Killian, chevalier de Veralt, progressait le long des routes menant à la cité, humant l'air vif du matin. Son épée — celle que le seigneur Arzan lui avait offerte après la vague de bêtes — reposait solidement dans son dos, une présence familière qu'il ne remarquait plus guère.
Il lui arrivait rarement de faire l'impasse sur l'entraînement matinal, mais aujourd'hui, il avait choisi de faire le tour des remparts en courant. À cette heure, ses subordonnés avaient probablement déjà commencé à spéculer sur son absence, tissant toutes sortes de rumeurs. Cela faisait longtemps qu'il n'y prêtait plus attention. Il était au-delà de ces futilités.
Pourtant, il savait qu'il devait s'éloigner, s'offrir l'espace nécessaire pour réfléchir — surtout après ce que le seigneur Arzan avait révélé deux semaines plus tôt. Non... devait-il l'appeler Kai maintenant ? Il n'en était pas certain.
La révélation selon laquelle son seigneur n'était pas de cette époque, qu'il était un homme venu du futur, avait été un choc. Mais, rétrospectivement, cela expliquait tout — ses décisions, son savoir, sa prévoyance dérangeante.
Étrangement, cela n'avait pas changé la façon dont Killian le percevait. Oui, la duperie piquait. Il avait toujours considéré le seigneur Arzan comme plus que son suzerain ; c'était un ami. Apprendre que la personne qu'il croyait connaître était quelqu'un d'entièrement différent était troublant. Mais il comprenait pourquoi le secret avait été gardé.
Quoi qu'il en soit, sa loyauté restait intacte. La portée de cette révélation avait été difficile à digérer, mais Francis l'avait aidé à la surmonter. Le vieil homme avait finalement choisi de rester sur le territoire de Lucian, pour réparer ce qui devait l'être maintenant qu'il était sous leur contrôle, assisté du majordome. Avant que Killian ne parte pour Veralt avec le seigneur Arzan et quelques autres, ils s'étaient longuement entretenus de leur seigneur ; de tout ce qu'il avait fait à tout ce qu'il était. Tous deux étaient arrivés à la même conclusion — ils le serviraient jusqu'au bout.
Pas seulement parce qu'Arzan — Kai — s'était montré un dirigeant juste et capable, pas seulement parce qu'il avait été magnanime envers son peuple, mais parce que si ce qu'il avait révélé était vrai, une simple vague de bêtes ou une guerre de fief était le cadet de leurs soucis.
Perdu dans ses pensées, Killian se retrouva bientôt aux portes de la cité. Au cours des deux dernières semaines, depuis la fin de la guerre, les portes avaient été élargies et renforcées. Des portes plus petites avaient été ménagées dans la massive porte principale pour faciliter le passage des piétons, tandis qu'une entrée séparée, plus large, était réservée aux carrosses.
Et devant ces portes, une longue file de gens s'étirait — des gens cherchant à entrer, espérant commencer une nouvelle vie à Veralt.
Les réfugiés n'étaient pas nouveaux pour Veralt — ni même pour Verdis — mais depuis que le seigneur Arzan avait pris le contrôle des nobles ayant pris le parti de Lucian, les cités sous leur règle avaient sombré dans le désarroi. Luttant pour se maintenir à flot, des rumeurs s'étaient propagées comme une traînée de poudre affirmant que le seigneur Arzan saisirait leur nourriture et leurs richesses pour nourrir son propre territoire. Craignant la famine et la ruine, beaucoup avaient choisi de fuir, cherchant refuge à Veralt, espérant s'assimiler au vainqueur.
Bien sûr, ce n'était pas la seule raison de cet afflux. Veralt était rapidement devenue la cité la plus prospère de l'Enclave de Sylve, et les marchands de passage s'étaient assurés que les récits de sa croissance atteignent chaque recoin. C'était un spectacle à voir, surtout après des années d'abandon.
Alors que Killian approchait de la porte, coupant à travers la longue file de voyageurs, il capta des bribes de conversation d'une famille assise dans une carriole.
« Pourquoi ça prend tant de temps pour entrer ? » grogna un homme.
