Les participants à l'Entraînement Conjoint furent sélectionnés à raison de vingt étudiants par école.
Tout étudiant de classe C ou supérieure pouvait postuler, et la répartition était uniforme : cinq de la classe S, cinq de la classe A, cinq de la classe B et cinq de la classe C.
Cette règle s'appliquait identiquement aux cinq écoles. Quant à la raison pour laquelle la classe S, la plus élevée, ne bénéficiait pas de plus de places, elle tenait au faible nombre d'étudiants en classe S et au fait que peu d'entre eux postulaient au départ.
Les étudiants qui atteignaient le niveau classe S s'étaient généralement déjà imposés dès le second semestre de leur deuxième année et ne ressentaient pas le besoin de participer à l'Entraînement Conjoint.
Bien sûr, les étudiants de classe S soucieux de leur carrière, comme Eisel ou Hong Bi-Yeon, postulaient naturellement. En revanche, ceux qui étaient plus décontractés, comme Flame, ne daignaient pas s'inscrire.
'J'allais participer au début, mais...'
Alors que le dirigeable arrivait au Stade Sept et qu'elle apercevait la foule écrasante, Flame grimaça.
L'Entraînement Conjoint était un épisode relativement intéressant même dans l'intrigue de l'histoire originale. Flame avait envisagé de s'inscrire jusqu'au dernier moment, mais avait finalement renoncé.
Les raisons étaient nombreuses, mais l'une d'elles était simplement... qu'elle voulait se reposer.
L'Entraînement Conjoint était principalement un épisode centré sur Eisel et les protagonistes, et la limite stricte de cinq participants jouait un rôle majeur dans sa décision.
Avec Eisel, Hong Bi-Yeon, Ma Yu-Seong et Hae Won-Ryang — quatre personnages de niveau protagoniste — déjà inscrits, il ne restait qu'une place.
Flame s'était effacée, espérant que Baek Yu-Seol la prendrait.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'il zappe complètement...'
Si elle avait su que Baek Yu-Seol ne viendrait pas, elle aurait peut-être participé, mais au final, se reposer était le bon choix.
Vu son état mental en lambeaux, rien de ce qu'elle aurait fait n'aurait bien tourné.
De plus, sa condition magique n'était pas au mieux. Depuis l'apparition des Ailes de Lumière, chaque fois qu'elle tentait d'utiliser la magie, les ailes se déployaient contre son gré et perturbaient ses sorts.
Bien que Baek Yu-Seol lui ait donné un bracelet pour supprimer temporairement son attribut lumière, si elle abusait de la magie pendant l'Entraînement Conjoint, les ailes pourraient réapparaître de façon incontrôlée.
'Ce n'est pas comme si ça importait vraiment que les ailes soient découvertes maintenant... mais ce serait pénible.'
Les étudiants descendant du dirigeable restèrent figérés, la bouche bée. Flame ne fit pas beaucoup mieux.
« Wahou... y a un monde fou. »
La taille même du Stade Sept était déjà impressionnante, mais voir dix dirigeables massifs atterrir simultanément était un spectacle à couper le souffle.
Au centre du Stade Sept se dressait un pilier colossal qui semblait percer les cieux. L'entourant, d'immenses anneaux d'or tournoyaient sans cesse, formant un système magique immense doté de toutes sortes de mécanismes de contrôle magique.
Même Flame, avec ses connaissances magiques de niveau classe 6, ne pouvait saisir la technologie derrière tout cela. C'était une technologie bien au-delà de sa compréhension.
En réalité, même si le niveau de Flame avait été plus élevé, elle n'aurait peut-être jamais pu comprendre un tel système. Après tout, elle était avant tout une guerrière magique, pas une chercheuse ou une ingénieure.
« Hé, Flame ! Regarde là-bas ! »
Pendant que Flame admirait le Stade Sept, ses amies lui poussèrent l'épaule (ou du moins essayèrent, mais à cause de la différence de taille, elles finirent par lui taper le bras) et pointèrent du doigt.
« Ce sont les filles de Deichelli ! »
« Ah, ce Deichelli ? »
Deichelli était une académie de magie prestigieuse, un peu particulière. Elle était réputée pour former d'excellentes étudiantes, qui éclipsaient souvent leurs homologues masculins. En fait, nombre des guerrières magiques les plus renommées de la société étaient diplômées de Deichelli.
Bien qu'elles aient participé à la précédente Compétition Inter-Écoles, un incident majeur avait éclipsé leurs performances. La rumeur courait qu'elles étaient déterminées à se racheter cette fois-ci.
« Wahou... leurs uniformes sont beaux. »
L'observation succincte de Flame sur la prestigieuse école Deichelli se résumait à cette simple conclusion.
