La ville de Dyerich était presque morte. Feroy la traversait, ses bottes cliquetant doucement sur les rues de pierre tandis que sa suite le suivait. Partout où il posait les yeux, il n'était récompensé que par un silence épais. Mais malgré l'immobilité, la tension était là. Il la ressentait et il était sûr que d'autres la ressentaient aussi.
« Chevalier Feroy, je vous l'ai dit, vous ne trouverez pas d'esclaves ici. Et vous avez amené trop d'hommes dans la ville. Regardez autour de vous, cela va effrayer les citoyens, surtout parce que la guerre de fief vient de se terminer. »
Feroy se tourna vers la source de la voix. Kailak, le frère du baron Kairnso. Le régent actuel de la ville qui venait d'être nommé par son frère récemment.
« Chevalier Feroy ? » Sa voix était agaçante, plus forte que nécessaire, tranchant le calme.
Les yeux de Feroy allèrent brièvement vers les deux jeunes hommes qui l'encadraient. Ils semblaient plus nerveux que l'homme qu'ils étaient censés protéger et il pouvait dire qu'ils avaient été enrôlés à la hâte, sans doute une réponse à la tension croissante à la suite du récent conflit. Ils étaient bien trop verts pour être d'une grande utilité, mais Kailak avait insisté pour qu'ils l'accompagnent pour sa protection.
Il reporta son regard perçant sur le régent. Kailak tressaillit sous le poids du regard de Feroy.
« Je vous ai dit de les nettoyer vous-même si vous ne voulez pas de nous ici, » répondit Feroy. « Lord Arzan a donné l'ordre de nettoyer ses villes de cette vermine. Ils ont fui Veyrin une fois la guerre de fief terminée, mais nous avons trouvé assez d'indices pour savoir qu'ils ont une base ici. »
Kailak fronça les sourcils à ces mots, les muscles de sa mâchoire se crispant. « M'accusez-vous de laisser des esclavagistes infester cette ville ? » Sa voix devint plus aiguë, ses yeux se rétrécissant d'une fierté défensive. « L'esclavage est interdit depuis l'Acte d'Abolition. Quarante ans, chevalier Feroy. Cela fait quarante ans. Ce n'est pas une petite durée. »
Feroy fit une pause, laissant le silence s'étirer entre eux un instant. Quand il parla à nouveau, ce fut avec un calme mesuré. « Je ne vous accuse pas, régent. » Ses yeux se plantèrent dans ceux de Kailak avec une touche de dédain. « Mais votre frère n'était pas exactement l'homme le plus juste. Même vous devriez le savoir. Alors laissez-moi juste agir avec mes hommes. »
Le visage du régent s'assombrit, mais Feroy ne céda pas.
« Vous faites déjà assez de bien en nous donnant la permission de fouiller, » continua Feroy. « Vous n'avez pas à rendre les choses difficiles pour vous. »
Les lèvres de Kailak se pincèrent en une ligne fine. « Je vous ai donné la permission de fouiller, » dit-il d'une voix tendue, « mais je ne m'attendais pas à ce que vous ameniez tant d'hommes. »
Feroy ne sourcilla même pas. « Le réseau d'esclaves est vaste d'après ce que nous avons découvert. Nous avons besoin de tous les hommes possibles. J'aurais demandé aux vôtres de nous soutenir mais après la guerre de fief… Eh bien, il n'en reste plus beaucoup. »
Kailak grinca des dents mais ne répliqua pas. Feroy savait pourquoi. C'était la seule raison pour laquelle ils avaient obtenu la permission si facilement — Dyerich n'avait tout simplement rien pour se défendre. La ville ne pouvait pas se permettre d'offenser l'homme qui dirigeait désormais la majeure partie de l'Enclave de Sylve.
Même si le roi était resté silencieux sur la guerre de fief, et que des rumeurs sur l'Assemblée du Jugement tourbillonnaient dans l'ombre, pour l'instant, Lord Arzan était incontestable dans la région.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans la ville, l'un des hommes de Feroy brisa enfin le silence.
Feroy porta son regard vers l'avant. Le bâtiment se dressait au bord même du quartier pauvre, une structure de deux étages coincée entre des murs de brique qui s'effritaient et des ruelles étroites. La moitié inférieure était construite en pierre sombre. Il pouvait dire que la surface tachée était due à des années de négligence. L'étage supérieur penchait légèrement au-dessus de la rue, des poutres en bois dépassant pour soutenir sa charpente. Les fenêtres étaient petites, solidement fermées par des volets et le seul signe d'une utilisation récente était le sentier usé qui menait à la porte.
