Kai restait immobile sur le toit du château, sentant le calme de la brise qui tiraillait les pans de sa cape. La ville prenait définitivement forme, si vivante et énergique, même la nuit. Les lanternes, les rires, les ordres, le bruit des marteaux — toutes ces images et ces sons qui lui apportaient d'ordinaire un sentiment de fierté n'étaient aujourd'hui plus que des échos venus d'un autre monde.
Ses yeux parcouraient l'étendue comme à leur habitude — pour voir ce qui se tramait derrière les portes du château. Pourtant, la chaleur qui montait naturellement dans sa poitrine à la vue des gens ne s'alluma pas. C'était comme si une ombre s'était glissée sur lui.
Les événements de la veille se rejouaient dans son esprit, implacables et vifs. Le royaume astral avait révélé plus qu'il n'avait espéré. L'image de la reine Regina, imposante et terrifiante, gravée dans l'essence même des peurs les plus profondes d'Amara, avait été une révélation qui le laissait avec plus de questions que de réponses.
La mâchoire de Kai se crispa, la frustration montant sous son apparence calme.
Il avait obtenu des bribes de compréhension, oui, mais c'était comme essayer de saisir de la fumée. Tant qu'il n'aurait pas confronté Amara et entendu la vérité de ses propres lèvres, le puzzle resterait incomplet. Ses suppositions ne seraient que cela — des suppositions.
Heureusement, elle avait accepté de lui donner les réponses, mais il ne les lui avait pas demandées tout de suite. Son souci pour son bien-être l'avait poussé à demander qu'elle se repose jusqu'à ce qu'elle se sente mieux physiquement.
Ils avaient convenu de se retrouver sur le toit pour discuter des sujets qu'elle avait promis d'aborder, et Kai savait que c'était pour le mieux, car cela offrait plus d'intimité.
Pourtant, à mesure que les minutes s'étiraient en une heure, l'espoir de la voir arriver semblait se briser en fragments à chaque seconde qui passait.
Les doigts de Kai battaient nerveusement contre le rebord de pierre, le tapotement rythmé faisant écho aux battements précipités de son cœur. La rumeur du château se fondit en un bourdonnement sans sens tandis qu'il jetait un œil à l'espace vide à côté de lui.
Son esprit s'emballait. *Ne vient-elle pas ? Peut-être a-t-elle simplement changé d'avis, je ne peux pas lui en vouloir —*
Kai se tourna pour voir Amara s'approcher.
Elle avançait d'un pas mesuré, vêtue de vêtements simples, sans ornement, qui semblaient presque déplacés pour son rang. Une tunique grise basique et un pantalon sombre épousaient sa silhouette fine, lui donnant une apparence discrète. Anya était notablement absente.
Kai inclina la tête respectueusement alors qu'elle venait se tenir à ses côtés. Le regard d'Amara balaya le toit puis le paysage devant eux avant qu'elle ne parle, sa voix teintée d'un regret discret. « Je suis désolée de vous avoir fait attendre. Je me suis perdue en chemin et j'ai dû demander à une servante de me guider. »
« Ce n'est pas grave », répondit Kai, son regard se portant sur son visage. La pâleur qui définissait autrefois ses traits s'estompait, remplacée par un teint plus sain. Il réalisa, avec une pointe de surprise, qu'il ne l'avait pas trouvée particulièrement frappante lors de leur première rencontre. Mais maintenant, elle retrouvait la beauté que ses maux lui avaient volée.
« Vous vous sentez mieux ? » demanda-t-il, l'inquiétude dans son ton indéniable.
