Pendant une minute, on eut l'impression que le monde lui-même retenait son souffle. Les muscles du visage d'Yafgar se crispèrent et firent tressaillir ses yeux. Ses sourcils se froncèrent et, enfin, un regard d'une acuité tranchante, capable de fendre l'air, se braqua sur Kai.
Brugnar, qui se tenait à côté du chef, avait la main crispée sur la garde de sa dague, les jointures blanches. Il cracha des résidus de tabac au sol avec venin dans les yeux. Le visage de Ragnar devint pâle alors qu'il regardait alternativement Kai et son père.
Bien que Kai leur ait expliqué sa pensée, ils n'avaient pas été préparés à une telle franchise.
Ses pensées s'évanouirent bientôt quand il vit les barbares autour de lui échanger des regards de soupçon et d'alarme, plusieurs saisissant déjà leurs armes avec des gestes vifs et précis.
Du côté de Kai et sans qu'il ait eu à donner d'ordre, Gareth et les mercenaires reflétèrent la tension. Les boucliers se mirent en place, les armes glissèrent hors de leurs fourreaux, et un changement subtil de formation signalait leur prêts à défendre. L'atmosphère était lourde, un ressort tendu sur le point de rompre. Si cela durait quelques secondes de plus —
Yafgar leva la main vivement, sa voix tranchant à travers le chaos naissant. « Est-ce une menace ? »
C'était une question simple. Kai secoua la tête, connaissant la portée de ces quatre mots.
« Non, ce n'en est pas une. Je ne suis pas là pour vous menacer, mais pour vous offrir une voie. Je l'ai déjà dit. Vous êtes en terre étrangère, coupés de votre foyer. Si vous voulez survivre et prospérer, il vous faut plus que ces montagnes. Il vous faut un appui — un lieu où grandir. Et je ne vous offre pas seulement un refuge ; je vous offre quelque chose que nul autre au monde ne peut. » Il fit un geste discret vers Gareth. « Vous en avez vu la preuve de vos propres yeux. Si vous doutez, interrogez votre fils. »
Les autres barbares parurent saisir le ton formel de la conversation, ce qui les poussa à baisser leurs armes. Tous les regards, y compris celui du chef, se tournèrent vers Ragnar.
« Est-ce vrai ? » demanda-t-il.
Ragnar acquiesça solennellement. Il avança et posa la main sur sa poitrine.
« Je l'ai vu de mes propres yeux, Père, » dit-il. « Il dit la vérité. Seigneur Arzan peut bénir des guerriers sans le don de la magie. C'est un pouvoir semblable à celui des Mages mais différent... et tout aussi destructeur. »
La main d'Yafgar se détendit, mais son expression resta sur ses gardes. Kai savait qu'un seul mot de travers pourrait finir par faire couler le sang et les larmes, peignant le sol de la montagne d'un rouge frais et vif. Il se raidit, guettant les prochaines paroles du chef.
« Votre royaume nous hait, » dit Yafgar froidement. « Pour votre couronne, nous sommes des pillards — des barbares de nom et de fait. Des belliqueux. Des hommes des cavernes. Ils ne nous accepteront jamais. Jamais ! »
Kai se redressa sur son siège et le regarda droit dans les yeux. « C'est ma responsabilité d'y remédier, pas la vôtre, » dit-il. « Je vous donne ma parole que je ferai en sorte que cela fonctionne. Vous savez que je suis honorable. Vous l'avez vu ce jour-là, sinon vous n'auriez pas envoyé votre fils combattre dans la vague de bêtes. »
Le chef soupira, ce unique souffle semblait contenir des siècles de douleur. « Je le sais, » admit-il. « Mais ce n'est pas à propos de vous. C'est à propos de mon peuple — sa survie, son avenir. Je ne peux pas prendre une telle décision à la légère. »
Il fit une pause, les yeux rivés sur Kai mais l'esprit courant au loin.