Comme il l'avait demandé, la plupart des gens du peuple avaient déjà été évacués de la zone, et selon l'éclaireur des Guetteurs assigné à cette mission, des gens avaient aperçu des silhouettes entrant et sortant du bâtiment ces derniers jours — mais aucun n'en était sorti depuis la nuit dernière.
Feroy laissa son regard balayer la structure une dernière fois avant de donner ses ordres.
« Trois passeront par l'entrée arrière, » dit-il. « Deux restent dehors. Surveillez tout. Le reste est avec moi par l'entrée principale. C'est compris ? »
Les hommes hochèrent la tête à l'unisson. Feroy se tourna vers Kailak et ses gardes. « Voulez-vous venir avec moi ? »
Les lèvres de Kailak se courbèrent vers le haut. « Bien sûr. J'aimerais voir votre tête quand vous ne trouverez rien. »
« Bien sûr, » dit Feroy, faisant signe à ses hommes d'avancer. Et j'aimerais voir la vôtre quand nous en trouverons, pensa-t-il pour lui-même et se concentra sur la tâche à accomplir.
L'un des hommes plus petits s'avança le premier, un homme aux doigts agiles et à la présence silencieuse. Il tendit la main vers la porte, tirant un petit jeu de crochets de sa ceinture. Un léger clic résonna dans le silence tandis qu'elle se déverrouillait, il poussa la porte juste assez pour qu'ils puissent s'y faufiler.
L'air à l'intérieur était vicié, épais de l'odeur de bois humide et de pierre non lavée, et il y avait une autre odeur trouble ; une qu'il ne parvenait pas à identifier.
« Lumière, » marmonna Feroy.
À son commandement, un Mage nommé Iskiel leva la main, invoquant une douce orbe lumineuse qui flotta au-dessus d'eux. La lumière jaune éclaira l'espace tandis que le groupe se dispersait, avançant prudemment.
Kailak marchait quelques pas derrière, ses gardes l'encadrant. Plus d'une fois, Feroy surprit l'expression du régent se durcir, sa bouche s'entrouvrant comme pour parler — pour se refermer aussitôt.
Et pour sa chance, Feroy n'était pas intéressé par ce qui pouvait bien lui passer par la tête. Il était là pour une mission, et il n'avait pas besoin de plus de distractions.
La fouille continua.
Feroy essaya d'examiner chaque recoin, désespéré de trouver quelque chose qui mènerait aux esclaves.
Des armes gisaient ça et là au hasard — dagues, épées rouillées, même une arbalète appuyée contre une caisse. Une assiette de viande séchée à moitié mangée reposait abandonnée sur une table comme si quelqu'un était parti dans la précipitation. Mais pour tous les signes d'occupation, il n'y avait pas d'hommes à trouver.
Tout était vide de vie.
Il s'approcha pour examiner de plus près l'une des caisses quand une voix appela depuis plus loin à l'intérieur.
« Chevalier Feroy ! J'ai trouvé quelque chose. »
Il se déplaça rapidement avec quelques autres, entrant dans une pièce latérale qui était restée plongée dans l'obscurité jusqu'à présent. La lumière d'Iskiel montra ce qu'il y avait à l'intérieur. Et la vue qui s'offrit à eux était accablante.
Des cages. Putain, quelle putain de chose inhumaine ! Que l'enfer s'abatte sur eux tous, maudit Feroy sous son souffle encore et encore. Personne ne devrait traverser une misère vivante.
Alignées le long des murs, rangée sur rangée de cages en fer, leurs barreaux encrassés de saleté, le sol en dessous jonché de paille et de taches séchées qui n'avaient pas besoin d'explication. Des chaînes pendaient aux barreaux, certaines encore verrouillées, d'autres pendantes, comme si leurs occupants venaient à peine d'être libérés. Des lambeaux de tissu déchirés gisaient éparpillés sur le sol — l'un, en particulier, attira l'œil de Feroy. Il s'accroupit, regardant la bande de tissu qui avait appartenu à une robe.
C'était dégoûtant, au bas mot, et son cœur se serra pour ces pauvres… filles.