Une femme à ses côtés soupira. « Je les ai vus noter le nom de tout le monde sur un parchemin. C'est probablement pour ça. »
« Tch. Pénible », marmonna l'homme. « À quoi ça rime, au juste ? Et ces golems flippants... ils me donnent la chair de poule. J'espère qu'ils ne nous attaqueront pas. »
Killian les dépassa avec un léger sourire, insensible à leurs plaintes. Car ils ne seraient ni les premiers ni les derniers à trouver la file agaçante.
En arrivant vers le devant de la file, il porta son regard vers l'endroit où les gardes étaient postés, consignant les noms, origines et motifs de chaque entrant. À côté d'eux, plusieurs drones planaient dans les airs — des sentinelles silencieuses.
Ce n'étaient pas les explosifs. D'après ce qu'il avait entendu de Balen, c'étaient encore des prototypes, un travail en cours destiné à s'intégrer bientôt au système de sécurité de Veralt. Pour l'instant, leur seule fonction était de flotter au-dessus des portes, servant de dissuasion inquiétante pour quiconque songerait à forcer l'entrée.
Il s'avança plus loin dans la file sans jeter un regard en arrière. Il sentit les rues au-delà de la porte vibrer de l'agitation habituelle de Veralt, mais aujourd'hui, quelque chose de différent flottait dans l'air — une attente silencieuse, comme si la cité elle-même retenait son souffle. Il le sentait, et pouvait même le lire sur certains visages. Il inspira fortement et continua d'un pas régulier.
Les gardes encadrant la file saluèrent sa présence d'une inclinaison nette. Il leur rendit un hochement de tête discret. Il jeta un coup d'œil sur le côté et aperçut quelques mercenaires — non, des aventuriers maintenant — patrouillant aux côtés des gardes. Son regard s'attarda sur Kellen, le roux, et un souvenir de la vague de bêtes remonta à la surface.
La guilde des aventuriers, menée par Gorak, s'était formée rapidement. Ce n'était pas quelque chose que Killian avait anticipé, la façon dont la guilde s'était si harmonieusement fondue dans le rythme de la cité. Mais la main ferme de Gorak avait tout changé, son leadership avait tracé la voie.
Alors que Killian avançait, le chemin devant lui se dégagea sans effort, les gardes faisant instinctivement place pour lui. Il en avait l'habitude maintenant — ce déplacement subtil de la foule, cette façon dont les gens lui laissaient de l'espace, non par peur mais par respect. Mais alors qu'il franchissait les portes, le murmure d'une voix parvint à ses oreilles.
« Pourquoi le laissez-vous passer ? Je vous paie double pour me faire entrer plus vite », grogna un gros marchand au premier rang, la voix épaisse d'agacement.
Un garde lui rétorqua sèchement. « Ce n'est pas un mercenaire. C'est le chevalier Killian. Montrez un peu de respect. »
Killian ne s'arrêta pas pour entendre la réplique du marchand. Il n'avait pas de temps à perdre avec eux aujourd'hui. La cité était plus grande que ces mesquines querelles, et lui aussi. La tête haute, il continua dans la rue.
Ses pas le portèrent vers le côté gauche de la cité, loin des domaines et des terrains d'entraînement. C'était la partie de Veralt qui changeait le plus vite, où les plans du seigneur Arzan prenaient racine. Écoles, bibliothèques, projets en gestation — des bâtiments qui parlaient d'un avenir au-delà de la simple survie, et de l'instruction du peuple.
Autour de lui, d'autres commençaient à se mouvoir dans la même direction, leur allure s'accélérant à mesure qu'ils approchaient du quartier éducatif. Et bientôt, il sentit de nombreux regards posés sur lui.
Un enfant pointa le doigt, les yeux écarquillés d'émerveillement. Un homme releva son chapeau avec un sourire et un bref hochement de tête respectueux. Une femme l'interpella : « Chevalier Killian, ravi de vous voir ! Merci pour tout ! »
Il leur rendit leurs hochements et leurs sourires, mais à l'intérieur, c'était trop, trop vite. Leurs yeux brillaient d'admiration, d'espoir et d'attentes non dites. C'était un fardeau lourd, pourtant il le portait volontiers. Après tout, il ne s'était pas battu et n'avait pas saigné pour rien. Pas pour lui-même, mais pour eux — la cité, le peuple. Mais il continua sa marche.