« Vous avez parlé d'un duel de sang, » dit-il lentement. « Pouvez-vous vraiment vous prouver dans une telle épreuve sacrée ? Si vous échouez, cela vous coûtera la vie. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire confiant. Il inclina la tête et posa la main sur sa poitrine, imitant le geste de Ragnar, en signe de respect. « Je suis prêt, » dit-il. « Mais je ne me battrai pas moi-même. Je suis un Mage — ce serait un combat inégal. J'utiliserai un mandataire à ma place. »
Les sourcils d'Yafgar se haussèrent de surprise. « Un mandataire ? Qui se battrait à votre place ? »
La main de Kai se tendit, désignant Gorak, qui se tenait silencieusement parmi les mercenaires, sa présence irradiant une force brute. « Lui. »
Yafgar regarda Gorak, puis à nouveau Kai. « Êtes-vous sûr ? Si vous êtes si confiant, pourquoi ne pas utiliser ce guerrier béni ? » Il désigna Gareth, dont la démonstration de puissance était encore fraîche dans les esprits de l'assemblée. Le rocher fendu gisait brisé derrière lui.
Kai secoua la tête, paraissant calme et maître de lui. « Gareth est un Exécuteur expérimenté — ou, comme vous l'appelez, un guerrier béni. Il est... très expérimenté. Pardonnez-moi, je ne sous-estime pas votre capacité si cela en a l'air, mais ses pouvoirs pourraient ne pas fournir la clarté dont nous avons besoin pour voir le bon dénouement.
— Et... Gorak est devenu Exécuteur récemment. Il ne peut pas encore manier la plupart de ses pouvoirs ou affinités, mais son corps est déjà bien plus fort que celui d'un guerrier normal. Il est le mieux adapté pour cet affrontement. Et il me semble être le meilleur choix. »
Les yeux perçants du chef scrutaient Gorak, le jaugeant. Un moment de silence passa, la tension épaisse dans l'air. Finalement, Yafgar laissâ échapper une profonde expiration et acquiesça. « Très bien. Ce sera lui. Mais comprenez ceci — s'il perd, il sera clair que votre conviction n'est pas assez forte pour nous guider. »
Kai sourit à nouveau, sans jamais perdre son calme apparent.
« Je crois qu'elle l'est. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
D'un signe de tête, Yafgar aboya un ordre. « Dégagez l'espace ! Nous allons régler cela convenablement. »
La foule se mit rapidement en mouvement, dégageant une zone ouverte près du bord du camp. L'endroit choisi pour le duel était accidenté, avec un sol inégal et des rochers déchiquetés éparpillés sur la périphérie, conférant au cadre une aura presque primitive. Barbares et suite de Kai formèrent ensemble un cercle serré autour de l'arène improvisée, leurs lourdes bottes craquant sur le gravier.
Le murmure des voix s'éteignit, remplacé par un silence tendu et expectant alors que la foule se mettait en place. Soudain, l'énergie nerveuse céda la place à l'excitation dans l'air. Il vit beaucoup de barbares parler à voix basse entre eux en désignant du doigt à la fois lui et Gorak.
Son regard quitta l'arène pour se porter sur le chef mercenaire qui approchait.
Le visage de Gorak restait stoïque comme toujours, aucune tension visible dans ses épaules — presque comme s'il n'avait pas un combat contre un chef barbare devant lui.
« Je ferai de mon mieux, » dit-il dès qu'il fut assez près.
Kai acquiesça et le regarda. « Ne vous retenez pas. Le chef est un guerrier aguerri. Il a traversé deux fois plus d'épreuves que nous collectivement, donc la victoire n'est pas garantie. »
Malgré les pensées peu motivantes de Kai, les lèvres de Gorak tressaillirent en un petit rictus. « Je gagnerai. Je voulais de toute façon tester ma force nouvelle sans me retenir. »
Comme il se doit, pensa Kai pour lui-même et recula d'un pas. Il vit Gorak se retourner et entrer sur le terrain du duel.
Pour le combat, aucun des deux combattants ne portait plus que leurs armures habituelles de cuir et de peaux. Tous deux maniaient des haches — le chef serrant sa propre arme usée, et Gorak échangeant sa masse lourde contre une hache encore plus large et plus pesante.
Brugnar s'avança, endossant le rôle d'arbitre. Sa voix trancha à travers toutes les pensées.