Lentement, il se redressa, se tournant vers Kailak. « Allez-vous encore dire qu'il n'y a pas d'esclavagistes ici ? » Sa mâchoire tressaillit à la mention. « Ces… cages, sont faites pour des humains — plus précisément, elles sont putain de trop petites pour la plupart des hommes, donc pour des femmes. Qui que ce soit qui était ici, vendait des esclaves sexuelles. » Il maudit à nouveau. « Salauds. »
Le visage de Kailak avait pâli. Sa bouche s'ouvrit, mais les mots peinèrent à venir, un faible murmure s'en échappa à la place. « Je… je ne savais pas pour ça. »
Feroy laissa échapper un souffle, secouant la tête. « Je vous crois… Mais votre frère, lui, savait. »
« Je ne vois personne ici, » marmonna l'un des hommes, scrutant les cages vides et les restes épars de l'occupation. « Se sont-ils enfuis ? »
« Continuez à chercher. Nous les surveillons — ils n'ont pas quitté le bâtiment. Il doit y avoir une entrée cachée quelque part. »
À son ordre, la fouille continua, des bottes raclant le sol crasseux alors que les hommes retournaient des caisses, tapaient contre les murs, et vérifiaient sous les tables et les meubles pour toute anomalie. Il renversa les tables et les jeta contre les murs, désespéré de trouver toute entrée secrète menant à leur cachette.
« Il n'y a rien ici, » dit quelqu'un depuis l'arrière.
Non, ils ne pouvaient pas abandonner. Pas quand il savait qu'ils étaient assez proches pour trouver les filles.
« Cherchez plus loin. Iskiel, fournissez de la lumière jusqu'à — »
« Je crois avoir trouvé quelque chose ! »
Un cri vint du sous-sol.
D'un coup, ils descendirent tous les marches grinçantes du escalier en bois deux par deux. L'air devint plus lourd à chaque pas, épais de l'odeur de pourriture humide et de quelque chose de bien plus nauséabond.
Lorsqu'ils atteignirent le bas, l'homme qui avait crié se tenait près du centre de la pièce, pointant vers le bas. Là, caché sous un tapis en loques, se trouvait un trou dans le sol. Les bords de la pierre avaient été grossièrement taillés, menant vers une obscurité totale.
Donc c'était là que venait l'odeur.
« Ils sont passés par les égouts, » marmonna Feroy, sentant qu'une longue recherche les attendait.
L'homme hocha la tête. « Devons-nous y aller ? »
Feroy exhala, réfléchissant. « Oui. Mais pas tout le monde. » Il se tourna vers Kailak. « J'enverrai certains de mes hommes avec vous. Connaissez-vous chaque sortie d'égout de la ville, particulièrement celles qui mènent à l'extérieur ? »
Kailak hésita, puis fit un petit signe de tête. « Oui. Nous en avons les registres. »
« Bien. Quelques-uns de mes hommes iront avec vous et vos gardes vérifier ces sorties, » ordonna Feroy. « Pendant ce temps, j'irai en bas voir s'il en reste encore qui se cachent. »
Il s'attendait à ce que Kailak argue, qu'il réplique à ses ordres décontractés. Mais au lieu de cela, le régent hocha simplement la tête. « D'accord. »
Peut-être n'avait-il vraiment pas su pour les esclavagistes et se sentait-il coupable. Ou peut-être essayait-il simplement de rester en bons termes avec Lord Arzan. Dans les deux cas, Feroy n'allait pas remettre cela en question — pas quand cela jouait en sa faveur.
Alors que Kailak partait avec ses hommes assignés, Feroy se tourna vers les autres. « Je prends la tête. Iskiel et le reste de vous, suivez-moi. »
Ils hochèrent la tête. Sans hésiter, Feroy avança et sauta dans l'obscurité.
Lorsque Feroy atterrit, la puanteur le frappa comme un mur solide. Le mélange infecte de pourriture, d'immondices et d'eau stagnante était presque insupportable, lui griffant la gorge et lui retournant l'estomac. Sans hésiter, il attrapa sa manche, en arracha une bande de tissu et la pressa contre sa bouche et son nez.
Derrière lui, les autres descendirent un par un, chacun reculant immédiatement sous la même agression putride. Quelques-uns maudirent, d'autres toussèrent violemment, mais aucun ne flancha longtemps. C'étaient des soldats, endurcis par la guerre et les batailles, et ils avaient appris à endurer bien pire.
Iskiel leva la main, murmurant une brève incantation. Une douce orbe lumineuse se forma dans les airs, illuminant le tunnel étroit et humide devant eux. Ils virent leurs ombres danser sur les murs couverts de mousse.