En effet, les uniformes des étudiantes étaient d'une beauté exceptionnelle, rappelant de nobles robes portées par des filles de noblesse ou de charmantes princesses.
'Je comprends pourquoi tant de filles s'y inscrivent.'
En contraste saisissant avec les uniformes féminins raffinés, ceux des étudiants masculins étaient douloureusement démodés. On dirait des costumes tout droit sortis d'un vieux conte de fées sur des princes.
Leurs uniformes avaient d'étranges rembourrages ballonnés aux épaules, des cuisses épaissement matelassées et des collants qui moulaient leurs mollets. C'était si mal conçu que même les spectateurs en avaient honte pour eux.
« C'est vrai ? Nous, on est des roturières, on n'aurait jamais l'occasion de porter des robes comme ça de toute notre vie à moins de s'inscrire à Deichelli. »
Elles étaient indéniablement belles.
« Mais je trouve quand même l'uniforme de Stella mieux. »
Des robes trop extravagantes, si belles soient-elles, n'étaient pas vraiment le style de Flame. Honnêtement, elle ne pensait pas qu'elles lui iraient du tout.
Se rappelant les robes qui allaient parfaitement à Hong Bi-Yeon et Eisel lors de l'exercice de la Porte Persona en première année, Flame secoua la tête.
Tout le monde ne peut pas porter ce genre de robes. Alors que certains, comme Flame, sont à leur avantage dans des vêtements simples et pratiques, d'autres, comme Hong Bi-Yeon — qui semble née pour être une princesse — peuvent porter et assumer sans effort la splendeur d'une grande robe.
Contrairement aux étudiants des autres écoles, les étudiantes de Deichelli ne marchaient pas en rangs ou en colonnes organisés. Au lieu de cela, elles avançaient librement vers le Stade Sept, leurs pas rappelant une danse.
Cela contrastait fortement avec la prestigieuse école voisine Kaiden, dont les étudiants marchaient avec une précision rigide et une discipline parfaite.
'Comparé à ça, Stella...'
Complètement libre.
Rangs ? Colonnes ? Discipline ? Pas ?
Rien de tout ça n'existait.
Les étudiants de Stella entraient dans un tel désordre qu'il était difficile de distinguer les participants des spectateurs. Ils ne daignaient suivre aucun ordre et chacun marchait comme bon lui semblait.
Alors que les autres écoles semblaient avoir méticuleusement préparé leurs défilés pour projeter une certaine image, Stella laissait simplement ses étudiants faire ce qu'ils voulaient.
Avec du recul, imposer de l'ordre au groupe d'étudiants libres et hautement individualistes de Stella aurait paru bien plus étrange. Après tout, la plus grande force de Stella résidait dans son corps étudiant divers et unique, réuni pour étudier la magie sans étouffer leurs personnalités.
L'un des traits uniques de Stella, comparé aux autres écoles prestigieuses, était son acceptation ouverte des roturiers sans discrimination.
Après Deichelli et Kaiden, le défilé d'ouverture s'acheva avec les vingt étudiants de l'École de Magie Al-Rihen et de l'École de Magie Kaon entrant dans le stade.
L'École de Magie Kaon n'envoya pas seulement vingt étudiants, elle amena aussi un orchestre complet de cuivres qui les suivait. Les trompettes bruyantes étaient si assourdissantes que Flame se sentit légèrement agacée.
« Ça a l'air vraiment cool... »
D'autres étudiants, en revanche, semblaient voir les choses différemment.
« Si mes notes avaient été un peu meilleures, je me serais inscrite. Quel dommage... »
« J'ai presque atteint la classe C cette fois, mais j'ai raté l'examen pratique. »
« Flame, t'as quand même eu un score parfait, non ? »
« Euh, ouais. Je suppose. »
« J'ai entendu dire que ta moyenne est à 5 ? »
« Bien sûr, c'est Flame. J'attendais rien de moins. »
« ... Mais c'est quoi ce barème qui permet un 5,0 ? »
Puisque la moyenne maximale était de 4,5, obtenir 5,0 reviendrait pratiquement à enterrer le professeur sous la terre et le faire chanter. En fait, même 4,5 pourrait être un domaine accessible seulement après de telles mesures drastiques.
« Je suis trop jalouse. Si j'étais toi, Flame, je me serais inscrite direct. »
Alors que d'autres commentaient pourquoi elle ne participait pas, Flame ne put offrir qu'un sourire gêné.
Ce n'était pas qu'elle n'avait aucun intérêt pour ce genre de choses. Simplement, ses notes étaient déjà assez hautes pour qu'elle n'en ressente pas le besoin. Pour les étudiants aux notes plus basses, participer à ce genre d'événement était une chance de faire leurs preuves.