« Les règles sont simples ! » commença-t-il. « Ce combat se terminera quand l'un des combattants sera mort ou se rendra, » annonça-t-il, ses yeux balayant les deux guerriers, s'assurant qu'ils comprenaient la gravité de ses mots. « Il n'y a pas de limite de temps. Il n'y aura pas d'ingérence. Battez-vous en tenant compte des éléments, et battez-vous honorablement. » Il marqua une pause, son regard passant sur la foule assemblée, vérifiant que ses instructions étaient bien comprises. « Pas de tricherie, pas de déshonneur. S'il en est témoin, vous devrez en assumer les conséquences et offrir la victoire à l'adversaire. » Brugnar ajouta, son regard se posant sur les combattants. « Vous connaissez les règles. Que le combat commence au signal. »
Les guerriers acquiescèrent à l'unisson, leurs prises se resserrant sur leurs armes. Un silence tomba sur la foule alors que les deux combattants se faisaient face. Chaque paire d'yeux observait intensément, attendant le début de l'affrontement.
« Commencez ! » hurla Brugnar et le duel débuta.
Yafgar resta immobile, son corps détendu mais ses yeux vifs, observant Gorak avec la concentration d'un prédateur étudiant sa proie. Il ne leva pas sa hache tout de suite, la laissant pendre lâchement dans sa prise tandis qu'il déplaçait subtilement son poids, toujours prêt à répondre à n'importe quel mouvement qui viendrait.
En contraste, Gorak jaillit en avant avec la force d'un rocher, sa lourde hache levée haut. Le bruit de ses bottes craquant sur la terre tassée résonna dans le silence, le brisant alors qu'il chargeait. D'un puissant coup, son arme descendit dans un arc puissant, emplie de force brute. Le chef accueillit le choc avec sa propre hache, le fracas de l'acier retentissant comme le tonnerre.
La force derrière le coup de Gorak repoussa le chef d'un pas entier, ses pieds s'enfonçant dans la terre pour garder l'équilibre. Un bref instant, les yeux d'Yafgar s'élargirent, la prise de conscience de la puissance de Gorak claire dans son expression.
Gorak grinça des dents, les dents scintillant, et continua avec une autre attaque, plus agressive maintenant qu'il avait trouvé une ouverture.
Cette fois, Yafgar se baissa, roula sur le côté et se releva derrière Gorak. Sa hache était prête, mais il ne frappa pas. Au lieu de cela, il tourna autour, observant soigneusement. Gorak, refusant de céder un pouce, pivota immédiatement pour lui faire face, réduisant la distance avec une autre série d'attaques brutales. Chaque coup de sa hache était tonitruant, et les barbares autour de l'anneau poussèrent des exclamations d'admiration devant la puissance de chaque coup.
Yafgar dansa hors de portée de la plupart, ses mouvements fluides et agiles pour sa taille. Quand il ne put éviter le coup, il bloqua avec sa hache, le clang de l'acier retentissant. À chaque fois, une grimace de douleur traversa son visage avant d'être rapidement masquée par une détermination d'acier.
Kai se tenait au bord de l'anneau, les bras croisés, son regard acéré suivant le combat. *Il est plus rapide que je ne l'attendais,* pensa-t-il, les yeux se rétrécissant alors qu'il observait les mouvements du chef. Yafgar n'était pas seulement habile — il était calculateur, manipulant le combat. Il ne gaspillait pas d'énergie en contre-attaques inutiles, laissant Gorak s'épuiser avec une offensive implacable tout en apprenant ses points faibles.
Yafgar ne se battait pas seulement Gorak avec la force. Il jouait un jeu mental, essayant d'empêcher Gorak de prédire son prochain mouvement en ne révélant pas son style de combat ni ses schémas d'attaque.
Malgré sa confiance habituelle, Kai ne pouvait ignorer le doute grandissant pour Gorak. Le mercenaire s'était prouvé dans d'innombrables batailles, mais c'était différent. L'expérience du chef n'était pas seulement dans le combat — elle était dans la stratégie et l'endurance. Kai remarqua les petits signes : la légère hésitation dans les coups de Gorak, le resserrement de sa prise sur la hache, les grimaces quand le chef bloquait ses coups.
Pourtant, il se sentait encore confiant dans l'endurance et la force d'un Exécuteur.
Le combat se poursuivit, chaque choc plus fort et plus frénétique que le précédent. Le souffle de Gorak devint plus lourd, la sueur luisant sur sa peau sous le soleil levant. Ses coups étaient toujours forts, mais Kai le vit — les fissures commençaient à apparaître. Les balancements de Gorak ralentissaient, sa précision s'effilochait.