Il s'approcha lentement d'une esplanade, silencieuse hormis le murmure lointain de voix. Il avait atteint sa destination.
Il marcha vers le centre. Ses bottes crissèrent sur le gravier, et l'air semblait épais du poids de l'histoire qui allait s'écrire aujourd'hui. Devant lui, de grands piliers de pierre carrés s'élevaient du sol, leurs surfaces couvertes de gravures et de diagrammes fanés.
L'un d'eux attira particulièrement son attention. La scène qu'il représentait lui était familière, la bataille finale de la guerre de fief — le jour qui avait défini tant de vies. Un artilleur courageux se tenait au cœur de la scène, face à un buveur de sang dans un combat désespéré, une ultime tentative. Les détails de la lutte étaient figés dans le temps, un instant unique où la survie signifiait tout. À côté de l'image, des noms étaient soigneusement gravés dans la pierre avec des lignes de faits d'armes, détaillant les sacrifices de ceux qui étaient tombés pendant la guerre et la vague de bêtes qui l'avait précédée.
Les noms n'étaient pas de simples mots sur un monument — c'étaient des souvenirs, des vies vécues et des vies perdues. Chacun représentait quelqu'un qui avait tout donné pour la cité. Le premier décret du seigneur Arzan après la victoire avait été de les honorer — une juste compensation pour les familles et un mémorial pour assurer la pérennité de leurs héritages.
Alors que Killian étudiait la pierre, il sentit son cœur s'alourdir ; un sentiment constant qui l'habitait depuis quelques jours. C'était pour cela qu'il se battait, pour cela qu'il se tenait aux côtés du seigneur Arzan. Peu importe qui il était, Killian savait que c'était un homme qui croyait en la justice, en se souvenir de ceux qu'oubliant le temps. Et Killian n'avait aucun doute qu'il servait la bonne cause.
Alors que ses doigts effleuraient la surface du pilier, il perçut l'agitation familière de pas approchant. Il se tourna pour voir Rhea Valen, l'apprentie du seigneur Arzan, et à ses côtés l'apprenti de Francis, un jeune homme nommé Siton — un garçon mince qui aidait à gérer l'administration en son absence.
Les trois échangèrent des salutations.
Bientôt, Killian posa la question qui lui venait à l'esprit. « Où est le seigneur Arzan ? » Ses yeux balayèrent l'esplanade, s'attendant à voir la silhouette familière.
Rhea haussa légèrement les épaules, une lueur dans son expression — quelque chose entre frustration et résignation. « Je l'ai vu parler à Amyra pendant le petit déjeuner. Il est probablement occupé à lui apprendre quelque chose. »
Killian perçut le léger boudeur dans son ton mais n'en fit pas mention. Ce n'était pas le moment. Au lieu de cela, son regard se porta sur l'apprenti qui était resté silencieux jusqu'alors.
« Je pense qu'il sera là bientôt », dit Siton. « Il n'est pas du genre à rater un truc pareil. Aujourd'hui, c'est la fondation officielle du mémorial. »
Killian eut un faible rire, un sourire tirant le coin de sa bouche. « Je ne pense pas qu'il le ratéra non plus. Mais s'il est avec Amyra, ça va prendre un certain temps. »
Dans les arts magiques, il y avait toujours des problèmes. C'était une vérité qui avait résonné à travers l'histoire, une vérité que chaque Mage, du plus simple au plus avancé, devait affronter.
La croissance et l'avancement de la magie avaient toujours consisté à percer à travers différents ensembles de problèmes. Certains de ces défis avaient pris des siècles à surmonter, tandis que d'autres restaient obstinément insolubles malgré les efforts infatigables d'innombrables générations. Sorts, techniques de manipulation du mana, et même les mystères de ce qui se trouvait au sommet de la magie — c'étaient des problèmes qui testaient les limites de l'imagination et de la persévérance.
Kai, le dernier Magus de la Tour du Sorcier, s'était attaqué à nombre de tels projets en son temps. Il y avait eu une époque où il avait passé au crible des moyens de modifier chirurgicalement ses veines, s'efforçant d'améliorer le flux de mana en lui. Une autre fois, il s'était consacré à expérimenter sur les Cœurs de Mana, tentant d'amplifier les affinités innées des individus.
