Pendant ce temps, tandis que Baek Yu-Seol errait dans la nature à la recherche du Green Core, l'examen pratique supplémentaire se déroulait comme prévu à l'académie Stella.
Et pas seulement à l'académie Stella.
Les cinq écoles de magie prestigieuses de la cité flottante Arcanium organisaient cet examen commun, un événement annuel qui attirait une attention considérable dans le monde magique.
À cette époque de l'année, les prodiges avaient déjà fait leurs preuves et s'étaient imposés. La question suivante était : ces prodiges sont-ils tout aussi extraordinaires dans un combat réel ?
Pour les étudiants de deuxième année, c'était aussi le moment où ils commençaient à recevoir de véritables missions sur le terrain. Ainsi, bien qu'officiellement appelé entraînement commun, l'événement n'était en réalité pas différent d'un vrai combat.
Bien que des efforts fussent faits pour privilégier la sécurité des étudiants, les monstres apparaissant lors de l'examen étaient réels.
S'ils tombaient dans un piège, les étudiants pouvaient être véritablement blessés. Et s'ils étaient frappés par un monstre, il y avait même un risque de mort.
Bien sûr, de tels incidents ne s'étaient jamais produits dans l'histoire de l'examen. Le niveau de difficulté était ajusté autour du niveau de risque 3, en tenant compte des capacités des étudiants.
Franchement, c'était déjà un exploit incroyable pour des jeunes de 18 ans de nettoyer un donjon de cette difficulté. Mais alors, les étudiants de ces écoles prestigieuses étaient loin d'être ordinaires.
***
Ville satellite d'Arcanium : Seven Stadium
Cette cité flottante avait été construite uniquement pour l'entraînement commun annuel, et chaque hiver, elle se remplissait de monde.
Quelles performances les génies des cinq écoles prestigieuses allaient-ils offrir cette année ?
Chaque année, au début de la saison académique, même les prodiges les plus actifs dans les thèses et les débats n'arrivaient pas à susciter l'intérêt de l'élite magique. Mais à cette époque de l'année, ces mêmes grands noms commençaient soudain à s'intéresser, ce qui entraînait une présence accrue de mages.
***
« Ennuyeux... »
Hong Bi-Yeon poussa un profond soupir, le menton posé dans sa main, tandis qu'elle observait la foule qui s'amassait.
« Pourquoi dois-je participer à un truc comme un donjon de niveau de risque 3 ? »
Elle avait un point.
Hong Bi-Yeon, au même titre que Flame et Eisel, était déjà bien au-delà du niveau d'un étudiant de deuxième année typique.
L'examen était trop facile, et l'entraînement était si ennuyeux qu'il les faisait bâiller. Leurs capacités, atteignant déjà la classe 6 et visant la classe 7, étaient plus que suffisantes pour leur valoir des postes dans les Tours de Mages.
Compte tenu de leurs compétences, il n'était pas surprenant qu'elles trouvent un donjon de niveau de risque 3 sans intérêt.
Bien sûr, la participation n'était pas obligatoire.
Cependant, tout cela pouvait ultimement contribuer à la carrière de Hong Bi-Yeon, donc elle ne pouvait pas se permettre de rater d'événements importants.
« Votre Altesse. »
Pendant que Hong Bi-Yeon contemplait distraitement les nuages par le hublot du dirigeable, son escorte, Yeterin, lui tendit un dossier.
« Sa Majesté vous a ordonné de traiter ceci personnellement. Il semble que vous deviez l'examiner et l'inclure dans le courrier pour demain matin. »
« Hmm... »
Demain matin n'existait pas dans son emploi du temps. Une fois arrivées au Seven Stadium, il y aurait une courte période d'attente avant que la séance d'entraînement ne commence immédiatement.
En parcourant les documents, elle vit qu'ils concernaient des affaires royales. Bien qu'il s'agît de tâches qui pouvaient être confortablement terminées d'ici demain matin si du temps était consacré, une chose était claire pour elle :
« Ils me donnent ça en sachant pertinemment que je n'ai pas le temps de le faire maintenant. »
C'était sans doute intentionnel.
Bien que cela puisse sembler comme s'ils accordaient beaucoup de latitude à Hong Bi-Yeon, en réalité, ils étaient pleinement conscients du peu de temps dont elle disposait.
Si elle ne gérait pas cela correctement, ils pourraient la critiquer pour négligence de ses devoirs royaux sous le prétexte qu'elle était trop préoccupée par d'autres affaires.
Pourtant, cela ne lui laissait pas une mauvaise impression.
Elle n'appréciait pas exactement d'être testée de cette façon, mais le simple fait que le roi continue de lui confier ces tâches était la preuve qu'elle était reconnue comme l'héritière légitime du trône.
« Ça va ? »
Même Yeterin, comprenant la situation, semblait anxieuse. Mais pour Hong Bi-Yeon, ce n'était rien.