*Ce n'est plus qu'une question de temps,* pensa Kai, retenant son souffle alors que le combat s'éternisait.
Les sons des haches s'entrechoquant et la respiration laborieuse des guerriers emplissaient l'air, le duel dépassant la marque des vingt minutes.
Ni Gorak ni le chef ne montraient de blessures visibles, mais la tension dans l'air était épaisse, chargée par chaque coup évité de justesse et chaque parade parfaitement chronométrée.
Gorak tenait bon, sa poitrine se soulevant et s'abaissant régulièrement, ses yeux brûlant toujours de la même intensité qu'au début du combat. Son endurance n'avait pas flanché, et la foule — ainsi que le chef — commença à réaliser que ce n'était pas normal.
Yafgar, bien que toujours vif, montrait enfin des signes de fatigue. Ses épaules s'affaissaient légèrement à chaque esquive, et la crispation de sa mâchoire trahissait sa frustration grandissante.
Gorak frappa à nouveau, lourd et précis. Le chef esquiva avec une aisance fluide, se décalant sur le côté et ripostant par un violent tranchant visant le flanc de Gorak. Mais les yeux de Gorak brillèrent d'anticipation. Il tordit son torse et, avec une agilité surprenante, leva le pied pour asséner un puissant coup de pied qui atterrit en plein dans la poitrine du chef.
L'impact secoua le sol, et Yafgar fut projeté au sol, son arme glissant hors de portée. Des exclamations parcoururent la foule, plusieurs barbares faisant instinctivement un pas en avant avant de s'arrêter, incertains.
Il lutta pour se relever, mais Gorak était déjà sur lui. Avec la vitesse d'un prédateur, il leva sa hache haut, l'abattant dans un arc mortel. La foule retint son souffle alors que l'arme descendait comme un marteau.
À la dernière seconde, Yafgar parvint à saisir sa hache, la levant juste à temps pour bloquer le coup. Le choc résonna à travers le camp, et bien qu'il ait stoppé le coup, la puissance pure derrière lui le fit crier de douleur.
Gorak continua son assaut, chaque coup venant plus vite que le précédent, martelant la hache du chef comme une tempête contre un arbre. L'arme gémit sous les impacts répétés, des bosses se formant sur sa surface à chaque coup.
Kai observait de près, ses yeux acérés saisissant chaque détail. Les dents d'Yafgar étaient serrées dans l'effort, ses muscles tremblaient sous la contrainte. L'arme du chef, autrefois solide, commença à montrer des signes de rupture sous la pression, jusqu'à ce que, avec un claquement final, le fer de la hache se brise net.
Les instincts d'Yafgar prirent le relais.
Alors que Gorak abattait sa hache pour le coup final, il se tordit et roula, évitant de justesse l'attaque. Le sol se fendit là où le coup atterrit, envoyant des ondes de choc à travers le camp. La poussière et les débris s'élevèrent dans l'air, et pendant un instant, toute la foule resta dans un silence stupéfait, fixant la terre brisée et la figure en son centre.
Le chef se releva péniblement, sa poitrine haletante.
Ses yeux se verrouillèrent sur Gorak, qui se tenait calme et composé, son arme reposant sur son épaule, prêt pour le prochain mouvement. Il n'y avait plus de doute maintenant — Gorak avait déjà gagné.
Pendant un long moment, le camp ne connut d'autre bruit que le crépitement des feux de camp. Puis, Yafgar lâcha ce qui restait de son arme, levant les mains en un geste de reddition. Sa voix, quand elle vint, était lourde d'un respect réticent.
« Je concède, » dit-il et s'inclina avant de se redresser. « Vous gagnez le combat. Vous êtes honorable dans votre conviction. »
La foule éclata en murmures et exclamations, certains acclamant la victoire inattendue, d'autres frappés de stupeur. Kai laissa un petit sourire satisfait étirer le coin de ses lèvres. C'était le moment qu'il attendait.
D'autres exclamations parcoururent les barbares rassemblés, suivies de murmures d'incrédulité. Il ne fallut pas longtemps pour que la tension dans la foule monte d'un cran.
« Chef, ils ont dû tricher ! » une voix retentit dans la foule.