« Oui », dit Amara, un petit sourire sincère apparaissant. « La douleur a diminué, et je dors beaucoup mieux. Je crois qu'après l'opération externe, tout ira bien. »
Kai acquiesça. « Oui, ce sera particulièrement simple. Mais avant cela, je voulais — »
Le regard d'Amara s'aiguisa, sa voix tranchant le silence. « Je sais. Vous avez des questions sur ma mère, mais j'ai les miennes d'abord. »
Le sourcil de Kai se plissa tandis que la confusion traversait son visage. Il hocha la tête. « Allez-y. »
Il posa ses deux mains devant lui et attendit qu'Amara continue avec ce qu'elle avait en tête.
« Vos questions sur ma mère », commença-t-elle, les yeux cherchant les siens, « sont-elles dues à ce que vous avez vu dans le royaume astral, ou y a-t-il une autre raison ? »
Kai acquiesça à la question, son esprit parcourant toutes les raisons derrière ce qu'il s'apprêtait à lui demander. Le silence s'étira encore plusieurs secondes avant qu'il ne décide enfin de répondre.
« Un peu des deux », admit-il. Il se surprit à peser soigneusement ses mots en répondant. « J'ai des questions depuis longtemps. Ce que j'ai vu dans le royaume astral — cela n'a fait que les approfondir. »
Les lèvres d'Amara s'étirèrent d'une façon presque compréhensive. « Est-ce pour cela que vous avez essayé d'envoyer des lettres, posant subtilement des questions sur la famille royale et la capitale ? »
Kai changea de position, s'appuyant sur la rambarde. L'air de la nuit semblait plus épais maintenant, ou peut-être n'était-ce que ses intentions. Il n'était pas surpris qu'elle ait fait le rapprochement ; elle avait toujours été observatrice. Beaucoup de nobles avaient probablement cherché à l'approcher pour des raisons similaires, bien que aucun avec la persistance qu'il avait montrée — et aucun avec le même succès.
Kai exhalait lentement, une pointe de tension filant à travers sa posture. « Oui », dit-il, l'aveu stable mais teinté de regret. « Je suis désolé si cela vous a blessée, mais je ne voyais pas d'autre moyen. »
Les yeux d'Amara s'adoucirent tandis qu'elle secouait la tête, le mouvement doux, presque résigné. « C'est bien. Je ne m'attendais pas à ce que vous m'aidiez sans rien chercher en retour. »
Un petit sourire sincère courba les lèvres de Kai. Son regard trouva le sien, sincère et inébranlable. Elle ne pouvait pas se tromper davantage.
« Je vous aurais aidée quoi qu'il arrive. Je n'aurais pas sauvé votre vie à l'époque sinon. Je n'étais pas au bal pour tisser des liens et je ne connaissais pas votre maladie avant. » Il marqua une pause, le poids de ses mots s'installant entre eux. « Mais oui, je pensais que cela pourrait être mon seul chemin vers des réponses. »
Ses yeux l'étudièrent, la dureté en eux s'effaçant tandis que son expression s'éclaircissait. « Vraiment ? » Un sourire effleura ses lèvres, délicat et fugace. « Cela me fait du bien. » Elle tourna son regard vers l'horizon, chassant ses pensées d'un clin d'œil. « En fait, j'espère que ce sera la dernière fois que nous nous traiterons ainsi. »
Le sourcil de Kai s'arqua, la curiosité scintillant dans son expression. « Que voulez-vous dire ? »
La langue d'Amara passa sur ses lèvres, les humectant. « Je ne veux pas que notre relation soit une relation de transactions. Je l'ai trop vu — les nobles qui se rallient derrière mon frère, leur loyauté n'étant qu'un marchandage. Ils restent proches tant qu'il y a quelque chose à gagner, mais s'il vacille, surtout au jeu de la couronne... » Elle ne termina pas, mais la fin non dite pesait lourd dans l'air. « Je ne veux pas cela pour nous. »
Les sourcils de Kai se froncèrent à ses mots, comprenant d'où elle venait. Mais encore une fois, presque toutes les affaires royales étaient similaires — transactionnelles par excellence.