« C'est pas suffisant si je le finis ici ? Attends un peu. »
« Quoi ? Mais y a plein de paperasse... »
Yeterin exprima son inquiétude, mais Hong Bi-Yeon avait déjà sorti tous les documents et commencé à les empiler en l'air.
Utilisant la magie, elle créa un bureau improvisé.
Les papiers et la plume se mirent à voltiger comme s'ils avaient une volonté propre, tandis que ses yeux allaient et venaient à une vitesse supérieure à celle de la lumière.
Lecture rapide.
C'était l'un des talents qui faisait de Hong Bi-Yeon un génie, complété par sa mémoire extraordinaire.
Bien qu'il lui manquât de la créativité, Hong Bi-Yeon était une jeune prodige qui avait mémorisé chaque sort. Se rappelant cela, Yeterin poussa enfin un soupir de soulagement.
« Au fait, comment va Hong Si-Hwa ? »
La question tomba comme un cheveu sur la soupe pendant que Hong Bi-Yeon continuait ses tâches, mais Yeterin s'était déjà renseignée et répondit sans hésiter.
« L'opinion publique n'est pas terrible. Depuis le dernier bal, des nobles se manifestent un par un pour dénonder les méfaits de la princesse Hong Si-Hwa. Mais il y a quelque chose d'inhabituel... »
« Inhabituel ? »
« Oui. En enquêtant sur les nobles qui révèlent ses méfaits, il y a eu des rapports indiquant que Dame Eisel était impliquée en coulisses. »
Soudain, la plume de Hong Bi-Yeon s'arrêta en l'air.
« Eisel... ? »
Maintenant qu'elle y pensait, ces derniers mois, elle avait à peine vu Eisel en dehors des cours.
Après l'école et le week-end, Eisel disparaissait toujours quelque part.
« En creusant davantage, il semble qu'elle ait déjà pris contact avec des nobles liés aux méfaits de Hong Si-Hwa avant le bal et qu'elle démêle systématiquement leurs liens. »
« ... C'est plutôt efficace de sa part. »
« Mais il y a eu des rapports de certains de ces nobles portés disparus, voire morts. Il semble que ses méthodes soient un peu trop agressives. »
« Qu'est-ce que ça peut faire que quelques ordures pourries crèvent ? Si quoi que ce soit, le monde sera plus propre. »
« Votre Altesse, vous êtes la future reine. Vous devez apprendre à tous les embrasser, même ces gens-là. »
« Non, merci. Quand je serai reine, je me débarrasserai de tous ces gens-là. Honnêtement, je suis reconnaissante qu'Eisel gère un truc que je devrais faire moi-même. »
« C'est ça... »
Il était dit qu'Eisel participait aussi au prochain entraînement commun.
Hong Bi-Yeon ne put s'empêcher de penser à la façon dont Eisel arrivait à concilier le rôle d'étudiante modèle de Stella le jour et ses errances dans les ténèbres d'Adolevit la nuit.
« Mais tu devrais faire gaffe. »
« À quoi ? »
« Je ne pense pas que la princesse Hong Si-Hwa va rester les bras croisés. Dernièrement, elle est anormalement silencieuse... elle pourrait préparer un gros coup. »
« Ben... c'est que naturel. »
Il était peu probable que Hong Si-Hwa abandonne facilement le trône.
Son soutien avait toujours été solide, et plus l'opinion publique se dégradait, plus elle risquait de perdre la faveur du peuple.
Pour renverser la situation en sa faveur, elle déchaînerait probablement quelque chose de puissant d'un seul coup.
Sinon...
« Elle pourrait me demi-tuer et forcer les autres à la choisir. »
Si ça arrivait, Hong Bi-Yeon ne pourrait pas rester sans rien faire.
« Dans ce cas... ce serait pas une mauvaise idée que je soutienne proprement les activités d'Eisel. »
« Quoi ? Mais, Votre Altesse, ça impliquerait des actions illégales. On ne peut pas vous salir les mains. »
« Hong Si-Hwa a déjà les mains tachées de sang. Si j'essaie de jouer la gentille fille, j'arriverai à rien. Ça pourrait être pour le mieux. La détermination d'Eisel m'aidera, moi aussi. »
D'ailleurs, Eisel finirait par buter sur les limites de ce qu'elle pouvait accomplir seule.
Non seulement son accès à l'information serait restreint, mais des rumeurs de nobles attaqués par un agresseur mystérieux se mettraient bientôt à circuler, entraînant un renforcement de la sécurité.
Eisel ne pourrait pas combler toutes les failles toute seule, ce qui signifiait qu'elle aurait sans doute besoin de l'aide de Hong Bi-Yeon.
***
Pendant ce temps, Eisel était affalée dans le coin le plus éloigné du dirigeable, l'air complètement épuisée, la tête baissée.
« J'ai pas beaucoup dormi ces derniers jours... »
« T'as étudié aussi dur que ça ?! »
Ses amies s'accroupirent à côté d'elle, lui tapotant le dos et faisant tout un cinéma.