D'autres se joignirent rapidement, leurs cris alimentés par l'incrédulité. « Il n'y a aucun moyen que vous perdiez sans tricherie ! »
« Le duel n'est pas honorable, chef ! Il nous faut un autre combat ! »
Les yeux de Kai se portèrent vers les éclats de voix, son expression calme, bien que sa main repose subtilement sur le fût de sa lance. Les accusations de la foule grandissaient, enflant en une cacophonie d'indignation.
« Assez ! » hurla Yafgar.
Les barbares tombèrent silencieux presque immédiatement, leurs regards baissant alors que leur chef avançait, son ton empreint d'une autorité inébranlable. « Qui croyez-vous que je suis ? » Son regard acéré balaya les dissidents, faisant baisser les yeux même aux plus hardis parmi eux. « Hein ? Croyez-vous que j'autoriserais une tricherie dans ma propre arène ?! C'est exact ! Je ne le ferai pas. J'ai perdu parce que mon adversaire était plus fort. Il n'y a eu ni tricherie, ni déshonneur. Ce fut un combat loyal, et je ne veux plus entendre ces absurdités ! »
La foule marmonna son acquiescement réticent tandis que le chef se tournait vers Kai. Malgré son apparence en désordre et la fatigue dans ses membres, sa démarche était assurée, sa fierté intacte. « Vous avez de forts guerriers sous vos ordres, » dit-il, sa voix plus basse mais non moins commandante.
Kai inclina la tête respectueusement, un faible sourire aux lèvres. « Ils se débrouillent bien, mais il serait faux de ma part de prétendre que leur force leur appartient entièrement. Une grande partie vient de leurs capacités d'Exécuteurs, ou comme vous pourriez les appeler, de guerriers bénis. Gorak a toujours été fort, mais devenir Exécuteur en a fait une toute autre bête. Cela lui a donné une puissance et une endurance au-delà de ce qu'il avait jamais cru possible. »
Le chef acquiesça lentement, son regard se portant sur Gorak, qui se tenait silencieusement à proximité, tenant toujours sa hache abîmée. « Est-il vrai que chacun de nous pourrait acquérir un tel pouvoir ? »
Kai secoua la tête et sourit avec contrition. « Pas tout le monde, non. Mais je peux envoyer des Mages de ma suite ici pour tester votre peuple. Ils détermineront qui parmi vous a le potentiel pour devenir Exécuteurs. Je suis certain qu'il y en aura un bon nombre. »
Le sourcil d'Yafgar se froncit dans la réflexion. « Une force d'Exécuteurs serait en effet formidable, » admit-il. Après une pause, sa voix retentit à nouveau. « Mais comment savez-vous que nous n'utiliserons pas ces pouvoirs contre vous ? »
Le sourire de Kai s'élargit légèrement, teinté de confiance. « Je crois en votre honneur, » dit-il simplement. « Sans confiance, il ne peut y avoir de partenariat. Bien que nous n'ayons pas réglé tous les détails, je sais ceci — La confiance est le fondement du succès. Et donc, je vous offre la mienne en premier. »
Le chef considéra Kai attentivement, puis regarda autour de lui vers son peuple. Son regard s'attarda sur Ragnar, dont le regard perçant était fixé intensément sur lui, l'exhortant silencieusement à faire le bon choix. Après un long moment, Yafgar se tourna à nouveau vers Kai, son expression résolue.
« Très bien, » dit-il, sa voix stable. « Si tout ce que vous avez dit s'avère vrai, et que nous pouvons nous entendre, les Lombards envisageront de se placer sous votre bannière. Si cela signifie nous donner une nouvelle chance de vie, nous l'accepterons. »
Le sourire de Kai s'élargit. « Vous ne le regretterez pas. J'enverrai mes délégués et mes Mages ici dès que possible. Je crois que davantage d'Exécuteurs seront nécessaires d'ici peu. »
Yafgar leva un sourcil, intrigué. « Pourquoi dites-vous cela ? »
Le regard de Kai se perdit au loin un instant, comme s'il regardait au-delà de l'horizon. « Parce que, » dit-il, sa voix calme mais lourde de sens, « nous avons beaucoup de batailles devant nous. Et j'ai l'intention que nous les gagnions toutes. »
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