« Qualifié pour le Tournoi National de l'Académie de Magie »
« Équipe Emperor Goldens »
Tous les qualifications intra-académies pour le tournoi national étaient désormais terminées.
Les équipes de l'académie Stella qui participeraient au tournoi avaient été désignées.
Pour une académie, envoyer ne serait-ce qu'une seule équipe au tournoi national était un honneur, mais Stella était la seule à en envoyer jusqu'à trois.
Après les qualifications, chaque équipe eut droit à un temps d'interview.
Baek Yu-Seol et Ma Yu-Seong tentèrent de s'esquiver, prétextant la fatigue, tandis qu'Eisel insista pour rentrer étudier maintenant que l'excitation était retombée.
Cependant, on la convainquit tout juste de rester — après tout, assister à une interview seule aurait été bien trop gênant.
Q. Flame, vous avez battu l'équipe Emerald Stella, réputée la plus forte de Stella. Selon vous, quelle a été la clé de cette victoire ?
« Clé de la victoire ? Ce n'était qu'un match de qualification académique — a-t-on vraiment besoin de questions ? Nous n'avons même pas remporté le championnat... »
[Déclaration Choc de la Joueuse Flame : « Gagner une qualification académique ne compte pas vraiment. »]
Q. Hae Won-Ryang, vous êtes connue pour vous concentrer sur les études. Je ne savais pas que vous aviez un tel intérêt pour le sport. Depuis quand jouez-vous à LOS ?
« Cela fait deux semaines. »
[Info de Dernière Minute ! L'Expérience de Jeu d'un Membre de l'Équipe Flame se Limite à Deux Semaines...]
Q. Ma Yu-Seong, vous avez battu une équipe qui s'entraînait sérieusement pour devenir pro. Quelles sont vos impressions sur LOS ?
Ma Yu-Seong se caressa le menton, réfléchit un instant, puis répondit franchement.
« C'est juste le passe-temps idéal. »
[Malgré sa qualification pour le tournoi national, pour Ma Yu-Seong, ce n'est qu'un passe-temps ?]
Alors que leurs paroles faisaient instantanément la une, Baek Yu-Seol, qui attendait nerveusement, saisit soudain le micro.
« Je suis content qu'on ait gagné. J'ai étudié par le livre. J'adore le kimchi. J'adore Ji Seong-pak ! »
Puis, mettant brutalement fin à l'interview, il s'enfuit avant qu'on ne puisse poser de vraies questions.
Q. Heu... Je suppose que cela conclut l'interview...
« Attendez. Et moi ? »
Alors qu'Eisel intervenait, l'intervieweur fut visiblement pris de court et hésita.
Être membre de la famille Morph le rendait prudent en tant que journaliste.
Mais regardez donc ces yeux brillants.
« Est-elle vraiment une descendante de cette famille Morph ? »
La beauté d'Eisel était bien connue, et sa photo avait même paru dans le journal à plusieurs reprises.
Mais voir de près ces yeux purs et brillants, qui rappelaient le ciel, laissa le journaliste quelque peu stupéfait.
Tentant de garder son calme professionnel, l'intervieweur calma son visage rougi avec un éventail à main, s'éclaircit la gorge et posa une question.
Tandis que le journaliste contemplait ses yeux scintillants, sa peau claire et ses cheveux rayonnants qui dansaient, il lança la question qu'il voulait vraiment poser.
Q. Quel est votre secret de beauté ?
Décontenancée par cette question inattendue, Eisel répondit avec un léger embarras.
« Je... Je ne fais rien de spécial... »
[L'Étudiante Eisel : Secret de Beauté — Juste Née Jolie]
Le Club Faucon Cramoisi.
Un temps, l'aîné Edmon Atalek dirigeait ce groupe, mais après un incident au premier semestre, Hong Bi-Yeon en avait désormais le contrôle total.
Ce club exigeait que toutes les familles prestigieuses d'Adolevit y adhèrent obligatoirement, il était donc naturel que l'influence de Hong Bi-Yeon y grandisse progressivement.
Récemment, elle avait même commencé à tisser des liens avec des familles nobles, élargissant régulièrement son réseau.
Ironiquement, bien qu'elle fût princesse et quasi paria au palais royal d'Adolevit, c'était l'académie Stella, située hors de son pays natal, qui lui offrait un cercle social rapide et pratique pour étendre son influence.
« Votre Altesse, nous nous excusons. »
« ... Nous avons échoué à nous qualifier pour les phases finales de LOS. »
Quelques membres du Club Faucon Cramoisi s'approchèrent de Hong Bi-Yeon, qui lisait, et s'inclinèrent en s'excusant.
Pourtant, elle les congédia d'un geste de la main, comme si cela n'avait aucune importance.
« Ce n'est grave. Je me fiche de LOS. Je n'ai de toute façon presque plus de temps pour les loisirs. »
Dans l'intrigue « originale », Hong Bi-Yeon aurait dû participer à LOS et être choisie dans l'une des trois équipes accédant aux phases finales.