« Quel genre de relation voulez-vous entre nous ? »
Le regard d'Amara deriva vers le bas, le silence s'étirant comme si elle pesait sa réponse soigneusement. Finalement, un léger soupir s'échappa d'elle, et elle croisa ses yeux. « Pourquoi ne pas commencer par des amis ? » Ses lèvres s'étirèrent légèrement avant qu'elle n'ajoute : « Quoi qu'il en soit, je pense que nous nous égarons. Vous avez des questions, et j'y répondrai. Mais après cela, je ne veux plus de motifs cachés entre nous. »
L'expression de Kai s'adoucit tandis qu'il acquiesçait, la franchise sans garde dans sa voix résonnant en lui. « D'accord. Si c'est ce que vous voulez. » Ses yeux se levèrent vers le ciel ouvert, la brise fraîche effleurant son visage alors qu'il prenait un instant pour rassembler ses pensées.
« La reine Regina est-elle celle qui contrôle votre frère ? Est-il vrai qu'il n'est qu'une marionnette, et qu'elle est la véritable faiseuse de rois derrière tout cela, essayant de l'utiliser comme un pantin pour assouvir ses propres désirs ? »
La réponse d'Amara fut immédiate, sans hésitation ni incertitude. « Oui, vous avez raison. L'avez-vous déduit de ce que j'ai dit dans le royaume astral ? »
Les yeux de Kai s'assombrirent, le souvenir remontant par fragments. « Oui, mais j'avais mes soupçons depuis que je l'ai rencontré pour la première fois à Hermil. » Son regard se porta vers le sien, cherchant la compréhension. « Il n'était rien de ce que j'attendais. Pas le prince rusé pour lequel je m'étais préparé — il était... simple. »
Un sourire amer effleura les lèvres d'Amara. « Mon frère n'a jamais eu la réputation d'être avisé. Compétent ? Peut-être l'aurait-il été, si ce n'était de notre mère. Il fait ce qu'elle ordonne, exactement comme elle le dicte. Il n'a pas de volonté propre. » Sa voix s'adoucit, un tremblement presque imperceptible trahissant une blessure plus profonde. « Une partie de moi croit qu'il le souhaite, mais il ne peut pas. Pas avec elle. »
Les yeux de Kai se plissèrent, des questions bouillonnant sous la surface. « Comment peut-elle commander un tel pouvoir ? Est-elle une Mage ? »
Les yeux d'Amara se rétrécirent, un éclat de quelque chose d'illisible traversant son visage. Elle déplaça son poids, croisant les bras tandis qu'elle se penchait en arrière. « En fait, non », dit-elle, sa voix teintée d'une étrange certitude. « Elle n'est pas une Mage. Beaucoup de gens le pensent, mais d'après ce que je sais, elle ne l'est pas. » Elle détourna brièvement le regard, comme si elle pesait le poids de ses prochains mots. « Mais... je ne sais pas. Elle est plus terrifiante que n'importe quelle Mage que j'ai jamais connue. »
La déclaration frappa Kai comme un coup bien placé. Son esprit tournait, assemblant des fragments d'informations et d'implications. S'il avait raison, si la reine Regina était vraiment la marionnettiste orchestrant les événements depuis l'ombre, alors son contrôle s'étendait probablement à la Tour d'Archine également. Cela s'accorderait ; tout le monde savait que la Tour soutenait le premier prince. Même les livres d'histoire chuchotaient comment les Mages s'étaient tenus derrière le Roi Fou, soutenant son ascension et son règne.
Un frisson lui parcourut l'échine. Était-il possible que Regina soit derrière les tentatives sur sa vie ? La pensée s'installa inconfortablement.