« Allons-y, » ordonna Feroy ; sa voix étouffée par le tissu sur sa bouche. « Ils ont peut-être laissé des indices derrière eux. »
Bientôt, ils avancèrent. Des plaques visqueuses de crasse rendaient l'appui risqué, et le filet d'égout qui coulait le long du centre du tunnel ne faisait qu'empirer les choses. Malgré la saleté, ils restèrent le long des murs, leurs yeux scrutaient chaque recoin de leur environnement.
« Y aura-t-il des bêtes ici ? » marmonna l'un des hommes, jetant des regards inquiets autour de lui.
« Quelques rats surdimensionnés, peut-être. Mais rien d'autre. S'il y en avait eu, les esclavagistes n'auraient pas choisi cette route. Ce sont des lâches. Ils ne savent que fuir. »
Le groupe acquiesça et continua, leurs mouvements rapides mais prudents. Le temps s'étira tandis qu'ils marchaient, le tunnel s'allongeant bien au-delà de ce que Feroy avait prévu. Jusqu'où ces égouts s'étendaient-ils ?
« Halte, » ordonna Feroy sèchement, levant la main.
À une intersection devant eux, juste dans les murs de pierre humides, se trouvait une porte. Lourde, en bois, renforcée de bandes de fer, elle semblait vieille mais solide — bien trop soignée pour être une simple entrée de maintenance.
Iskiel s'avança, l'étudiant sous la lueur de son sort. « Pensez-vous que c'est une sorte de salle d'urgence ? »
Feroy exhala par le nez, le regard fixé sur la porte. « Probablement construite pour se cacher pendant les attaques, les sièges, et ce genre de choses. Le chevalier Killian a mentionné qu'ils font quelque chose de similaire à Veralt comme mesure d'urgence pour les civils. »
Il fit un pas en avant, posant une main sur la hampe de sa lance. « Je m'en charge. »
Et avec cela, il se dirigea vers la porte.
Feroy saisit le manche et donna un coup ferme sur la porte, pour la trouver verrouillée de l'intérieur. Ses yeux se rétrécirent tandis qu'il se retournait vers ses hommes.
« Il y a de fortes chances qu'ils soient à l'intérieur, » marmonna-t-il. Puis, plus fort : « Préparez-vous. »
Sans hésiter, il canalisa son pouvoir dans sa lance, ses bords brillant faiblement d'une aura brûlante. D'un seul coup puissant, l'arme trancha la porte en bois. La porte vola en éclats instantanément, envoyant des éclats et des débris voler.
Ce qui se trouvait à l'intérieur confirma tout.
Une douzaine d'hommes se tenaient là, armes déjà tirées, leurs visages rudes et négligés avec de épaisses barbes et des yeux perçants, presque bestiaux. Ils s'attendaient à des ennuis. Et Feroy allait leur en donner assez. Parce que ce qui était derrière eux fit bouillir son sang.
Derrière eux, liées par de lourdes chaînes, se trouvaient des femmes — non, des filles — sales, meurtries, blotties ensemble dans la peur. L'air de la pièce était épais de sueur, de bois humide, et de quelque chose de plus sombre — quelque chose de vil.
Les yeux de Feroy flamboyèrent de fureur.
« Préparez-vous au combat ! » un cri guttural s'échappa de ses lèvres. Puis, jetant un coup d'œil au Mage derrière lui, il ajouta sèchement : « Iskiel, pas de sorts de zone ! On ne peut pas risquer de blesser les innocents ! »
Sans un mot de plus, il fonça en avant.
Le feu jaillit autour de sa lance, une chaleur brûlante qui crépitait dans l'air. Les esclavagistes figèrent une fraction de seconde, leurs yeux s'élargissant de choc face à l'embrasement soudain.
Feroy ne leur donna pas le temps de récupérer.
Il bondit, sa lance un flou.
Depuis le fond de la pièce, deux flèches sifflèrent vers lui. D'un vif tour de poignet, il les dévia en plein vol, les pointes métalliques glissant sans danger sur son arme. Son élan ne faiblit pas — sa lance décrivit un arc vers le bas dans un coup sauvage, tranchant le premier homme sur son passage. Le sang gicla dans la pièce tandis que la tête de l'esclavagiste roulait au sol.
Le suivant parvint à bloquer.
Les yeux de Feroy se portèrent sur la lame de l'ennemi — juste à temps pour capter l'éclat de quelque chose de vert le long de son tranchant.
« Poison ! » cria-t-il à ses hommes. « Attention à leurs armes ! »
Il changea immédiatement, ses coups devenant précis, évitant les attaques. Pas de mouvements imprudents, pas de risques inutiles. Il laissa son feu faire le travail — chaque balancement de sa lance repoussait les esclavagistes, la chaleur cuisante les faisant vaciller, leurs prises se desserrant alors que les flammes léchaient leurs armes.