Ce n'était pas toujours vrai, ceci dit. Ma Yu-Seong, par exemple, participait juste parce qu'il s'ennuyait.
Flame jeta un coup d'œil tout devant, où Ma Yu-Seong souriait nonchalamment. Selon l'histoire originale qu'elle connaissait, c'était le moment où Ma Yu-Seong subirait un basculement majeur vers le côté obscur.
Dans le roman, Eisel et Ma Yu-Seong ne possédaient pas le genre de pouvoir qu'ils avaient maintenant.
La Eisel de deuxième année dans l'original n'était qu'autour de la classe 4, tandis que Ma Yu-Seong peinait à atteindre la classe 5.
Pendant l'Entraînement Conjoint, un incident mineur se produisit. Une bête qui devait être à risque niveau 3 se déchaîna soudain, portant la difficulté à risque niveau 5.
À ce moment-là dans l'histoire originale, Hong Bi-Yeon était progressivement évincée de l'intrigue et ne participait pas à l'Entraînement Conjoint. Résultat, personne n'était là pour aider Eisel et Ma Yu-Seong.
Ils furent forcés de surmonter la crise seuls. Mais la série d'accidents qui suivit rendit la situation de plus en plus ingérable, et quand Eisel fut gravement blessée, Ma Yu-Seong finit par succomber à sa transformation obscure.
Mais maintenant ?
'Même si le même incident se reproduit, y a pas de quoi s'inquiéter.'
Les protagonistes, Ma Yu-Seong inclus, avaient déjà dépassé la classe 6 et approchaient la classe 7. Même s'ils entraient dans la société aujourd'hui, ils seraient considérés comme des guerriers magiques vétérans aguerris. Rien ne pouvait les menacer maintenant.
Même dans le cas improbable d'une menace niveau risque 7, les instructeurs détecteraient et réagiraient immédiatement au danger.
À bien des égards, la situation était bien meilleure que dans l'histoire originale, ne laissant aucune raison à Flame de s'impliquer.
« Mais Eisel a pas l'air un peu bizarre ? »
« Ouais. Elle avait l'air fatiguée plus tôt dans le dirigeable aussi. »
Sur les commentaires de ses amies, Flame regarda Eisel.
En effet, contrairement aux participants des autres écoles, dont les yeux brillaient d'excitation, les étudiants de Stella dégageaient une indifférence notable, comme s'ils s'ennuyaient déjà.
C'était particulièrement vrai pour les étudiants de classe S, et Eisel ressortait comme la plus épuisée.
'Pourquoi elle a l'air si vidée ?'
Flame ne put s'empêcher de se le demander, n'ayant aucune idée de ce qu'Eisel avait fait récemment.
Dans l'histoire originale, il n'y avait pas de sous-intrigue sur Eisel qui sortait la nuit pour semer la trouble parmi les nobles d'Adolevit.
« C'est un peu inquiétant... »
Bien que Flame ignore la raison, elle ne s'attendait pas à ce que l'état d'Eisel soit si usé.
Heureusement, Hong Bi-Yeon avait l'air parfaitement bien en comparaison. Si quelque chose arrivait, Flame pensa qu'il pourrait être sûr de lui laisser gérer.
Zing !
« Argh. »
Juste au moment où elle pensait compter sur Hong Bi-Yeon, une sensation de picotement lui traversa la tête, la faisant grimaçer.
'Qu'est-ce qui m'arrive encore ?'
Cette sensation survenait généralement quand quelque chose qu'espérait Flame était sur le point de devenir réalité. Mais cette fois, elle n'avait rien souhaité du tout.
« Qu'est-ce qu'il y a, Flame ? »
« Non, c'est rien... »
Quelque chose clochait, mais Flame ne pensait pas que ce sentiment fût de mauvais augure. Si anything, c'était le genre de sensation qui naît quand les choses se passent bien.
'Est-ce un signe que Baek Yu-Seol résout un autre incident ?'
Ce n'était que son intuition, mais une supposition presque parfaite.
'Si c'est le cas, je peux me détendre...'
Zing !
« ...Ou pas. Qu'est-ce qui m'arrive maintenant ? »
Le battement dans son crâne avait l'air de vouloir lui fendre la tête en deux.
Se pressant fermement les tempes, Flame jeta un œil vers Eisel.
Cette fois, le signal semblait émaner fortement d'Eisel, ce qui signifiait clairement que les choses ne se passeraient pas aussi bien que dans l'histoire originale.
« Argh... J'vais pas pouvoir rester les bras croisés, ça se voit. »
Elle ne savait pas quel genre de problème était tombé sur Eisel cette fois, mais maintenant qu'elle réalisait que son amie était en détresse, elle ne pouvait pas l'ignorer.
Ce n'était pas parce qu'Eisel était une protagoniste. C'était parce qu'elle était son amie.