — et aucune n'était bonne.
La peste pouvait tout consumer sur son passage. Et ça... ça faisait peur. Il essuya la sueur de son visage, mais ses yeux — il ne pouvait pas les arracher à la noirceur stygienne qu'il fixait.
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