Mais elle avait déclaré forfait, prétextant être trop occupée. Principalement parce qu'après avoir obtenu officiellement la reconnaissance de la reine quant à son éligibilité au trône, elle avait commencé à recevoir l'éducation qui allait avec, ne lui laissant que peu de temps libre.
Elle avait aussi commencé à consacrer ses soirées et week-ends à organiser des tea-times avec des familles nobles, pour faire des membres du Club Faucon Cramoisi ses fidèles partisans.
Même si les membres du club s'étaient ralliés à elle lorsqu'elle avait rejoint Stella, c'étaient des individus qui pouvaient aisément changer d'allégeance au premier stratagème de sa rivale, Hong Si-hwa.
C'est pourquoi Hong Bi-Yeon travaillait sans relâche pour faire du Club Faucon Cramoisi sa chose à elle.
Ce aurait été ardu si Edmon Atalek conservait encore de l'influence, mais... Il ne se montrait presque plus au club.
Bien que son pouvoir restât précieux, elle ne ressentait plus le besoin de s'accrocher au soutien de la famille Atalek, donc cette évolution l'arrangeait.
« Plus important encore, Votre Altesse, j'ai appris que l'équipe Flame de Baek Yu-Seol s'était qualifiée pour les phases finales. »
Ces temps-ci, elle ne parvenait pas à chasser l'idée que tout ce que faisait Baek Yu-Seol pouvait être lié à quelque chose d'important... Alors, Hong Bi-Yeon l'avait cherché directement et lui avait demandé : si sa participation à LOS était liée à un événement majeur, elle serait prête à l'aider.
« Juste parce que je n'avais rien d'autre à faire. »
Oui. Baek Yu-Seol avait simplement un peu de temps libre, et comme Flame lui avait demandé son aide, il en profitait comme d'un loisir décontracté.
Doutant qu'il puisse mentir, elle s'était secrètement glissée dans les gradins pour l'observer en action.
Mais il avait l'air vraiment insouciant et prenait véritablement du plaisir au jeu.
Combien de fois Baek Yu-Seol avait-il affiché un tel sourire sans fardeau ? C'était probablement la première.
Un instant, Hong Bi-Yeon envia Eisel et Flame. Si elle n'avait pas d'obligations d'équipe officielles, peut-être aurait-elle pu arracher du temps, si limité fût-il, pour jouer aux côtés de Baek Yu-Seol.
En passant en revue les équipes qualifiées pour la finale, Hong Bi-Yeon pencha la tête, intriguée par un nom d'équipe inconnu.
Anticipant sa curiosité, une jeune fille, assise à côté d'elle et absorbée par sa lecture, se mit à expliquer avec empressement.
« Oh, l'équipe Maorun White est nouvelle aux qualifications internes cette année. À l'origine, c'était une équipe incomplète aux résultats médiocres, mais grâce à une joueuse nommée Jo Yerin, qui s'est soudain améliorée, elles ont accédé aux phases finales sans une seule défaite. »
« Jo Yerin ? Je n'ai jamais entendu ce nom. »
« Elle n'est pas au Département de Guerrier Mage de Stella. »
Puisque Hong Bi-Yeon voyait l'académie Stella principalement comme un terrain d'entraînement pour les guerriers mages et considérait les autres départements comme sans importance, elle effaça instantanément le nom de Jo Yerin de sa mémoire. Elle n'était tout simplement pas intéressée.
« Elles ont donné une interview impressionnante ! Apparemment, le Cadet Baek Yu-Seol est apparu inopinément et leur a donné des conseils, ce qui les a aidées à continuer de gagner. »
« ... Le Roturier ? Il lui a donné des conseils ? »
Quelqu'un d'un autre département qu'elle ne connaissait même pas, et une fille qui plus est ?
« Comment s'appelle-t-elle, déjà ? »
« Heu, c'est Jo... Jo Yerin. »
Alors que l'expression de Hong Bi-Yeon se durcissait, la jeune fille qui racontait l'histoire recula prudemment. Elle savait que l'humeur de la princesse pouvait changer facilement, mais elle ne l'avait jamais vue basculer si brutalement sans raison apparente.
« Hé, hé, toi, l'ignorante ! »
Son amie la poussa et l'entraîna, lui permettant d'arrêter de parler juste à temps.
« ... Princesse, souhaitez-vous que nous fassions des recherches sur cette Jo Yerin ? »
L'expression de Hong Bi-Yeon s'adoucit, et elle secoua la tête.
Revenant à elle, elle soupira et referma son livre.
« Inutile. Pourquoi perdre du temps à enquêter sur quelqu'un comme ça ? »
« Exactement, Princesse. C'est juste une roturière sans aucun lien avec vous. »
Après avoir écarté le sujet, elle se leva et se dirigea vers un vestiaire personnel aménagé dans un coin de la salle du Club Faucon Cramoisi.
Bien qu'il n'offrît pas autant d'options que la garde-robe de son dortoir, c'était pratique pour des retouches rapides.
Environ une heure plus tard, vêtue proprement de vêtements décontractés, Hong Bi-Yeon s'adressa aux membres du club.