Tous ces projets s'étaient soldés par des échecs, bien que non sans produire quelques percées — des éclaircissements qui avaient repoussé les bornes de sa compréhension, mais rien d'assez concret pour apporter des résultats durables. L'expérimentation ne lui avait jamais apporté la réponse définitive qu'il cherchait.
Pourtant, c'étaient des problèmes qu'il savait comment aborder. Des problèmes qu'il pouvait voir à travers le prisme de la logique, de la technique et de l'avancement progressif. Il avait une esquisse d'idée sur la façon de progresser avec eux, un cadre à suivre. Mais en regardant Amyra, allongée sur le lit devant lui, les yeux pleins d'espoir et de confiance, il ne put que faire de son mieux pour atténuer le profond froncement qui tirait son visage.
Il l'avait examinée auparavant, évaluant distraitement la qualité de son corps, son talent inné, qui était hors norme — niveau génie. Mais maintenant, alors qu'il canalisait à nouveau son mana, l'envoyant au plus profond de son corps, il se trouvait en terrain inconnu.
Son mana glissa dans ses veines, doux mais prenant tout en détail. Il se concentra, passant au-delà de ses organes, sentant le rythme de son pouls, mais cela ne suffisait pas. Cette fois, son mana creusa plus loin, sondant ses os, ses muscles, son esprit. Chaque partie d'elle était sous son examen, et à chaque subtil déplacement de son pouvoir, il s'enfonçait davantage dans l'inconnu.
Son mana s'agita en elle instinctivement, un mécanisme de défense subtil, tentant de repousser le sien, prenant son investigation pour une menace potentielle.
Mais Kai ne recula pas. Il laissa son mana lutter contre le sien, une étape nécessaire du processus. Il s'ajusterait, réagirait, se stabiliserait. Il avait déjà vu cela.
Sa concentration s'aiguisa, et alors qu'il poursuivait son exploration, il poussa plus loin, plus profond — dans son Cœur de Mana. Ses sens s'aiguisèrent alors qu'il cherchait quelque chose de spécifique, quelque chose de caché sous la surface.
Qu'était-ce ? La source de son pouvoir unique. Il y avait quelque chose en elle, quelque chose qui n'appartenait pas au monde ordinaire de la magie, une force à la fois familière et entièrement étrangère. Chaque recoin de son esprit bourdonnait tandis qu'il se concentrait, déterminé à la comprendre, à démêler le mystère de ses capacités extraordinaires.
Le mana de Kai traversa le corps d'Amyra comme une rivière lente, traçant chaque veine, chaque fibre, chaque pulsation. Mais quelque profondeur qu'il sondât, rien ne ressortait. Ses organes étaient parfaits — conçus pour la magie, chacun taillé pour faire d'elle une Mage d'une puissance incroyable, et son mana semblait pulser avec un flux anormalement lisse. Mais il n'y avait aucun signe, aucune anomalie, qui puisse expliquer pourquoi elle était si immune au mana mort.
Il se concentra à nouveau, une troisième fois, encore plus profond, tentant de trouver ce qu'il avait pu manquer. Son esprit passa en revue diverses théories, mais chacune s'effondrait sous son examen. Tout en elle criait le potentiel — rien de plus. Il n'y avait pas de secret, pas de pouvoir caché au-delà de ce qu'un autre Mage talentueux pourrait avoir.