« Ben, c'est... un truc comme étudier. »
« T'es sûre que ça va aller aujourd'hui ? C'est l'entraînement commun, quand même. »
« ... Je vais pas crever ou quoi. »
Ses cheveux bleu ciel, autrefois soyeux, paraissaient maintenant cassants et en désordre, s'étalant dans tous les sens. C'était un spectacle pitoyable.
D'habitude, peu importe combien elle étudiait, Eisel ne montrait jamais de signes d'épuisement. Ses amies étaient curieuses de savoir ce qui pouvait causer son état actuel, mais elle ne répondait pas, donc elles n'avaient aucun moyen de le savoir.
« Bon, ça nous regarde pas vu qu'on participe pas, mais c'est quand même un peu inquiétant... »
« Même si elle est pas au top, c'est Eisel. Elle s'en sortira, non ? »
« Vrai, elle s'en est toujours bien sortie quoi qu'il arrive. »
Tandis que ses amies exprimaient leurs inquiétudes, Eisel était épuisée comme elle l'était et n'y pensait pas beaucoup.
Après tout, même si elle cachait la plupart de ses capacités à l'école, en tant que maître de classe 6, il n'y avait aucune chance qu'elle galère dans un truc aussi trivial qu'un donjon de niveau de risque 3, peu importe à quel point elle était fatiguée.
Son abattement venait d'une raison totalement différente.
« Les choses ne se passent pas aussi bien que je l'espérais. »
Il y a dix ans, des preuves cruciales de l'incident commis par Hong Si-Hwa devaient être sécurisées. Cependant, cette partie était entourée de barrières imprenables, la rendant de plus en plus difficile à approcher.
Au cours du processus de agitation des nobles, Eisel avait réussi à découvrir d'autres scandales impliquant Hong Si-Hwa, mais elle n'avait toujours pas trouvé la pièce de preuve la plus critique qu'elle cherchait, la laissant frustrée.
« Bon... ça finira par s'arranger. »
Malgré son épuisement, Eisel passa son temps à répondre aux questions de ses amies. Au milieu de tout ça, un homme enveloppé de haillons trébucha en passant devant les sièges où elle et ses amies étaient assises.
Les autres étudiantes reculèrent légèrement, se plaignant de l'odeur, mais Eisel ne réagit pas. Alors que l'homme la frôlait, il chuchota discrètement :
« Je sais ce que tu cherches. »
Ce fut un instant si fugace et dit si vite que personne d'autre ne le remarqua, mais Eisel l'entendit clairement.
Elle baissa les yeux vers le sol et vit un mot qui avait été laissé tomber près de là.
[Dans 30 minutes, à la proue du navire.]
La proue n'était pas exactement un endroit idéal pour une conversation secrète.
Peut-être que ce n'était pas quelque chose qui avait besoin d'être caché du tout.
« Ce que je cherche ? »
S'il y avait quelque chose qu'Eisel cherchait, cela devait être des informations liées à Hong Si-Hwa.
Elle jeta un rapide coup d'œil vers l'endroit où l'homme avait disparu, mais il n'était plus nulle part.
« Pas la peine de se presser. »
Trente minutes, ce n'était pas long. Elle pouvait simplement le rencontrer et demander directement.
« J'vais prendre l'air un peu. »
« Vas-y ! Dégage ta tête et reviens ! »
Laissant ses amies derrière elle, Eisel se dirigea rapidement vers la proue du navire.
Étrangement, bien que la proue soit d'ordinaire bondée, cette fois elle était complètement déserte.
C'était comme si quelqu'un avait délibérément vidé l'endroit.
Seule à la proue, Eisel laissa le vent fouetter ses cheveux pendant qu'elle attendait 30 minutes.
Alors, une voix l'appela.
« Tu es venue tôt, Eisel Morph. »
Exactement 30 minutes plus tard, l'homme en haillons apparut à l'endroit.
Eisel fronça les sourcils et demanda : « Tu as dit que tu sais ce que je cherche. C'est quoi ? »
« T'es une fille bien gourmande, vouloir toutes les infos dès le début. »
« C'est toi qui m'as appelée ici. »
« Haha, c'est vrai. Mais si tu veux des infos de moi... il va falloir m'aider un peu. »
Comme prévu, il voulait quelque chose en retour.
« Dis-moi ce que tu veux. »
« Pendant l'examen commun... un incident va se produire. »
« ... Et ? »
« Quand ça arrivera, n'interviens pas. Reste tranquille. C'est comme ça que tu pourras m'aider. Si tu le fais, je te donnerai des informations très cruciales liées à ton père. »
« Quoi ? Attends une minute— ! »
Avant qu'Eisel ne puisse finir, l'homme sauta du dirigeable.
Elle se précipita au bord et regarda en bas, mais il avait déjà disparu sans laisser de trace.
« Un incident va se produire... ? »
Et si elle ne faisait rien quand ça arrivait, il lui donnerait des informations décisives ?
« Mais qu'est-ce que... ? »
L'esprit d'Eisel tournait dans la confusion.