« Je reviens après le dîner. »
« Ce soir, c'est la réunion mensuelle du club, Princesse. »
Nul ne pouvait rien dire à Hong Bi-Yeon sur son comportement entièrement égocentrique. Pourtant, les membres du club n'étaient pas particulièrement dérangés. Connaissant sa nature perfectionniste, ils supposaient qu'elle avait déjà réglé tout ce dont elle se sentait responsable.
« ... C'était censé être ma tâche, mais la princesse a tout géré. »
« N'est-ce pas notre projet de groupe ? Je crois que la princesse a cru que c'était le sien et l'a fini... »
« Depuis quand a-t-elle... ? »
Elles ne l'avaient vue que griffonner quelque chose avec son stylo, pourtant elle avait accompli une quantité de travail invraisemblable, toute seule.
Les membres du club regardèrent l'endroit où leur princesse avait disparu, incapables de croire ce qu'elles venaient de voir.
« Si la princesse devient reine, ce pays ne vacillera jamais... »
Au même moment, dans la 1re Tour Principale, le bureau du vice-directeur de l'académie Stella.
La lumière du soleil se reflétait sur le crâne lisse du vice-directeur Archie Hayden, brillait encore plus intensément que d'habitude.
Raiden, qui faisait face à cette lumière plus éclatante que le soleil lui-même, ne cligna même pas des yeux.
« Donc, voici la liste des étudiants transferts entrants ? »
« Et qui est cette fille ? »
Archie Hayden désigna une fille nommée « Anella ».
Raiden jeta un œil à la photo d'identité d'Anella, son expression mignonne mais un peu terne ajoutant à son charme, et répondit d'un ton plat.
« C'est une mage noire du Royaume Noir. »
« Le Royaume Noir... »
Archie Hayden et Raiden appartenaient tous deux à l'Église de l'Ombre Lunaire, qui entretenait des relations tendues avec le Royaume Noir malgré leur qualité commune de mages noirs.
Bien qu'ils fissent semblant de coopérer sous les ordres du Roi des Mages Noirs, leur alliance ressemblait à une bombe à retardement.
« Et vous comptez amener une telle fille ici ? Vous gaspilleriez un précieux créneau de transfert pour elle ? Nous n'avons même pas assez de places pour les nôtres. »
« Oui. Je comprends vos inquiétudes, mais ne vous en faites pas. Je la tiens entièrement sous mon contrôle. »
C'était le premier mensonge de Raiden. Il avait passé sa vie à servir l'Église de l'Ombre Lunaire et n'avait jamais osé mentir à Archie Hayden.
Sentant ce changement inhabituel, Archie Hayden hésita un instant avant de répondre.
« Elle sera stratégiquement utile. Je compte l'utiliser comme agent double pour surveiller les mouvements du Royaume Noir. »
« Si vous le dites, je fais confiance à votre jugement. »
Raiden ressentit une vague de soulagement.
En aidant l'équipe Maorun White à atteindre les phases finales, Baek Yu-Seol avait rempli son rôle à la perfection.
Maintenant, c'était au tour de Raiden de satisfaire la demande de Baek Yu-Seol.
Raiden demanda prudemment tandis qu'Archie Hayden se frottait le front et secouait la tête, pressentant quelque chose de funeste.
« Y a-t-il un problème ? »
« Oui, effectivement. Le directeur a décidé d'inspecter et de sélectionner personnellement tous les étudiants transferts entrants cette fois-ci. Par conséquent, tous les transferts prévus ont été annulés. »
« Je n'ai aucune idée de pourquoi Elthman, ce fou, agit tout d'un coup. Ne serait-il pas plus à l'aise de simplement suivre nos directives ? Maintenant, il fourre son nez dans les moindres détails. »
« N'y a-t-il aucun moyen de contourner cela ? »
« Non. Malheureusement, il n'y en a pas. Tous les étudiants qui devaient être transférés ont été renvoyés. Quant à cette fille, vous n'aurez qu'à la garder avec vous pour l'instant. Elle pourrait s'avérer utile un jour. »
Sur ces mots, Archie Hayden congédia Raiden, semblant insensible à la perte de quelques étudiants transferts. Cela ne paraissait pas être un problème majeur pour lui.
Mais pour Raiden, c'était un problème majeur.
« ... C'est embêtant. »
Baek Yu-Seol avait honoré la demande de Raiden, mais Raiden se trouvait incapable de faire de même en retour.
Puisqu'un accord formel avait déjà été conclu, se rétracter n'était pas une option. En pratique, Raiden avait désormais une dette envers Baek Yu-Seol.
Fermant la porte du bureau du vice-directeur, Raiden descendit le couloir, rumineant comment résoudre ce prédicament.
Lorsqu'il atteignit le bout du corridor au 79e étage de la 1re Tour Principale, près de l'ascenseur, il aperçut un jeune garçon adossé au mur.
Avec son sourire caractéristique, Baek Yu-Seol salua Raiden.
« Professeur, vous avez tenu notre promesse, n'est-ce pas ? »
Il y avait une pression indéniable dans son ton, aujourd'hui.
« ... Vous saviez que cela arriverait depuis le début. »
« Pardon ? Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
Ce n'est qu'alors que Raiden réalisa qu'il était tombé dans une sorte de piège, mais il était déjà trop tard.