Un par un, ils trébuchèrent, leur chair brûlant juste assez pour que la douleur l'emporte sur leur volonté de se battre.
Pendant ce temps, derrière lui, Iskiel déchaînait des attaques élémentaires. De petites rafales de vent envoyaient les esclavagistes valser, de chauds tourbillons les enveloppaient, les déséquilibrant et les faisant hésiter de peur.
La stratégie fonctionnait — les repousser, les maintenir déséquilibrés, s'assurer qu'ils ne reprennent jamais le contrôle.
Tout le temps, Feroy menait l'offensive à fond avec sa lance. Il continua d'attaquer, les saignant à mort. Il taillada et lacéra, trouvant chaque articulation possible, enfonçant plus profond jusqu'à ce qu'il sache qu'ils ne pourraient plus tenir debout.
Ainsi, il n'en resta plus qu'un et il fonça en avant et transperça sa lance à travers la gorge de l'homme. Cela arriva trop vite pour que l'esclavagiste se défende, et il s'effondra avec un râle gargouillant.
Il jeter à peine un coup d'œil au corps avant de promener son regard dans la pièce tachée de sang. L'odeur de sueur, de rouille et de mort flottait encore dans l'air, mais le combat était fini.
Feroy se tourna enfin vers les captives.
Blotties ensemble dans leurs chaînes, les jeunes femmes tremblaient. Certaines pleuraient et d'autres tressaillaient à chaque mouvement, leurs grands yeux effrayés allant des corps aux hommes armés se tenant devant elles. Il ne pouvait même pas identifier correctement leurs traits avec toute la saleté qui les couvrait.
Leurs cris remplissaient ses oreilles et il attendit une seconde, puis une autre jusqu'à ce que son adrénaline retombe. Il ne pouvait pas effrayer les femmes plus qu'elles ne l'étaient déjà. Mais voyant l'état dans lequel elles étaient, à peine quelques vêtements sur leurs corps, de la suie les recouvrant — il aurait voulu ramener les salauds à la vie rien que pour les tuer une fois de plus, plus lentement.
Il exhalait bruyamment par le nez, forçant son souffle à se calmer et sa voix à devenir plus douce.
« C'est fini, » dit-il. Il fit un pas vers elles. Il sentit son souffle se bloquer dans sa gorge au tremblement de sa propre voix. « Vous êtes en sécurité maintenant. Nous vous ramènerons bientôt auprès de vos familles. »
Les mots firent peu pour apaiser leur terreur, mais au moins une partie des tremblements s'arrêta. Une fille dans le coin ne pouvait pas arrêter ses hoquets, et Feroy sut qu'elle avait besoin de temps.
Il se retourna vers ses hommes. « Y a-t-il des blessés ? »
Deux levèrent la main.
L'un avait une profonde entaille à la jambe, tandis que l'autre serrait sa main, le sang s'infiltrant entre ses doigts où une lame empoisonnée avait tranché.
Les yeux de Feroy se rétrécirent. « Donnez-leur des potions et sortez-les des égouts en premier, » ordonna-t-il. « Ils auront besoin d'un traitement approprié pour le poison. Qu'ils continuent à boire la potion toutes les cinq minutes jusqu'à ce qu'on soit sûr qu'elle est éliminée. »
Quelques-uns de ses hommes hochèrent la tête et se mirent rapidement à aider les blessés, les soutenant alors qu'ils commençaient la lente remontée.
Cela fait, Feroy se tourna à nouveau vers les filles. Il s'agenouilla, fouilla dans sa poche et en sortit une poignée de potions de soin. Il en déboucha une et la leur tendit.
« Buvez ceci, » dit-il. « Cela aidera vos blessures. Bientôt, vous serez dehors. »
Les filles hésitèrent. La peur persistait dans leurs yeux, leurs mains tressaillant comme si elles s'attendaient à un autre tour cruel. Mais après un long moment d'incertitude, une fille aux cheveux blonds couverts de saleté tendit lentement la main, prenant la potion de lui.
Elle n'hésita qu'une seconde avant de boire.
Puis, d'une voix rauque, elle demanda : « Qui êtes-vous ? »
Feroy lui fit un petit signe de tête rassurant. « Chevalier Feroy, » dit-il. « Je suis venu vous sauver toutes — sur l'ordre de mon seigneur, le comte Arzan. »