Finalement, avec un soupir, il retira son mana d'elle, se rasseyant sur ses talons. « Je ne trouve rien de différent dans ton corps », admit-il. « Tes organes de mana sont en excellent état, mais il n'y a rien qui se détache assez pour expliquer pourquoi tu résistes au mana mort. »
Amyra acquiesça et se redressa simplement sur le lit, une grâce subtile dans son mouvement, comme si la déception ne l'atteignait pas tout à fait. « Je comprends », dit-elle doucement. « J'aurais voulu aider... mais mon clan savait seulement que nous avions une constitution spéciale. Ils n'ont jamais cherché la raison derrière. »
Kai fronça les sourcils, l'étudiant. Ses yeux se fixèrent sur ses yeux dorés. Il y avait quelque chose dans son calme qui le poussait à insister. « Y avait-il des mythes ou des contes populaires transmis dans ton clan ? N'importe quoi sur pourquoi vous aviez pour mission de vous opposer au mana mort, ou comment cela pourrait être possible ? »
Amyra fit une pause, son esprit dérivant visiblement vers les souvenirs de sa demeure. « Il y avait des bribes d'histoires », murmura-t-elle. « On disait qu'un homme nous avait confié ce devoir, qu'il nous avait aidés à nous installer... mais il n'y avait pas grand-chose au-delà. Plus que le passé, cependant, ils parlaient d'un futur où nous combattrions les démons. »
Les lèvres de Kai se serrèrent en l'écoutant, sentant le chagrin qui bordait ses mots. « Savaient-ils quand ce futur adviendrait ? »
Les yeux d'Amyra devinrent lointains. « Mon chef de clan n'était pas très partisan de l'entraînement au combat », continua-t-elle. « Nous avons vécu en paix pendant un siècle, et selon lui, la prophétie n'arriverait pas avant des milliers d'années. Alors la jeune génération de Mages, comme moi, n'a jamais reçu l'entraînement nécessaire. Si seulement nous l'avions eu — »
Ses mots s'étranglèrent. La main de Kai se posa doucement sur son épaule, l'ancrant dans l'instant. Son contact était ferme, et agissait comme un rappel silencieux de se concentrer sur l'ici et maintenant.
« Je sais que c'est douloureux », dit-il ; sa voix sonnait compréhensive. « Et ton esprit aime rejouer chaque scénario possible, souhaiter un dénouement différent. Mais nous devons rester dans le présent. Maintenant, ce qui compte, c'est ce que nous pouvons faire. »
Elle le regarda, les yeux brillants de larmes retenues, pourtant elle fit un lent hochement de tête. Elle comprenait.
Son esprit tournait déjà avec les possibilités, mais il avait besoin d'énoncer son plan clairement, pour lui donner un sens de la direction.
« Je crois que je pourrai mener plus d'expériences pour voir si je peux trouver l'anomalie en toi », dit-il.
Amyra leva un sourcil, la curiosité scintillant dans ses yeux. « Quel genre d'expériences ? »
Kai se renversa légèrement, les mains posées sur ses genoux alors qu'il réfléchissait. « Eh bien, il y a l'inscription d'âme que tu as mentionnée. Si je peux accéder à ton royaume astral, peut-être en trouverai-je plus. Il y a de bonnes chances que non, mais je dois essayer, et je suis curieux au sujet de l'inscription elle-même. Les inscriptions d'âme comme celle-là sont extrêmement rares. Je serais prêt à parier que quelqu'un dans ton clan a une compétence extraordinaire en la matière — assez pour être courtisé par tous les Mages du monde. » Il fit une pause. « En dehors de cela, nous devrons peut-être mener aussi des expériences physiques. »
« Faut-il sortir pour ça ? »
Kai hocha la tête, les yeux se plissant légèrement dans la réflexion. « Oui. Je veux voir comment exactement tu interagis avec le mana mort. Si c'est juste de la résistance ou quelque chose de plus... C'est important pour nous de comprendre toute l'étendue de tes capacités. Mais nous ne le ferons pas maintenant. »
Son sourcil se fronça. « Pourquoi pas ? »
Kai se redressa, laissant échapper un doux soupir en se levant. « J'ai un endroit où je dois être. Le mémorial. C'est aujourd'hui, et après ça, j'ai beaucoup de travail qui m'attend. Les nouveaux territoires que j'ai hérités demandent de l'attention, et il y a aussi quelques nobles — des emmerdeurs — qui posent des problèmes avec les servantes. Il faut que j'aie une franche discussion avec eux. »
Amyra acquiesça, comprenant la gravité de son ton. « D'accord », dit-elle doucement, ses yeux rencontrant brièvement les siens avant qu'elle ne se rallonge. « Je sortirai dans un moment. »
Kai comprit qu'elle avait besoin d'espace et hocha la tête. « D'accord. »