Il se tourna vers Amara, une hésitation scintillant dans ses yeux avant qu'il ne parle. « Savez-vous si votre mère nourrit une inimitié envers la maison Kellius ? »
Le sourcil d'Amara se leva, une surprise sincère gravée sur ses traits. « Non », dit-elle lentement, cherchant son expression. « Je ne pense pas. Le duc Lucian Kellius fait partie de l'alliance de mon frère, l'une de ses figures de proue. Je ne crois pas que ma mère ait une raison de porter une rancune contre votre maison. »
Kai serra la mâchoire, les engrenages de son esprit grinçant alors qu'il considérait la question suivante. « Et moi ? » La question resta en suspens, tendue et incertaine.
Ses yeux se rétrécirent légèrement, l'étudiant. « Moi ? » Elle marqua une pause, comme si elle essayait de se rappeler un détail perdu. « Je ne sais pas. Je ne pense pas que vous ayez jamais croisé le chemin de ma mère, n'est-ce pas, comte Arzan ? »
« Non, je ne l'ai jamais fait », dit Kai, une grimace tirant ses traits. « Et c'est pourquoi c'est si étrange. »
Amara pencha la tête, une ombre de confusion dans ses yeux. « Qu'est-ce qui l'est ? »
Kai prit une grande inspiration, le poids du secret pesant sur sa poitrine. Il expira lentement, décidant qu'il était temps de jouer cartes sur table ; il n'avait plus aucune raison de le cacher.
« L'an dernier, quelqu'un de la Tour d'Archine a essayé de m'assassiner. »
Ses yeux s'élargirent, et pendant un instant, le monde sembla s'immobiliser.
« J'ai tué la Mage », continua-t-il, la voix stable malgré la tempête qui grondait en lui. « C'est pour cela que j'ai été convoqué à la capitale pour un interrogatoire. Mais voici la partie qui importe : cette Mage avait des ordres — des ordres provenant de quelqu'un au sein de la Tour d'Archine. Je crois que la Magus Veridia sait qui c'est, ou pire, qu'elle pourrait être celle qui se cache derrière. Sinon, ils auraient découvert le traître depuis longtemps. »
Les lèvres d'Amara s'entrouvrirent, la réalisation l'envahissant lentement, comme les premiers rayons de l'aube brisant l'horizon.
« Et puisque la Tour d'Archine soutient le premier prince », ajouta Kai, son regard s'aiguisant, « et qu'il n'est rien de plus qu'une marionnette contrôlée par votre mère — »
« Vous suspectez ma mère de vouloir me tuer ? » l'interrompit-elle, sa voix à peine plus qu'un chuchotement.
Kai acquiesça en confirmation.
Un lourd silence tomba entre eux, aucun ne parlant alors que le poids de sa réponse flottait dans l'air. Les yeux d'Amara se détournèrent, son esprit semblait travailler les pièces du puzzle, essayant d'en donner un sens. Après ce qui parut une éternité, elle rompit le silence.
« Êtes-vous sûr ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'incertitude.
Le regard de Kai se durcit, la réponse claire dans son esprit. « C'est une hypothèse », dit-il lentement, « mais c'est la plus solide que j'ai. Je suis certain qu'ils réessaieront, et j'ai besoin de savoir pourquoi. Quelle pourrait être la raison. »
Amara retomba dans le silence, le front plissé dans une profonde réflexion. Le vent chuchota entre eux, ébouriffant les mèches de ses cheveux, mais aucun des deux ne bougea. Finalement, Amara parla à nouveau, sa voix douce, presque hésitante.
« Comte Arzan », commença-t-elle, les yeux rétrécis tandis qu'elle l'étudiait. « Votre mère... c'était la Reine des Glaces, n'est-ce pas ? »
Kai acquiesça, son expression impénétrable, mais il vit le changement dans ses yeux. Ils n'étaient plus seulement emplis de confusion, mais de quelque chose d'autre — de plus profond. Lentement, ses traits semblèrent se figer, comme si elle était enfin parvenue à une conclusion.
« Je crois qu'il pourrait y avoir une raison », dit-elle, la voix stable maintenant. Elle le regarda droit dans les yeux. « Comte Arzan... vous pourriez en fait avoir un droit au trône. »